似乎整个世界都迎来了多事之秋。
这段时间里，陷入忙碌的不止凯瑟琳一人，就连向来行踪规律的夏洛克，也变得总是早出晚归，几乎不见人影。三零二号套房因此冷清得仿佛没有住人，两人极少同时踏入宿舍。
直到临近冬日的某个周末，凯瑟琳难得在早晨赖了一会儿床。她揉着额角披着睡衣走出房间时，却意外看见她的室友竟然穿着睡袍，端坐在客厅的沙发上阅读。
“早上好，福尔摩斯。”
凯瑟琳给自己倒了一杯温热的蜂蜜水，在夏洛克对面坐下。
夏洛克的脸被举着的书挡着：“早上好。”
“The Silicates...in Chemistry and Commerce...”凯瑟琳歪着头读出了书脊上的书名，“是什么让你对玻璃制作突然产生了兴趣？”
“一个案子。”
“案子？”凯瑟琳惊讶。
夏洛克从书后面探出头：“算是案子——虽然没有警察打算插手调查此事。”
“涉及人命吗？”
“死了一个流浪儿童。”夏洛克顿了顿，语气里带了一丝嘲讽，“不过这对警察来说并不算什么特别新奇的事情，不是吗？”
在维多利亚时期，英国街头的流浪儿童几乎随处可见。他们像被雾气浸湿的影子，游走在工厂、码头与贫民街之间。他们不被看见，也无人真正愿意看见。许多人自幼便失去父母，被送进济贫院，或干脆逃离那些更像监狱的地方，在街头靠拾荒、擦皮鞋、偷窃为生。
就像狄更斯笔下的奥利弗·崔斯特，他们饥饿又瘦弱，被社会的冷漠推着一步步走向深渊，那种被忽视的命运不仅是虚构故事的悲鸣，也是现实中无数流浪孩子的日常处境。
死了一个流浪儿童，对于警察来说，自然算不上什么特别需要调查的案件。
凯瑟琳：“怎么死的？”
“误食了玻璃厂排放的废液。”
剑桥郊外有一座规模不算小的玻璃厂，厂房外常年堆放着未经处理的生产废渣，雨水一落，便顺势将夹杂着浑浊废液冲进周围的荒地与小溪。
那里正是附近流浪儿童栖身的地方，一片被人遗忘的边角地带，白天尘土飞扬，夜里风一吹就能听见铁皮棚哐啷作响。
那天夏洛克恰好在附近做泥土采样。他带着两只空玻璃瓶，沿着工厂外围的荒路走着，计划研究不同土壤成分对燃烧实验的影响。
暮色降临时，他突然听见什么在呼救，声音尖利又慌乱，像被压得快断气的小兽。
他赶到时，一个衣衫破烂的男孩正抓着另一个已近昏迷的小孩子，惊恐得手都在抖。小小的锡皮罐倒在地上，残留着带锐利酸味的废液气味。
夏洛克立刻做了他所能做到的一切：检查呼吸、尝试诱导催吐、试图让孩子保持清醒。但那些办法在腐蚀性化学品面前显得几乎无力。
他抱着孩子跑到路边，希望能拦下一辆马车，可这是黄昏时分的郊外，别说马车了，就连一匹马都没有。甚至夏洛克自己都打算收集完样本后慢慢步行回去。
到最后，孩子在他怀里断了气。
那一刻像是一记重锤，直击他的胸腔。
夏洛克讲起这段时，语气依旧平稳，却透着少见的冷硬。
处理完孩子的后事，他检查了现场，取走废液样本，又循着小男孩的指引，在工厂围栏下找到几滩同样成分的污水。回到大学实验室后，他做了初步分析，确认这些废液中含有能在短时间内造成急性中毒与组织腐蚀的物质。
他再一次确认，孩子的死因是误食玻璃厂排放的废水。
他没有就此停下。
若把这件事称作案件，那便是一个“不会有人调查的案件”，而他偏偏不愿放任它被埋进沉默里。
于是他开始整理证据，查阅排污记录，在心里计算着如何逼迫工厂负责人承认疏忽、支付赔偿，并解决他们肆意排放废水的问题。
“如果这些孩子连好好活着都难，”夏洛克冷冷地说，“至少死去的一个，也应该得到公道。”
这不是同情，也不是善心，而是对不公的无法忍受。
凯瑟琳沉默片刻，攥着杯子的指节微白，许久才道：“你这段时间一直忙这个？”
“是的。”
“下次遇到这样的事情，记得喊我一声，我也可以帮忙。”
夏洛克只是轻轻点头，眼中闪过一丝欣然。
“那你接下来打算怎么做？”凯瑟琳问。
“我已掌握工厂负责人的把柄，”夏洛克声音低沉，“接下来就是用它谈判，迫使他们承认疏忽、支付赔偿并改善排放。”
凯瑟琳沉吟片刻，“带我去现场看看吧，福尔摩斯。我想，我也许能找到处理废液的办法。”
工厂距离剑桥大约步行一个半小时的距离，凯瑟琳随着夏洛克来到现场，采集了足量的样本。
荒地里散落的废液让空气带着刺鼻气味，铁皮棚在风里吱呀作响。
凯瑟琳蹲下，将瓶子放好。指尖触碰玻璃时微微泛凉，她的目光沿着堆积的废渣和缓缓流动的浑浊液体扫过。
这里根本不适合任何人居住，那些流浪孩子多半是在城镇中走投无路才落脚于此。
夏洛克看出了她的心思：“事发后，我给了剩下那几个孩子一些钱，让他们暂时在镇上找个能住的地方。”
凯瑟琳抬头看向夏洛克：“你是一位仁慈的绅士，福尔摩斯。”
回到实验室后，凯瑟琳先暂停了手头的工作，几乎一门心思扑在玻璃厂带回来的几罐样本上。
她把样本编号，摆进通风柜。用了两天时间做最基础的中和实验。大多数方法都有反应，但都达不到她的预期。
事情的转机出现在第三天。
她像往常一样下了课就赶到实验室，准备尝试另一种办法。
废液倒入烧杯后，她缓缓滴加氢氧化钙溶液。液面先泛起轻微乳白色，随后出现细碎气泡，空气里飘出淡淡刺鼻的味道。
她记录数据，又换了试剂重复验证。
沉淀逐渐变得更结实，色泽也更均匀。那并非普通的硅酸盐杂质。凯瑟琳用镊子夹起一小块，在灯下转了转。
光线落在沉淀的棱角上，呈现出某种异常干净、近乎玻璃粉末般的白。
她动作慢了半拍。
这种结构……她太熟悉了。
是含氟化合物。
玻璃厂废液里不仅能提取氟，而且浓度不低。
凯瑟琳带着实验数据和成果飞奔回宿舍。
“福尔
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