洞房花烛夜。
室内红烛摇曳，眼见过半，房中陈设在这烛光中，变得朦胧不真切。
偶尔还能听见前院传来的遥远含糊的笑语。秋若华的双手拢在膝头，规规矩矩，板正的身姿以至于腰肢都坐得酸麻了。
她坐得拘谨，目光一直紧张地盯着房门。
脑海里不禁想起出嫁之前的一天，她去给长姐送衣裳，抄小路在院墙外听到女使珍儿和一个小丫头的对话——
“珍儿姐姐，听说大娘子要把二娘嫁到李家去？”
珍儿啐了一声，“别胡吣！你听谁乱嚼舌头了？”
“我哪有？”被啐的小丫头，不服气，“大娘跟前的几位姐姐都是这么说的——说二娘这回攀上高枝儿了，嫁进李家，郎婿病歪歪的，说不准过几天就能咽气！李家二老若是经不住丧子之痛，多半也熬不了几年。二娘只要坚持在李家守寡，到时李家偌大的家业，就全成她的了！”
珍儿噗嗤一声笑出来，“你们倒是替她盘算得挺好。”
小丫头机灵地问道：“这么说，真的是二娘替大娘嫁过去？”
珍儿小声斥道：“别嚷嚷，这件事大娘子不让乱传！就只有咱们院子里的人知道，若是走漏风声，立马就能查到，你们一个个不要命了？知道就该烂在肚子里，还敢来问东问西？”
小丫头讨好珍儿道：“我也没跟别人说，知道珍儿姐姐是大娘的心腹，又是大娘子信服的人，平时待我们这些小丫环亲近，才没避讳姐姐。”
……
她在家中女孩里，排行第二，就是两名女使口中的二娘。至于大娘，是她同父异母的嫡长姐，秋若兰。
大娘子是她的嫡母王氏，她是庶出。生母生四妹时难产而亡，留下个孱弱的四妹，一直都是她在照顾。
王氏厌恶妾室，连带不喜妾室生的孩子，四妹又体弱多病，耗费银钱治病，不仅王氏，连她们的生父秋长荣，也对她们不爱搭理。
这些年，一直是她在照顾四妹，并在王氏面前装乖巧，艰难讨生活。
幸好生母曾教过她一些刺绣的手艺，父亲为小吏时，生活艰苦，她能凭这点手艺补贴家用。顺带包揽了王氏和秋若兰的衣裳缝制，来讨好她们，换取片刻的宽容。
她一再隐忍，就是盼着将来能嫁出去，不再受秋家的拿捏。她不图嫁多么富贵的人家，只要夫婿疼惜，夫妇和睦的寻常人家，她就能知足。
结果，王氏突然决定让她顶替秋若兰嫁去李家，还用四妹要挟她。
她不明白，长姐四年前就定下的姻缘，听说李郎还中了进士，留在东京为官，为何长姐不替，要她替嫁？
听了两名女使话里话外的意思，才霍然开朗：和长姐定亲的李郎不仅病了，怕是还命不长久。秋若兰自然不会跳这个火坑，可是不能在花轿临门前悔亲，父亲还要攀结李郎背后的势力，断在不能答应。
故此，就出了替嫁这样的馊主意。
她哭过求过，根本无法违拗，迎娶那日，被迫换上为长姐缝制的嫁衣，坐上花轿。
嫁衣是为长姐量身裁制，她比长姐瘦弱。衣裳宽松些，也来不及改，将就着穿，亦如她即将面对的姻缘。
秋若华轻轻叹了口气，从纷乱的遐思中回过神，又开始忧愁，也不知李郎是个什么样的人，好不好不相处？
她小声问道：“珍儿，几时了？”
“亥正三刻。”珍儿烦躁地嘀咕，“都这个时辰了，前院也该散席了，姑爷难不成忘记今晚还要洞房……”
门外忽然响起由远及近的脚步拖沓声，珍儿立刻闭了嘴。
秋若华顿时绷直脊背，纤白的手指握紧衣摆，攥出了褶子。心口开始擂鼓，咚咚跳个不停，越是告诉自己淡定，越是跳得慌乱——也不知官人他可还记得四年前定亲的小娘子是什么模样？会不会立刻识破她？
出阁时她举着合欢扇，刻意遮严面容，生怕对方看出破绽。行过大礼，拿走扇子，她也借着羞怯垂头，不让他看真切。
幸好亲朋众笑闹了几句，就邀新郎去前院吃酒，她才暂时松口气。
门板吱呀响了一声，开口却是个嬷嬷的声音：“禀秋娘子，官人在前院儿吃醉了酒，怕冲撞了您，大娘子吩咐让安置在明月轩，也请秋娘子早些安置。”
“我知道了，你退下吧。”秋若华暗自松了口气，悬着的心终于放下，能拖一时是一时吧！
待嬷嬷退出去，珍儿一屁股坐在她身边的喜床上，敲着腿脚埋怨，“不来,怎么不早说？害我们提心吊胆半天！李家都是糊涂人么？”
秋若华被她的动作吓了一跳，先瞧了一眼关闭的房间，才提醒道：“珍儿，这里不比家里，言行谨慎才好，莫要被人抓了把柄。”
珍儿噘起嘴，“知道啦，二娘！”
“你叫我什么？”秋若华看出她不服气，皱了一下眉头。
珍儿不情愿地起身福了福，改口道：“知道了，大娘。”
秋若华轻轻叹了口气，心道：陪嫁之前，珍儿是长姐的人，跟我不是一条心。又欺我是庶女，不服管束，不知道赵嬷嬷是什么意思？
房门再次被推开，陪嫁的赵嬷嬷端了铜盆进来，“娘子，方才李家管事的说，姑爷不过来了，请您早些安置。老奴打了净面水，您擦把脸吧。”说着，将铜盆搁在架上。
“有劳嬷嬷。”
赵嬷嬷提醒道：“大娘子，新婚之夜，姑爷竟然吃醉了酒冷落新妇，身边也没个劝着的？这往浅了说，是他们李家上下办事糊涂，往深了说，他们莫不是憋着坏，要给新妇一个下马威？不管怎么着，这事儿摊到哪家新妇身上，都不能善罢甘休！大娘子明日晨起，索性跟他们闹一闹，一定要教他们知道，秋家的娘子不是好欺负的！”
秋若华擦着脸，波澜不惊道：“嬷嬷是好意，怕我吃亏。可我倒觉得，洞房夜他不来，说到哪都是他理亏，我们倘若闹一场反倒扯平了，让他们舒坦。我不闹，他们若是真糊涂，闹也无用，若是下马威，我不接招，有一就有二，到时再闹，便是我们占理了。”
赵嬷嬷思索了下，点点头道：“大娘说得有理。”又看着她侧影，感触道，“若是换了我们兰娘，哪能受这委屈？只怕等不到明日晨起，这会儿便要闹起来了。”
秋若华已经净过面，露出一张白净的清水脸儿，唇不点而朱，眉不画自青，浅浅一笑恭敬道：“我可不敢比长姐，长姐是嫡女，打小在母亲身边教养，又有父亲宠爱，做派自然撑得起当家大娘子。”
她顿了下，又做出怯懦卑微模样，小小地声音道：“嬷嬷知道的，若华是妾生女，在家时耍些性子，母亲仁厚不会计较，可在这里如何硬得起腰板？我又是顶替长姐来的，更是不敢招摇。”
赵嬷嬷面上露出嫌弃，劝道：“大娘子也说，是顶替兰娘来的，更该照着兰娘言行拿出秋家大娘子的做派来，若是被人小瞧了，损的也是咱们明府①和王大娘子的脸面。大娘子不必畏手畏脚，老奴领命而来，自会尽心尽力帮衬着大娘
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