翌日，用过早膳，谢长安便派人来请，说是已在书房备好茶点，有要事相商。
阎王主仆三人踏入书房时，谢长安正站在一张铺开的长卷前，眉宇间带着些许疲惫，但眼神依旧清亮。长卷上密密麻麻写满了字，还画着简易的方位图。
“颜公子，二位，请坐。”谢长安招呼他们坐下，亲自执壶斟茶，动作优雅从容，“昨日多谢三位应允相助。谢某将目前掌握的线索梳理了一番，还请三位过目。”
他指着长卷，开始详细说明：“青云书院张院士暴毙案，已是京城近期第四起类似的‘猝死’事件。前三位死者，一位是城西告老还乡的员外，一位是南城颇负盛名的琴师，还有一位是国子监的年轻博士。死亡时间皆在深夜，现场皆为密室或无明显侵入痕迹，尸体无外伤，银针验毒亦无结果。官府最初都定性为‘猝死’。”
“四起？”白无常惊讶地插嘴，“这么频繁？还都是看起来没啥关联的人？”
谢长安点点头，神色凝重：“正是蹊跷之处。表面看毫无关联，但谢某仔细查阅卷宗并亲自勘查过其中两处现场后，发现了一个微妙的共同点。”他修长的手指指向长卷上的几处标记，“每一位死者的书案或随身物品上，都发现了极其微量、几乎难以察觉的……特殊墨迹。”
“墨迹？”阎王端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，凤眼微眯。
“是。”谢长安肯定道，“颜色幽深，近乎纯黑，但细看又仿佛内里蕴着一点不祥的暗红。质地略粘稠，触之阴寒刺骨，绝非寻常松烟墨或油烟墨。而且……”他顿了顿，看向阎王，“其散发的气息，与谢某之前描述的，那令人神魂不安的阴寒吸力，同出一源。”
阎王放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击：“连续四起，手法类似，都用了这种特殊的墨……看来不是偶然，而是有预谋的连环作案。目标似乎偏向于……读书人？或者，身上带有‘文气’之人？”他若有所思地瞥了谢长安一眼。
谢长安眸光微动，迎上他的视线：“颜公子明察。谢某亦有此怀疑。只是这墨迹来源、凶手动机、以及如何凭此墨杀人于无形，至今毫无头绪。京城之内，竟有如此诡异之事接连发生，实在令人忧心。”
阎王低声道：“这是在人未亡时就强行将魂魄从□□里面勾走了，手法及其残忍，绝非地府正规章程”，一双手指节发白，显示着主人的愤怒。
黑无常突然开口：“既涉及魂魄异常，当地城隍，理应知晓。”
白无常一拍大腿：“对啊！怎么把那老小子给忘了！公子，咱们把本地城隍叫来问问？他要是敢说不知道，小的一定帮您把他那几根胡子都薅下来！”
阎王颔首，这确实是目前最直接的途径。他看向谢长安：“谢大人，借你书房一角一用。”
谢长安从善如流：“颜公子请便。”他眼底带着几分好奇，显然对“召唤城隍”这等玄异之事颇感兴趣。
阎王走到书房角落相对空旷处，示意白无常准备。白无常立刻收起嬉笑，上前一步，脚踏某种玄奥步法，口中念念有词，指尖凝聚起一丝微弱的幽冥之力，凌空划出一道简单的召神符。黑无常则默默移至门口，以防外人打扰。
片刻后，书房角落阴影处，空气一阵扭曲波动，一个穿着大红官袍、头戴乌纱帽、面容富态却带着愁苦之色的中年男子，身形由淡转实，踉跄着显现出来。正是本地的城隍爷。
城隍爷一现身，先是有些茫然地四顾，待看清角落里抱着臂、一脸“本君很不爽”的阎王，以及他身后一黑一白、气息纯正的地府勾魂使者时，富态的脸瞬间煞白，瞳孔地震，“噗通”一声就跪下了，声音抖得不成样子：
“卑……卑职参……参见阎君大人！不知阎君大人法驾亲临……卑职有失远迎，罪该万死！罪该万死啊！”他磕头如捣蒜，乌纱帽都歪了。
阎王不耐地挥挥手：“起来说话。本君问你，京城近期接连四人离奇暴毙，魂魄异常消失，你可知情？”
城隍爷战战兢兢地爬起来，苦着一张脸，简直快要哭出来：“回……回阎君，卑职知情！卑职早就察觉不对劲了！那四个生魂应该是……是被什么东西强行给掳走了！”
“既知情，为何不报？不查？”阎王语气冷了几分。
这一问，仿佛戳中了城隍爷的痛处，他再也忍不住，竟当场嚎啕大哭起来。
这一下，连见多识广的谢长安都露出了错愕的神情。黑白无常更是面面相觑，没想到同僚在人间混得如此……凄惨。
城隍爷抱着阎王的腿，哭得那叫一个情真意切，涕泗横流，完全没了半点神祇的威严：“大人！您久居森罗宝殿，高高在上，有所不知啊！如今这人间，世风日下，信仰凋零，香火难继！我们这些地方小神，日子过得紧巴巴，神力增长缓慢，甚至还在倒退！上面天庭考核又严苛无比，地府也跟着卷起来，年年都有KPI压下来啊！”
他如泣如诉地掰着手指头数：
“要保证辖区风调雨顺，不能有天灾人祸！KPI！”
“要保证人口稳步增长，不能有大规模瘟疫战乱！KPI！”
“要保证阴阳秩序井然，治安良好，恶鬼闹事率必须低于百分之零点五！KPI！”
“最重要的，是辖区内的生魂死魄，必须按时按量、准确无误地引渡到地府，一个都不能少，一个都不能错！少一个，扣分！错一个，罚俸！影响年终评优啊！”
他指着虚空，悲愤交加：“那不知道哪儿来的杀千刀的邪祟！狡猾得很！修为不弱，还特别会藏！借此地复杂的人气和水脉掩盖自身气息，卑职几次派阴兵下去摸排，都像是拳头打在棉花上，连个屁都没捞着！它下手的目标又刁钻，专挑那些阳寿将尽、或是命格特殊、不易被地府立刻察觉有异的生魂下手！这几个月下来，卑职辖区里已经莫名其妙少了四个了！今年的KPI……全完了啊！别说年终奖金泡汤，怕是连‘合格’都评不上，要是得个‘差评’……卑职这辛辛苦苦熬了几百年才得来的城隍神位，怕是都保不住了啊！呜呜呜……”
阎王听着他声泪俱下地诉说基层神官的艰辛、考核的压力、KPI的残酷，脸色越来越黑，嘴角抽搐。他忍不住低声嘀咕：“帝君什么时候也开始搞这套了？本君在位时……”
话音未落，仿佛是为了回答他的疑问，他怀中那部用于紧急联络、处于静音状态的幽冥通识宝鉴突然微微震动，散发出幽幽蓝光，平时阎王是不会理会的，因为无非就是那群家伙的吐槽或看笑话，这时他掏出来一看，只见名为“忘川一家人（500）”的群聊界面正以爆炸的速度刷屏，无数消息疯狂弹出：
【牛头：救命啊！！！这个月的勾魂指标还差三十个！哪个片区有富余的借我顶顶？！有偿！】
【马面：@牛头滚！老子自己都不够！判官司新规，勾魂延迟超过一炷香就要写情况说明！五千字起步！手都快废了！】
【日夜游神联动号：报告！东区巡查日志已提交，请查收！另，求问‘优化巡查路线提升效率’的报告怎么写？在线等，挺急的！】
【孟婆：别提了！汤的消耗量也要核算成本了！说我熬汤用的忘川水超标，要扣绩效！这能怪我吗？现在的鬼魂执念一个比一个深，不多放点水稀释一下，根本灌不下去啊！】
【首席判官·崔：@全体成员提醒：第三季度功德核算即将开始，请各位及时核对名下魂魄功过记录，错漏一处，罚扫厕所一个月。】
【某不知名鬼差甲：呜呜呜……我想念阎君大人在的时候……虽然陛下总爱画叉偷懒，但至少不用写这么多总结报告啊！】
【某不知名鬼差乙：+1！自从陛下被贬，帝君狠抓内部管理，卷生卷死，鬼命休矣！】
【众鬼差：附议！+10086！】
阎王：“……”
白无常和黑无常也凑过来瞥了一眼，三人面面相觑，脸上同时浮现出一种复杂难言的表情——那是混合着震惊、同情、以及一丝……庆幸？
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