时间尚早，路上行人寥寥，云青畅通无阻地到了县衙门口的公文榜前，这才小心翼翼地将文章拿了出来。
元和景还记得杜少桓说过，参加“颂南淮”文章大赛者，需在截止日期前将文章贴在此处，如此才能作数。想必云青此次前往，就是来做这件事的。
定睛看去，那公文榜已被贴上了不少文章，几页纸随页眉整整齐齐地贴在一处，风吹起时连篇飘扬，像极了振翅翩跹的蝶，其上整齐隽秀的一列列字，便是最为独特的花纹。
一旁的小桌上就备有浆糊，以便来此的参赛者们自行将文章贴上。前面一切都很顺利，云青做得也十分小心，至少在元和景看来，并未出什么纰漏。
可就在她们刚离开几步时，云青的肩头突然被一个陌生男人拍了拍。
那人戴着斗笠，边沿压得极低，叫人难以窥见他的面容。而云青被拍后则是脚步一顿，接着便久久没有动作，像在思考，也像是在做什么决心。
元和景有些不明所以，云青看起来不像是跟这人认识的样子，连看都没有看他一眼，所以这又是在思忖什么？
那男人也未在原地停留多久，拍过云青后就径直拐入了一旁的小巷里，个中含义不言而喻。
很快，云青也抬脚跟了进去。
如此，故事的转折点恐怕就发生在这里，元和景直觉将有大事发生，也不敢耽搁，快步迈进了那条昏暗的小巷。
空气潮湿，四处堆着杂物，这处和其他的巷子没什么区别。而就在前方的拐角处，云青已经站在了那个神秘男子的面前。
“你文章写得不错，考虑一下高价卖给我，我可以给你很多钱。”
伴着微哑的男声，他抬手一抖，几张白花花的纸尽数展露，从页数、从笔迹，都不难看出就是云青方才贴上的文章。
才子总为金银折腰，无论是纳兰卿，还是过去的云青，似乎都没能逃出这样的诅咒。
元和景有些难过地叹了口气，刚准备将心中所想同身边人说来，扭头却发现背后空无一人，她这才记起，自己和祝长生已经分头行动了。
另一股不明不白的淡淡忧伤袭来，心里像是突然缺了一小块，未出口的话只能化作又一声重重叹息。
云青咽了咽口水，小声问：“你能出多少？”
虽然看不清表情，但男人似乎是得意地轻笑了一声，而后伸出手来，五个指头尽数摊开。
“什么……”
云青有些不可置信地后退两步：“五……五百两，你能给我五百两？”
彼时的云青还不会隐藏情绪，有什么心思都写在了脸上，因而她的震惊神色也尽数落在了元和景与那神秘男子的眼中。
五百两，莫说是在十年前的南淮县，就算是放在京城里，也算是一笔不少的财富了。
可这篇文章是云青花费了好几个晚上呕心沥血写得，也是她能离开南淮县，进京城做官的唯一筹码。
如果就这么卖出去，这一切便都与她无关了。
女子的身体很明显地颤抖起来，即便相隔一段距离，元和景也能清晰看出她眼底的痛苦和挣扎。
毕竟无论是五百两还是“颂南淮”的魁首，无疑都能改变她的命运，无疑都对她有着巨大的吸引力。
若让现在的元和景来选，后者自然是更好的抉择。可对于那时的云青来说，魁首之位尚无定论，且竞争者千千万，而这五百两，却是近在眼前的。
谁都想做出最好的选择，可并不是谁都能承担得起两方落空、一无所有的风险。
更何况还是云青这种本就一无所有的人。
半晌，她很轻地点了点头，颤声问：“什么时候交易？”
“明晚子时，我在文殊庙前等你，一手交钱，一手交货。”
“……好。”
眼前突然陷入一片黑暗，应是杜少桓这段执念结束的信号。即便后面的内容未能亲眼看到，但元和景也能猜得出大概了。
天降横财，无人能抵挡这一诱惑，她能理解云青的选择，可更关键的问题是——
她一个穷苦人家的弱女子，要如何才能把这么多钱不动声色地花出去？
她还有位常年酗酒打人的爹，若是发现女儿平白无故多了这么多钱，他怎有不占为己有的道理？
元和景有些疲惫地闭上眼睛，只觉得太阳穴正在突突狂跳。
不知过了多久，耳畔突然传来一声轻唤：“夫人。”
身体突兀落入一个温暖的怀抱中，清淡的香气缓缓萦绕于鼻尖，即便已经闻到过很多次，但依然能带给人心安的力量。
她并不挣扎，只是又下意识地靠紧了些。
脑子里乱得过分，元和景一时不知该从何说起，只能先问：“杜少桓那边可有情况？”
祝长生将人背后的长发轻轻抚顺，道：“没有，这几日他都在家中认真作文章，除过饭桌上因云青的事同父母吵过一架外，再无其他特殊。”
“吵架？”元和景睁眼，想抬头去看对方的表情，“为什么突然吵架？”
祝长生略微垂下头同她对视，眼底碎光铺成了一条轻柔的河，他道：“并非突然，据杜二牛所说，他一直不满杜少桓与云青来往，得知他曾为云青买伤药，便将他大骂一顿。”
“唉……”
无话可说，只能又是一声叹息，元和景觉得这一遭快要把半辈子的气都叹完了。
很快，眼前场景又变成了一条并不宽敞的土路，而在其中奔跑渐远的，正是杜少桓。
趁着幻境还未进入正题，元和景也把云青这几天的经历简单说过，还不等祝长生开口，另一边的杜少桓已经和云青见面了。
而正如她所料，云青尚未好全的脸上又添了几处新伤，这次甚至连腿都是一瘸一拐的，可见云老二下了多狠的手。
杜少桓又气又急地宽慰了半天，最后还是云青主动问：“这次来找我又有什么事？你文章可写完了？”
男子将藏在袖中的纸卷掏出来递给她，声音还有些闷闷不乐：“写完了，此行来就是看看你如何，我想同你一起去贴文章。”
云青将纸铺平开来，然后一目十行地一页页看过去。而旁边的杜少桓毫无防备，只是自顾自道：“这么下去也不是办法，不如我带你去医馆看看，你放心吧，我身上有钱……”
身为当局者的杜少桓没看见，旁观的元和景与祝长生却是能将云青的表情看个一清二楚——
原本还是一片平静，可越读下去，她的眉头就皱得越深，讶然和不可置信在面上依次闪过，最后竟是连手都隐约颤抖了起来。
她是在震惊于的杜少桓文章之好，还是在心痛于自己和魁首彻底失之交臂了呢？
“云青，云青！你听见我说话了吗？”
一声比一声大的呼唤在耳畔响起，云青如梦初醒，连忙抬头朝对方看去。杜少桓疑惑地道：“怎么看我的文章还能看走神了，难不成我这次真写得很差？”
“怎么会！”
云青几乎是本能地惊呼出声，后知后觉到反应太大时，又赶紧敛去不自在的神色，强作镇定地说：“我的意思是，你写得挺好的，就是……”
“就是我还没写完，你愿不愿意等我两天，等我写好了，咱们再一块去贴。”
这句话里的停顿只有一瞬，可其中蕴含的深意，却远非字面上那么简单。
偏偏杜少桓还对此一无所知，欣然道：“没关系啊，你写多久我都等你，不过圣上规定的时限只有半月，眼下也只剩不到一半时间了
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