沈家内部不和这件事，在临州城传开的速度比预想的还要快。
平安急匆匆来书房时说城南五叔爷府上的管家又托人来问过两回，话里话外都是探听公子的口风，想知道他是真的铁了心要娶那个寡妇，还是那日只是气头上说说的场面话。
沈宴清当时正在书案前研墨，闻言只是将墨锭搁下，然后拿起帕子擦了擦手指，“去告诉五叔爷，我说过的话，从来不作废。”
平安应了声是，又小心翼翼地补了一句，说三叔公那边也递了话来，请公子得空时去一趟，说是有要紧事商议。
这回沈宴清没有接话，只是将帕子丢在案上，起身走到窗前推开半扇支摘窗。
深秋的风从鉴湖面上吹过来，带着水草枯败后特有的腥涩气味，水阁对岸的藏书楼青灰色的檐角被晨光照得发白，墙根处那些墨绿色的薜荔已经开始泛黄，一片一片地贴在砖缝里，好似什么人随手撕碎的旧信笺。
“公子，”平安站在他身后，犹豫了片刻才开口，“三叔公那边的意思，怕是要开祠堂公议。您看要不要先跟几位族老疏通疏通，至少先把局面稳住——”
“稳住？”沈宴清唇角微微弯起，不过那弧度实在算不上什么笑意，反而更像是一种早就预料到结果的冷淡，“那群半只脚迈进棺材的打算拿什么跟我谈？是准备拿祠堂里那几块祖宗牌位，还是拿族谱上那几个已经作古的名字？”
他走回书案前，从一堆文书里抽出一本册子随手翻了两页。
“在临州的产业，盐引、茶庄、绸缎铺、当铺、田产，哪一样不在我名下？三叔公他手里那几亩薄田连他自己的嚼谷都供不起，五叔爷那间绸缎庄也是年年亏空靠公中贴补，七叔祖倒是有几分家底，可惜他那个独子去年在扬州吃官司花了大半积蓄才摆平……”
说着沈晏清不算客气地嗤笑一声。
平安被这一连串话说得哑口无言，垂手立在一旁不敢接腔。
这时沈宴清将册子合上搁回原处，从案头拿起一只青瓷茶盏抿了一口，茶水已凉，他却像没尝出来似的咽了下去，“他们几位若是再来请，你便告诉他们，之前客客气气请他们来，是给他们脸面，我沈晏清想要做什么如今已经用不着再和谁商量，莫要给他们脸他们自己不要。”
他说这话时语气像是也不尖锐，甚至带着几分漫不经心的随意，可字字句句都叫人感觉到那种斩钉截铁的魄力。
正说着话，门外传来一阵急促的脚步声，安顺小跑着进来，手里捧着一封书信，说是方才有人送到水阁门口的。
那信封上没有写抬头，只落了一个“沈”字。沈宴清接过来扫了一眼便认出了那个簪花小楷是谁的手笔，毕竟沈夫人写字有一个习惯，凡“捺”笔必拖得又长又细，仿佛是、要把每一个字都写出一种居高临下的从容。
不过沈晏清显然不会接那位继母的茬，他连拆都没有拆，将那封信在指间翻了个面，看着封口处那枚沈府专用的漆印。
那印纹清晰完整，说明送信的人一路上小心翼翼，生怕折了里头的什么锦绣文章。
平安在一旁试探着问了一句，“公子，要不要看看夫人写了什么？”
沈宴清将那封信搁在案角，手指在信封上轻轻叩了两下，“不必看也知道，无非是先问安，再叙家常，然后话锋一转说到族里的闲话，最后‘体体面面’地劝我以沈家大局为重。”
他顿了顿，忽然冷笑了一声，“当年那件事也是这么写信，写了这么多年的套路，她居然也不嫌累。”
平安垂手立着，不知道该说什么。
沈宴清拿起那封完整无损的信，直接递给他，“烧了。”
平安接过信愣了一下，不过在看见自家公子脸上那副神情后便将到嘴边的话咽了回去，垂手应了声是，拿着信退出了书房。
他在廊下将那封信丢进炭盆里，看着火舌舔舐着纸页的边缘，那些字迹在火焰中卷曲、发黑、最终化为一团灰烬。站在炭盆旁边看了一会儿，平安忽然想起昨日苏娘子托人送来的那只包袱，那包袱里的东西他亲自过的手，一样一样清点过才呈给公子看的。
包袱里整整齐齐叠着几件公子送去的物什，有金簪、玉佩、还有那支他从万宝楼专门订制的白玉兰簪子，玉料是上好的和田羊脂白玉，花瓣薄得透光，花心处嵌了一颗米粒大小的红宝石，那是公子特意让匠人打了整整一个月的珍品。都是些价值不菲的稀罕物件，但一样也不少。包袱最上面还压着一张纸条，纸条上没有抬头也没有落款，只有一行字，字迹比平日潦草了些，似乎是写的时候手在微微发抖。
——沈公子，你的东西都在这里，往后不必再送。
最后平安原封不动地将纸条和包袱一起呈给了公子。
沈宴清接过东西的时候，目光落在那行字上停留了很久，半晌后他才伸手翻了翻包袱里的物什。
金簪、玉佩、白玉兰簪，一样一样地看过去，看完之后将包袱系好搁在案角，什么话都没有说。
***
而苏锦那边，日子却过得比在之前还要安静。
她在木器铺子二楼的小房间里住了将近两个月，每日辰时去瀚文堂校书，午后回来便关在屋里缝补旧衣裳或是替隔壁的老人家写写书信；赵虎不在铺子里时，这儿便只有她一个人，窗外的巷子里偶尔传来货郎的叫卖声和孩童追逐的笑闹，那些声音隔着一层薄薄的窗纸传进来时已经变得模糊而遥远，好似从另一个世界飘来的回响。
她常常坐在窗前校稿，一坐就是一整个下午，朱笔在纸页上圈圈点点，笔尖划过纸面的沙沙声细密而从容，听起来好似秋雨打在梧桐叶上的声响；有时候她也会停下来，将手搁在自己已经微微隆起的小腹上，隔着衣料感受那一小团温热的存在。腹中的孩子还不会动弹，但她知道这孩子就在那里，安安静静地生长着，仿佛一粒被埋在土里的种子，在看不见的地方悄悄发芽。
某日赵虎从城西木料行回来时天已经擦黑，他在楼下喊了一声“
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