大理寺官差登门时，曹大夫正在遛鸟。直至孔思文手持搜捕公文，快要贴在他脸上，他这才知晓钱管事出逃失败，前一夜便被抓了。
然官差只做做样子，照例搜寻四下后便打道回府了。孔思文悄悄透露给他，现下罪证均指向钱管事，大理寺会替他肃清门户，宽心即可。
想着或是徐少卿从中打点，官兵这才没拆了他的家。等再给徐少卿传话儿时，那边却闭门不见了。明哲保身是常事，何况收多少礼办多少事，人家也算仁至义尽了。一面派人赶往千佛寺将夫人叫回来，一面漏夜驱车赶往丞相府。
要说曹大夫何故如此猖狂，除却与他同流合污的官员间相互庇护，他还有个能在朝堂顶半边天的连襟姐夫宰相。
趁夜黑人稀，卡着丞相府闭门时辰曹大夫进了门。二人书房密谈，曹大夫添油加醋，将如何受建德侯府与肃王欺负的经过讲述。
潘相不了解别人还能不了解这个妹夫。倒打一耙，披着受害者皮囊四处兴风作浪。他静静品着茶待曹大夫讲完，言简意骇问道：“曹志国，你是否有事瞒着我？以你平日在外收受的那些个贿赂，何须坑害穷苦百姓？”
潘相在朝堂上，向来跟舒明谦与宁昭不对付，面上和气是做给陛下看，私下无处不在较劲。俗话说打狗还得看主人，欺负自己不就是变相看不起潘相。
没成想潘相压根儿不吃他这套，曹大夫悻悻借口道：“姐夫，我哪儿敢......还不是上次陛下命我开棚施粥，那些刁民整日抱怨苛捐杂税吃不消，分明是得了便宜还卖乖。寻个法子让他们吐出来，好歹出口恶气。”他转而软下来语气讨好：“再说若非我这一诈，怎知他们个个偷攥着不少银子，变相算体察民情了嘛......”
“你别跟我打哈哈，税收自有户部，与你有何干？你若不道出实情，趁早去自首，免得连累我！”
曹大夫庸碌是真，自己用他给的赂金疏通门路也是真，经年累月桩桩件件早撇不清。届时真查出什么，他作为宰相或可借权柄脱身，然他座下同党若遭株连，辛苦织就的关系网破个洞，修补起来颇耗元气。
“我说，我说......是宣王......其实自陛下登基，宣王被派到汴州后，我们一直暗中有书信来往。我每年都会给他送一大笔银钱，今年不知为何数额是以往三倍之多。我......我实在凑不出来呀！那暗探整日将刀架在我脖子上催要，我也是骑虎难下，才不得不兵行险招，不成想出了纰漏被肃王盯上。”
他哭喊着跪在潘相脚边：“姐夫，你可一定要救我，若被陛下知晓我与宣王勾结，定会杀了我的！灭我九族都有可能呀！”
潘相此刻快要被气死，闭着眼睛尽力压制胸口起伏的怒气。宣王在朝堂上一直是个烫嘴的词，连他如今身居高位都不敢轻易牵扯，曹大夫贪欲过多妄想在浑水里游去自如，殊不知从天而降的鱼叉碰巧贯穿鱼腹，可令他葬身水中。
更可气的是，他察觉曹大夫有了异心，他是最不能容忍手下人墙头草两边倒。幸得有姻亲这层比纸薄的关系维系，待此事处理干净，再找曹大夫秋后算账。
潘相不耐烦踹了他一脚：“快起来，那么大声作甚！你瞧你干得什么好事！不仅是陛下，若被宣王知道怕你供出他来，照样你也是个死！”
曹大夫颤颤巍巍爬起来，被潘相一点吓傻了眼。合着两边都想要他的命，暗暗痛悔当初做事欠思量，什么好处都想占着。
潘相来回踱步沉思，片刻道：“那个钱管事......可靠吗？”
曹大夫凑上前连连点头保证：“姐夫放心，他跟了我二十几年了，绝对忠诚，不曾对大理寺吐露半点东西。”
“那就好，奴才忠诚方能心甘情愿替主子去死。这是最后的机会，做不好我也保不住你。”
曹大夫听懂了，这是要将所有罪责推到钱管事身上灭口。这确是个极佳的主意，可他却犯了难：“他毕竟跟了我这么久，我......我实在下不去手......”
年少的曹大夫庶子出身，但凡能出头的机会都被父亲留给嫡子。是他凭自己到处攀关系买路子，受尽折辱一步步淌出今日成就。他不愿放弃任何一个将来能用得到的机会，时间久了便成了执念。可惜他出头了，却不懂勤勉进取，仍与从前无异流连酒场。
钱管事本是当时老曹府一个小厮，嘴巧会来事，后被拨到曹大夫跟前侍候。曹大夫私事丑事他都办得稳妥，醉酒痛哭也由他默默陪着聆听倾诉。有时候，曹大夫觉得他比那些势利刻薄的家人要亲。
再恶的人也总有那么一两个重视的存在，所以这次，曹大夫动摇了。
潘相是个清醒人，看透他的心思点破：“你这些年手上人命还少吗，装什么重情义？尽快给我处理干净，肃王的手段你是知道的。”
是啊，等到真要拿自己的生死做衡量，再重要的人在微不足道的怜悯心面前，都不算牵绊。曹大夫忽觉自己讽刺，做了这么多年坏事，冒出点愧疚真觉自己是圣人了......
朱轮华毂马车驶停肃王府，宁昭方从大理寺回来，府内管事迎面跑出来：“殿下，殿下不好了！”
王管事为人踏实，唯独性子冒冒失失，从小到大宁昭对此早就习惯。
“怎么了，王伯？”
王管事跟在宁昭后头边进府边回禀：“殿下前段时日不是将一批花草交由老奴打理，暗中给百姓送了几日后还剩下一些。恰好原来花农有事请辞，老奴便想着自己照料。谁知今早施了一次肥，那花草就蔫了，找人来看说是烧坏了根，估摸活不成了。都怪老奴逞强，坏了殿下的事，殿下您罚老奴吧......”
舒茉被大理寺带走那日，宁昭本是要给她送思幽草，侯府不能施药，城中余毒未清的百姓不能不管。宁昭便让人寻个名头将那些思幽草送给医馆。左右眼下用不到了，他淡淡应道：“罢了，不是什么大事。若真活不成也是天意，你看着处理吧。”
“是，殿下。”王管事闻言面色舒缓些，又呈上一份请柬：“殿下，今早建德侯府派人送来请柬，邀您两日后参加府上二小姐生辰宴。”
宁昭倏然止步，借管事之手打量着请帖。以往收到的大多外封为纯色，这份请柬以赤红为底，空处绘两枝白梅点缀，丝丝白点作雪痕点缀，甚是别致。
他接过请柬展开细阅，娟秀小楷清晰写道：呈肃王殿下，桂魄初盈，雁字回时。小女舒茉谨订于十月初六巳时，于家中设生辰之宴。承蒙垂顾，今诚邀殿下台驾光临，同庆佳期。舒茉稽首，戊寅年十月初三。
一字不落阅完，他似乎真看见舒茉站在信笺上对他俯身拜了又拜，不禁眸底浮现笑意。这是她亲笔写给自己的第一封信，可惜若把“肃王”换成“宁昭”就好了。不过无妨，他们两人名字同频在一张纸笺上，已足够让人欢喜。
王管事见怪不怪，这样的请柬一年能收百十张。瞧宁昭不说话八成不会参加，他笑道：“老奴知道殿下您不喜参加筵席，但凡黄历上有好日子，哪次府上不得收到十来份请帖。不过这姑娘家生辰宴邀请殿下，倒是稀奇。老奴还是跟之前一样，差人替您打发了？”
他作势伸手去拿请柬，宁昭却死死捏着不松手。王管事心道莫非自己年纪大了力气却变小了，更加
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