叶府。
晓光熹微，悠悠漫过偏院的青石板阶，光影疏淡。
几缕清浅曙色落在书房案头摊开的账册上，泛黄的纸页同朱墨字迹边缘晕出一层金黄的细边。
叶明轩靠坐在红木大案一头，身上簇新的宝蓝绸直裰熨得一丝不苟，此刻倒显得拘谨。
他一手把着梨木算盘，一面瞧着标满蝇头楷字的出入数据，依着长姐教导的方法一一盘算。
好半晌，才怯生抬眼望向身旁气质清淡温婉的女子，呶嘴：“阿姐……”
他抬手迟疑指向一处，鼻尖冒出一层细汗，眉头轻皱，“这丙字号仓秋粮入库，分明计两千三百石，可后面又道折银一千八百两，这却是为何？”
叶清沫坐在他身侧稍后些，一身绫缎裙裾素白洁净，只在襟口袖边纹了几片小巧的白莲绣花，腰间坠着块青翠玉佩，圆润透亮。
她并未绾髻，青丝用一根玉簪子松松挽着，眉目平和，几缕碎发垂在颈侧，随着倾身指点账目的动作在光尘里轻晃，一双柔柔的眸子眼波流转间，却是恰到好处的疏离。
碎光晕染着她半边身子，自添上一抹秀丽。
“看这里。”叶清沫声音清凌凌的，没太多情绪，“先将石数化为斗，再按市价折算。去年江南粮价有浮，八月新粮入市时跌至七钱五，但官仓收纳仍按八钱计。这中间的差价……”
顺着思路，叶明轩紧锁地眉头舒展，神色却是瞧着窗外，显是心思早不在这处了。
叶清沫语顿，她身为长姐却难多言，叶明轩虽是她亲弟，偏是父亲纳的填房谢氏所出。
面上叫她要严教方可成才，好承家业光耀门楣，可心里到底是偏袒溺爱的紧，哪次真苛责过半分？
若是真逼紧了，惹得谢氏不快，免不了又一顿说教责罚。
“算学一道，最忌心浮气躁，要是倦了，便歇息片刻再继续罢。”叶清沫垂眼，执起笔在此页轻点，落下朱墨作记。
叶明轩见状眉眼弯弯，起身便朝门外跑去，怎料一道鹅黄色的轻巧身形正往屋里闯来，两人径直撞了个满怀。
少女踉跄两步，瞧见眼前冒冒失失的人，嘟嘴佯愠：“轩弟，怎得这般急切？爹爹今日安排的功课可有学完？”
她双手叉腰拦在门外，自然晓得对方心思，不由轻哼一声。
循声望去，对方正是谢氏所出次女叶心瑶，年方十三。
她身着一身菱纹鹅黄襦裙，鲜妍明亮，发间别着新打的蝴蝶簪，腕间银环叮咚作响，眉眼灵动带笑，瞧着便是活泼明朗的性子。
叶心瑶没再理会，转眼落在端坐案桌旁的叶清沫身上，“长姐，娘托我传话，让你先去花厅一趟。”
“可知是何事？”叶清沫听罢，理了理衣袖起身。
“不知。”叶心瑶上前挽住她的手，神态亲昵，“方才经过花厅瞥见是位婶娘，瞧着像外府来的客，操着杭州口音，娘陪着说了会儿话，模样很是高兴。”
“只隐约听来，似是李家老爷要娶续弦。”
*
三月春深，海棠花开得正艳，粉白嫣红堆云叠锦，冷暖相洽。
书房外，青石长阶如练，自廊下徐徐穿出延向远方，于云岫开合间若隐若现。
廊外的碧潭花园里，锦簇花树映在一片粼粼波光中。
这方小园自叶府在雍和郡扎根时便悉心打理，到如今已是满园生机。
叶心瑶素来喜言，一路挽着长姐衣袖嘴上也没个停歇，欢快雀跃。
行至中段，见一只海棠斜斜探进廊内，她随手折下别在叶清沫耳边。
“长姐这几日教导轩弟可辛苦？”她左右打量番，眼露笑意，“要我说，阿轩年纪尚幼，这些账目繁杂，让人眼花，本就该让账房先生去料理才是，爹爹总说要让他早些历练，快点为他分忧早早扛起家中大梁。”
“我反倒觉着，累得都是阿姐。”
“小妹有这份心当是长大了。”叶清沫弯眼笑着，拢袖摸了摸对方的头顶，淡淡道，“身为长姐理应有教导之责，父亲愿将此事托付给我，何尝不是对我的认可？”
话虽如此，心中却颇显干涩，要按珠算理账之才，她自认不输任何人，可惜终究出不得这方庭院，只得用来教导弟弟了。
她收敛神色，将耳边的花摘下递在妹妹手中，“走吧，莫让他们久等。”
*
花厅里沉木香四溢，浓得令人胸闷。
二人在屏前稍整衣袖，叶心瑶自觉落后半步跟在长姐身后款步踏入。
“给父亲，母亲请安。”叶清沫向主座行了万福礼，见谢氏颔首这才同妹妹于西侧先后就座。
谢氏今日穿了身绛紫色万字纹褙子，发鬓梳得一丝不苟，正同左侧客座上的妇人谈笑。
那妇人约莫四十来岁，穿着赭色缎面比甲，腕上圈着一对沉甸甸的金镯子，一看就是惯走内宅的媒人。
见两人落座，这厢才话罢，谢氏笑着：“清沫，这位是杭州李府来的宋嬷嬷，特地来咱们府上做客的。”
叶清沫依言行礼，有客人在，叶心瑶也没再像外头那般活泼好动，到底是个小姑娘，此番低眉垂眼，好不乖巧。
宋嬷嬷定眼一瞧，笑容更深：“叶家府上的大姑娘当真名不虚传，样貌生的顶好，这般端庄娴静，日后定是个有福气的。”
“嬷嬷过奖了。”谢氏捏着帕子，眉眼舒展，叶家长女虽不是她亲生的，但被外人这样夸，心里仍是长了面子得了脸，捂嘴轻笑。
见气氛还算融洽，宋嬷嬷从袖中取出一份泥金礼单，双手奉上，“这是我家老爷的一点心意，还请谢太太过目。”
谢氏伸手接过，垂眸轻瞥，名目尽是些珍奇华贵之物，琳琅满目，当真是叫人看得眼花缭乱，眼中喜色更甚。
她将礼单递给叶汶安，后者瞧了眼，眉头微皱，却是没有多说。
“李老爷的意思，”宋嬷嬷手搭在八仙椅的扶手上，端起莲纹青釉盖碗，揭盖抿茶，“虽说是续弦，但一定以正妻之礼相待，这聘礼单子上的东西只多不少。”
她掰着手指一一算来，生怕误了事，“翡翠头面，赤金镯子，苏绣锦缎啊这些尽会备齐，额外还有一万两的压箱银咧！”
宋嬷嬷顿了顿，这才望向叶清沫，接着道：“若姑娘嫁去，便是李家的当家主母，一应事务都会交由姑娘打理。”
“李老爷在杭州有盐引三十张，铺面遍及江浙，便是京城也有产业，说句不怕僭越的话，姑娘这一过去，可就是享不尽的荣华富贵。”
谢氏倾身，朝叶清沫温声道：“李家这样的诚意实在难得，人家虽是商籍，可家业大人脉广，堂妹嫁的还是户部顾尚书家的公子，寻常人想攀都攀不上。”
叶清沫抿唇，抬眼望向叶父。
对方却撇开视线没有言语，显然早就知晓此事。
今日这番，看似为她做主议亲，实则不过是专行知会罢了。
案首上，三对目光定眼瞧来，叫她难以挣脱。
纵然他们私下早已议定，却还顾着府上颜面，要落个你情我愿的名头，只等她颔首应允。
叶清沫哪不明白，家业名头俱是陪衬，要紧的当是那李家老爷背后的顾尚书，父亲正担户部浙江清吏司主事，若想再进一步，定是绕不过顾家的提携。
让她当续弦，不过是为利益绑的更牢的绳索。
“母
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