皇宫西南处有一片宫宇，气势巍峨，檀香袅袅，名为慈宁宫，是本朝皇太后的住所。
东次间，皇太后刘氏正坐在膳桌前用早膳，桌上只有一碗普通的粳米肉糜粥，却是一碗价值不菲且极做法极为复杂的膳食。
那粳米是今年第一茬新米，粒粒挑选出来最饱满的粳米，肉糜更是八百里加急从蓬莱州运送的深海鱼，取最鲜嫩的部位千锤百打而成。
刘太后已年逾五十，山珍海味早已吃腻，对她这个年纪来说也不好消化，故而近几年的膳食多以羹粥为主。
她不是当今皇帝的生母，只是作为养母将皇帝抚养长大，天家薄情，亲母子还有可能生分，何况养子。
好在刘氏是个聪明人，皇帝掌权之后，她就彻底放权了，只安心在后宫颐养天年，过自己尊贵荣华的晚年生活。
故而皇帝对她还算孝顺，一应衣食都是最好的，即便是一碗粥，也非比寻常。
可刘太后进的并不香，人到了这把年纪，舌头就像用了多年的刀，钝了，再美味的食物到嘴里味道也得打个对折。
没用几口，便兴致缺缺地搁下镶钻象牙筷，胸中有郁闷之气直往上升腾。
世间最尊贵的女人又怎样？依旧生活得没什么乐趣，不该生气吗？
贴身伺候的嬷嬷康氏见状，忙轻声道：“太后，厨房还有新做的枣花酥，酸甜可口，您用些吗？”
刘太后摆摆手：“吃腻了。”
“还有老鸭汤，您……”
刘太后摆摆手打断：“罢了，哀家没胃口。”
恰在这时，宫女进来禀报，说皇后娘娘来请安了。
刘太后既要放权，就放得彻底，连嫔妃们的早晚请安都免了，倒也清静，不用看年轻一辈的女人争斗不休。
只是皇后到底算是儿媳，不管是儿媳尽孝，还是婆母提点，总免不了时常往来。
刘太后只得先收起郁闷，打起精神做端坐好，让人撤了桌上的膳食，重新摆上新茶和点心，理了理袖口道：“请皇后进来。”
片刻后，一位身着明黄宫装的女子款步走了进来，未语先笑，优雅地福了福身，步摇丝毫未乱，端的是大方得体，一举一动仿佛用尺子量过一般标准。
“给母后请安，愿母后凤体康泰。”
刘太后端起笑容：“皇后有心了，坐吧。”
本朝皇后周氏是周太傅的嫡长女，家族地位尊崇，先帝一朝时便由圣上做主赐婚给了已是太子的李穆，成了尊贵的太子妃。
周家三代肱骨之臣，家中嫡女自然从小就按皇后的标准培养，不枉周太傅有先见之明，周氏女先成太子妃再到皇后，也是顺理成章的事。
相比周皇后这种严格意义上的大家闺秀，刘太后就随性多了，她是将门出身，门第不低但也绝对称不上顶尖，当了半辈子嫔妃也只爬到妃位，若不是运气好抚养了当今圣上，怕是没有成为太后的福气。
因此，她见周氏时刻端着皇后的规矩，第一反应不是欣慰，而是替她累得慌。
周皇后先是奉上一杯茶，而后才在一旁坐下，像所有孝顺的晚辈一样，关切地问起长辈的一饮一食。
刘太后啜了一口，她最近不思饮食，却也不想对皇后说起，否则解决起来又要兴师动众，闹得不得安宁。
“哀家一切都好，倒是你，也要善自保养，哀家瞧着清减了些，叫康嬷嬷拿支上好的山参来。”
周皇后又起身谢恩：“儿臣身体康健，多谢母后关心。”
刘太后搁下茶盏：“后宫的事你也管了许多年，想来应该是得心应手的，最近还算风平浪静吧？”
“劳母后垂问，儿臣倒也能应对。”
周皇后顿了下，继续说：“只是有一事，儿臣有些难办，想听听母后的意见。”
“哦？”刘太后甚少听到皇后请教宫务，微觉诧异，“说来听听。”
周皇后顿了片刻组织语言，才道：“拙饮轩的苏才人，因位分较低，约摸是被承运库克扣了宫例，不得已亲手在宫中种菜、做饭，甚至卖与宫人腌菜和吃食以赚银钱。”
刘太后微微一顿，原本还意兴阑珊的，听皇后这么一说反而起了兴致，这事还真是新奇。
“住在一墙之隔的于美人最先知晓，报给了皇上。”
刘太后颇为好奇问：“皇帝怎么说？”
这正是周皇后的为难之处，皇上得知后并没有苛责，反倒叫她不知怎么办，只能来向太后请教。
“儿臣实在不知圣意如何，竟叫苏才人亲手做了顿御膳，许是御膳用着不错，亦或是同情苏才人宫份微薄，反而进了她的位分。”
刘太后听到这里，没有说其他的，只是笑笑，她自己养的儿子自己清楚。
周皇后见太后不言，只得继续说：“儿臣听说张太医亲自到拙饮轩为苏才人诊脉，张太医是太医院之首，能为苏才人诊脉，定是奉旨前去。张太医报的是病脉，说苏才不宜外出，需要待在宫里安心静养，儿臣免了她早晚请安，可……气血两亏的人，怎么能花那么多精力劳作呢？”
尤其是卖给宫人腌菜，身为后妃，如此行径，实在有失体统。
来龙去脉刘太后已经清楚了，皇上能让苏才人亲手做御膳，晋位分，还亲指了张太医去诊脉，摆明了是护着苏才人。
想来卖腌菜的事，皇上也是知道的。
皇上都默许，皇后最好的做法是睁只眼闭只眼，装作不知道。
可刘太后太懂她这儿媳了，自己的一言一行都犹如模板，怎么容许后宫有这么出格的事存在？对她来说，犹如蚌中之沙，想一想都觉得磨人。
何况在后宫卖腌菜这事，历朝历代都没有过，出格得有些过头了，能容忍的后宫之主怕是不多。
皇后本想按照宫规约束，奈何皇上的举动耐人寻味，既要保证后宫清净而约束宫人，又要顾着皇上的圣意，的确难办。
刘太后虽不像周皇后一样，从小被家里当国母教养，处处循规蹈矩，觉得苏才人失了体统，这是把皇宫当市集了吗？
她神情严肃地思索了片刻，招手叫来康嬷嬷：“扶菊，你去趟卓以轩，看那苏才人究竟是怎么回事？既晋了才人，想来宫例是足的，莫要再行违反宫规之事。”
康嬷嬷心中微紧，太后因为膳食没用舒心，本就生气，这苏才人偏撞往枪口上撞。
“是。”
周皇后也起身，屈膝一福，颇为感激地说：“多谢母后体谅儿臣。”
拙饮轩里，日光倾泻满院。
苏令仪丝毫不知道自己卖腌菜的事儿已经捅到太后那儿了，更不知道太后派来问责的人已经在路上。
她正在那儿兴致勃勃地做吃食——凉拌三丝。
天儿越来越暖和，晌午的太阳照得人只敢穿薄衫，热腾腾的午饭有些不合时宜，苏令仪惊喜地发现《美食大全》中还有“凉拌菜”一章，乐滋滋地挑出一道凉拌三丝研究起来。
所谓凉拌三丝，就是把海带丝、千张丝、粉丝、面丝、萝卜丝等用辣椒油、香油和香醋调味，凉拌而成，其中“三丝”也并非严格意义上的“三”，只要食材够丰富，“五丝”、“七丝”都使得。
这道凉拌菜吃起来滋味十足、酸辣开胃，关键是清新爽口，很适合如今的天气。
苏令仪自打做出这道菜，拙饮轩一连吃了三日。
思宁喜欢佐进粥里，杏儿习惯伴进面条中，曲平则是直接夹在饼子里吃。
有一回午间，曲平蹲在廊下大口咬着夹满三丝的圆饼，被来买辣酱的宫人瞧见，口水当场就流了出来，应是求着苏才人卖给他一个夹凉拌三丝的饼子。
宣软的白面饼，里面塞着满满腾腾的三丝凉菜，咬上一大口，粘满白芝麻的辣子红油率先顺着饼口淌出来……这谁看了不迷糊。
宫人们的吃食本就是以饼为主，凉拌三丝简直是为饼而生的一道菜，成本平价，卖价不高，塞满一个饼的量才卖二十钱。
从那起，前来买凉拌三丝的宫人络绎不绝，拙饮轩的生意堪称火爆。
院里，苏令仪在厨房切千张，杏儿操持着腌菜、辣酱和凉拌菜的生意，曲平劈柴的动静从后院传来，思宁则一来就往鸡圈里凑，她最喜欢蹲在地上跟小鸡玩。
皇宫里的小公主哪里见过这种小动物，新奇得不得了，都不粘苏令仪了，改粘小鸡。
天儿好，苏令仪在曲平的建议下，把鸡圈门打开，让小鸡崽在院子里尽情撒欢儿，据说走地鸡的肉更紧实，吃起来口感更好……
于是，思宁终于不用蹲鸡圈了，和小鸡崽一起在院子里跑着撒欢儿，小鸡还属于爱跟人的年纪，思宁跑到哪，它们撒丫子跟到哪，俨然把小思宁当鸡妈妈了。
她还在菜地里捉住一只大青虫，喂给小鸡之前先炫耀地给苏令仪看。
结果把苏令仪吓得抱头鼠窜，一朝太后心狠手辣，偏偏怕虫怕得要死，看那软乎乎的青色玩意儿在思宁手指头上捏圆搓扁，只觉得浑身汗毛都立起来了。
“臭思宁，你再敢拿虫吓我，中午的双皮奶没你的份！”
思宁赶忙把虫背到身后，嘟嘟囔囔道：“人家又不知道你怕虫，软乎乎的手感可好了，苏娘娘要不要摸摸？”
苏令仪举起锅铲。
思宁乐哈哈地跑走了：“行行行，我把青虫喂给小鸡好吧。”
她刚把手掌摊开，还在寻思宠幸哪只小鸡，就有只小乌鸡立刻扑棱着小翅膀把虫啄了，力道之大，把她手都啄疼了。
不愧是斗鸡出身。
“啊呀！你这只坏鸡！”
思宁最喜欢狸棕色的小鸡崽，机灵，个头又小，本想喂给它们让长得快些，结果本小乌鸡抢先了。
她捡起一根棍子佯装教训小乌鸡，同时去安慰小狸棕鸡和小黄鸡：“别急别急，等我再去菜叶子上捉，你们乖乖等着。”
苏令仪从厨房里往出来，就看到思宁撅着屁/股在菜地里找虫的景象，然后再喂给棕色鸡崽，还手忙脚乱地防止乌鸡抢食。
她笑着摇摇头，这淘气的，哪里还有刚见时那可怜兮兮的小乞模样，都快成混世魔王了。
“才人，奴婢去趟内承运库，您照看下生意。”这会儿食客少，杏儿拍拍手，预备去把主子的夏装领回来。
“去吧。”
苏令仪的三丝快做好了，红腾腾的油辣子料汁已经调出来了，上面飘着一层白芝麻，往切好的三丝上一浇，抓拌片刻，三丝立刻裹上一层色泽浓郁的料汁，光是看卖相已经相当诱人。
“苏才人在吗？”
康嬷嬷到了拙饮轩，立刻就感受出这位主子与旁人不同。
且不说院里的菜地、鸡圈和满地跑的鸡崽子已经够让人吃惊，她来了，竟连个通传的宫人都没有，难道拙饮轩没有宫女和太监吗？
大公主竟然也在这，想到贺贵妃的处境，便没惊动。
思宁倒是认识太后身边的康嬷嬷，只不过跟鸡玩得太投入，拙饮轩又时常有人来，连头都没抬。
除了大公主再没看到旁人，好似厨房有动静，康嬷嬷不得不像村里串门儿的老乡一样，问一声“有人在吗”。
老乡，不，苏令仪应了声：“在、在。”
她手上还满是红油，探出个头看了看来人，问：“你买什么？”
康嬷嬷语塞了下，心说我买什么买，我是奉太后之命来问责于您的，您却连认都不认识我。
也是了，苏才人位分低，没资格去慈宁宫，怕是皇太后亲自站在这里也不认识。
想到太后让她来问清“究竟怎么回事”，便问：“您都卖什么？”
是个新客啊，苏令仪瞧着脸生，穿戴比一般宫人好上不少，说不定是哪个后妃身边的嬷嬷。
好嘛，二十四衙门之外，生意都做到同僚身上了。
她掰着油汪汪的指头，热情且详细地给食客介绍：“我这有辣白菜和酸萝卜，佐着粥和羹吃那叫一个爽口，像您这种上了年纪的人喝粥没滋没味，最适合配些腌菜，另外还有泡椒竹笋和辣椒酱，辛辣开胃，像您嘛，偶尔少用一些刺激食欲也是极合适的，至于凉拌三丝，清凉解腻，是夏日的必备菜品哦。”
康嬷嬷……康嬷嬷说不出话了，认真思考自己到底是来干嘛的，刚才有一瞬，她差点以为身处宫外的食铺里。
“您、您在宫中卖腌菜，不怕被皇后责罚吗？”
这问题不知道多少食客问过，成了熟客之后，有话头密的宫人也会大着胆子跟苏令仪闲聊。
苏令仪懒得解释，都以一句“被罚了再说”而终。
她是站到过权利巅峰的人，皇后这个称谓，在旁人那里威压十足，在她这普通到和韭菜、蒜苗没什么区别。
何况，原身在拙饮轩缺衣少食，心郁难解时皇后都没照拂一些，她便对尚未照面的皇后，连最后一点好感也消散了。
所以听到这位嬷嬷问起，她连答都不想答，只说：“我卖，您卖，这是咱们的关系，您管旁人旁事干嘛，年纪越大越该少操心才是养生之道。”
康嬷嬷：“……”
算起来，这位苏才人还挺有意思，不知道她的身份，却能因年长而敬称“您”，介绍菜品也能设身处地站在食客的角度考虑，说话干脆，丝毫不让人生厌。
想到太后每日用的肉糜粥，若是有腌菜佐配，想来也能有食欲不少。
“苏才人，您这腌菜当真这般好吃？”
苏令仪露出得意的神情：“您这嬷嬷消息也忒不灵通，腌菜最火热的时候我一日卖一整缸，如今腌菜的热劲儿都快过了，您还问好不好吃。”
康嬷嬷干笑两声：“那如今什么最火热？”
“凉拌三丝啊。”苏令仪扬了扬粘着红油的手，嘿嘿一笑，“这是新宠。”
整得自己跟皇上、吃食跟后妃似的，还新宠。
如今天儿是热起来了，这也是太后食欲不振的缘故之一，若有滋味丰富的凉菜相配，怕是能稍微好些。
康嬷嬷惊讶于自己竟动了买些吃食的心思，这些食物可是卖给下人的，卖给太后吃会不会太低廉了？
但她照顾太后的起居多年，最懂太后的习惯，直觉太后会喜欢吃这些食物。
山珍海味吃腻了，有时候风腌小菜反而更可口。
她把心一横，索性道：“请苏才人每样来一些。”
苏令仪后知后觉这老嬷嬷竟是个大顾主，能随意说出每样都来点的食客可真不多，三白算是有钱的，都没这老嬷嬷豪横。
她两眼放光地问：“那就一棵辣白菜、一碗酸萝卜、一碗辣酱、一碗泡椒、两份凉拌三丝，如何？一共是二百九十钱。”
康嬷嬷也不懂这些究竟有多少，但慈宁宫不缺钱，哪怕花她的私银，这些都不算什么，于是一口答：“成。”
两百多钱都花的这么毫不犹豫，果然是大顾主啊！
苏令仪乐呵呵地去给食客盛菜，嘱咐说：“腌菜和辣酱都能先放一放，凉拌三丝却是要吃新鲜的。”
康嬷嬷“诶”了声，忙不迭用心记下，太后的饮食可马虎不得。
苏令仪把人送到门口，还不忘说：“吃得好再来买。”
比人家百年老店的老板娘都合格。
宫道上的风一吹，康嬷嬷回过神来，才发现自己站在拙饮轩的宫门外，怀抱着一只不小的瓷坛子，坛子里满是苏才人亲手做的吃食，颇有分量。
自己都干了什么？
明明是奉命来向苏才人问话的，怎么莫名其妙变成买家了？
这可怎么向太后交差？
身为太后身边最得脸的大嬷嬷，康嬷嬷气场不可谓不强，不管到哪个宫中，跟哪个大宫女说话，向来都是她主导的，也就皇上身边的徐延能稳得住。
可到了苏令仪面前，竟被牵着鼻子走，莫名就被带到了她的话题当中，还是在说说笑笑的氛围里。
康嬷嬷心头突然骇然，这苏才人究竟是气场太过强悍，还是天生是做生意的料？
回到慈宁宫，已是快午时。
康嬷嬷没有先去给太后回话，而是先进了宫里的私厨。
刘太后原本靠在软榻上看话本子，突然腹中咕噜叫了一声，一问时辰，已经快午时了。
早膳都没用好，点心更是不想用，此刻腹中早已空空，她取下西洋镜，在宫女的搀扶下坐起身：“传膳吧。”
宫女笑说：“康嬷嬷方才就去盯着厨房了，想来这会儿已经好了。”
片刻后，午膳摆上膳桌，主食是一道老鸭燕窝翡翠羹，这是惯常用的午膳，是用鸭肉糜、燕窝、豌豆和粳米文火慢熬出来的，滋味鲜美，是太后少有吃着还算香的食物。
和平时不同的是，今日膳桌上多出几只小银碟，碟子里是些不常见的小菜。
腌菜在百姓家很常见，在贵族中并不寻常，刘太后不管是出嫁前在府中，还是入宫后，都没见过这样的吃食，不禁有些好奇。
“这是……”
康嬷嬷把象牙筷摆好，笑说：“回禀太后，那道青嫩嫩是泡椒竹笋，这盘三色凉菜名为凉拌三丝。”
刘太后“哦”了声，倒没太过在意，庖厨每日都换着花样做，也没做出什么令人惊艳的菜。
她的手率先去端翡翠羹，就着汤
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