房间里水声缭绕，烟雾弥漫，迟棠紊乱的气息慢慢趋于平稳。她后背倚着木桶，薄唇微抿，如瀑的墨发慵懒地倾泻在肩头，素白的脖颈和锁骨都沾染着点点晶莹，也不知是水珠还是细汗。
舒缓良久，她才想起落荒而逃的鱼青竺。说去东厨拿硝石制一些冰块，怎么不见折返？迟棠并未多虑，她身子疲软，千难万苦从木桶出来，披上长衫，挪回了床榻。
这会儿苏狸敲门，听她应声，才推门而入，随手将装满冰块的木盆搁置在旁，关切地问：“迟姐姐，身体可好些了？”
“还好，习以为常了。”迟棠没见着鱼青竺，眸光倏而黯淡下去，又听苏狸说，“鱼姐姐兴许着了凉，脸红得厉害。”
“着凉？”迟棠疑她因为自己抱病，神色微凝，便急着起身。苏狸也不阻拦，由着她像醉了酒一般，踩着沉沉浮浮的步子，往鱼青竺房间的方向踉跄而行。
“青竺。”房门未掩，迟棠抬手叩了叩，低声唤她，却不曾听见有人回应。进与不进？她思量了半晌，到底是心头的大石落不下，轻手轻脚推开门。这是迟棠第一次踏进鱼青竺的闺房，没有心思细看，只是大致扫了一眼，典型的大褚风格，布置简洁文雅。她绕过屏风和木质的桌椅，目光前移，瞧着帐帘大敞的木床上，鹅黄色的锦被将人捂得严严实实。
迟棠嗓音温润：“青竺。”
以为幻听，鱼青竺拉动遮住头的薄被，迟棠皓玉清秀的面容跃入眼帘，她心脏猛然一颤，语无伦次道：“你，你为何进来？”
“不热么？”迟棠眼帘垂下，瞧着她绯红的脸，不答反问。她刚换了衣衫，抹胸的扣绳没来得及系紧，温软处半遮半掩，鱼青竺自下往上看，更是分明。她在心里暗骂登徒子，又默忖迟棠是女子，才道她轻浮，孟浪。
迟棠见身前的人嘟嘟囔囔不出声，怕她病糊涂了，伸手往她沁着薄汗的前额贴，又抚了抚自己的额头，两相对比，似乎自己的温度热一些。迟棠松了一口气，目光下移，正巧撞上鱼青竺瞪圆的双眼，仿佛即刻便能吃了她。
下一瞬，耳畔蓦然炸开：“出去。”
迟棠怔愣，身子还软着，没站稳，往后挪了半步。
“出去，谁允你进来？”声音清脆，中气十足，哪里听得出半点病态？迟棠退后两步，甫一抬头，被软枕砸个正着。她不明所以，想着要不要问清楚缘由，却瞅见鱼青竺又将脑袋蒙住，只好作罢，悻悻然退出房间，掩上房门。
待脚步声愈发远了，鱼青竺方把锦被掀开，浅色的襦裙汗湿大半。她察觉自己的行为怪异，心里想的也与常人不同。为何看着同为女子的迟棠会面红心跳？最后还无理取闹，把人撵了出去。
左思右想觉得不对，是她，是她举止轻浮，换作男子，定已经将他毒打一顿。鱼青竺找到理由，便彻底放下心，不多时，昏昏沉沉睡过去。
这一觉竟是到哺时，鱼青竺才完全转醒。洗漱妥帖，她信步踏出屋子，便闻到空气中飘散着烟火味，偏头一瞥，迟棠和苏狸正围坐在院落的桃树下，手里好似拿着什么。
“鱼姐姐。”苏狸先招呼她，指了指迟棠左侧的矮凳。鱼青竺走近，抬了矮凳，坐到苏狸身边。
苏狸自然没看出异样，把手里的羊肉串塞给鱼青竺，由衷夸赞：“你快尝尝迟姐姐的厨艺，味道极好！”她砸巴着嘴，咯咯一笑，眸子里闪着耀眼的光芒。
“贪吃鬼。”迟棠嘴角也勾起一抹笑，随即目光落在鱼青竺身上，见她吃得认真，于是笑意更浓。
“还有落苏①和豆腐。”苏狸把食盘摆在中间，都是经过烤制的素食，不过佐料，鱼青竺只尝出胡蒜和小葱。桃荀，乃至整个嘉州、葛州的菜肴，从不曾这般搭配。她盯着食盘好奇地问：“这落苏入口绵软，口齿生香，不知如何而来？”
“落苏洗净，放置在炉架上烤至半熟，再用刀将它从中间划开，配以胡蒜蓉，葅菜再烤，最后调入小葱、胡椒、盐，即可。”迟棠翻动肉串，轻叹道，“可惜，没有辣椒。”
鱼青竺从未听闻：“辣椒是何物？”
“类似胡蒜的佐料，桃荀没有。”明朝后期，辣椒方才传入中国，迟棠猜想，这个世界应该没有辣椒。
鱼青竺主动问她：“你的故乡，有辣椒吗？”
迟棠轻轻嗯声。
苏狸咽下嘴里羊肉，随口道：“迟姐姐，你的故乡在何处？我们此番去鲁尔喇沙漠，途经七路八十三州，你可以回家瞧瞧。”
“回不去了。”迟棠见她们投来疑惑的眼光，补充道，“或者说，我也不知如何回去。”
迟棠
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