村东头的义仓外，依旧守着两个青壮年村民，眉头紧锁地望着那扇被撬坏的仓门，神色间满是疲惫。里正从邻村赶来后，连着查了三天三夜，却依旧没有半点实质性的突破，村民们也一天比一天焦虑。
拾安从村后的山坡放牛回来时，路过义仓，下意识地放慢了脚步。他抬头望了望守在门口的村民，又低头看了看地面：那些杂乱的脚印依旧清晰，其中那个窄窄的布鞋印，像一座石山，始终压在他的心头。这三天里，他每天放牛归来，都会绕到义仓附近转一圈，脑子里反复回想着那天看到的细节：断裂的木栓、变形的铜锁、散落的谷粒，还有那半根藏在草丛里、材质粗糙的草绳。
回到家后，拾安放下牛鞭，没有像往常一样立刻练字，而是走到石桌旁，从木箱里取出《杂字》，翻到“绳”字所在的页码。书页上“绳，索也，有麻、草之别，编法各不同”的注解，被他用指尖摸得有些发毛。他想起义仓现场的那根草绳，一折就断，编法是简单的单股拧编，和村里人家常用的双股交织草绳截然不同。
“到底是谁会用这种草绳呢？”拾安喃喃自语，手指无意识地在石桌上画着草绳的样子。他想起村里的人家，无论是捆柴火、晾草药，用的都是村民自己编的草绳，结实耐用，编法也都是祖辈传下来的双股交织。这种单股的粗草绳，他只在周货郎的货箱上见过一次，当时周货郎说是从镇上杂货铺买的，用来临时捆货物。
正琢磨着，陈氏从屋里出来，端着一盆要洗的衣物，笑着对拾安说：“拾安，别老坐着发呆，跟娘去后山小溪洗衣裳吧，顺便帮娘把晒在溪边的草药收回来。” 拾安应了一声，合上《杂字》，跟着母亲往村里的后山走去。后山小路是他放牛常走的路线，路边的一草一木他都无比熟悉。
小路两旁长满了齐膝的杂草，草丛间偶尔传来几声虫鸣。走到“烂泥坡”时，拾安特意停下脚步：这里因为常年潮湿，泥土呈深褐色，又软又黏，平时很少有人走，只有放牛或砍柴的人才会偶尔经过。
他低头看了看坡上的泥土，忽然想起前几天放牛时，曾在这里见过一串模糊的脚印，当时没在意，只当是赶山的人留下的。可现在想来，那脚印的宽度，似乎和义仓门口的窄布鞋印有些相似。拾安心里一动，蹲下身仔细查看，可惜最近没下过雨，泥土已经干结，脚印早已模糊不清，只剩下几道浅浅的痕迹。
“拾安，怎么了？”陈氏见他蹲在地上不走，回头问道。“没什么，娘，我看看有没有野菜。”拾安站起身，掩饰住心里的异样，快步跟上母亲的脚步。
后山小溪的水清澈见底，潺潺流淌，岸边的青石被水冲刷得光滑圆润。陈氏把衣物放在石板上，开始搓洗，拾安则走到不远处，去收前几天晒在这里的草药。阳光洒在水面上，波光粼粼，偶尔有几条小鱼游过，激起一圈圈涟漪。
就在拾安弯腰去拿最后一束草药时，眼角的余光瞥见溪边一块大青石的缝隙里，似乎卡着什么东西。他好奇地走过去，蹲下身子仔细一看，不由得心里一紧：那东西竟然是一段草绳，和义仓现场找到的那半根草绳一模一样，都是单股的，材质粗糙，一折就断。
拾安小心翼翼地把草绳从石缝里抽出来，放在手心反复查看。草绳上还沾着几点深褐色的泥土，和烂泥坡的泥土颜色一模一样。他忽然想起《太平广记》里记载的断案故事，里面的主人公都是顺着线索一步步追查，最终找到真相的。
一个念头在他心里渐渐清晰：这根草绳，说不定就是偷粮人留下的！ 他站起身，顺着小溪往上游望去。小溪的上游连着后山的深处，那里有几个废弃的山洞，是以前村民躲避战乱时留下的，现在很少有人去，只有拾安偶尔放牛时，会去山洞里躲雨或乘凉。偷粮人会不会把粮食藏在山洞里了？
“娘，我去那边看看，马上回来！”拾安拿着草绳，对陈氏喊了一声，不等母亲回应，就顺着小溪往上游跑去。他跑得很快，心里又紧张又期待，手心因为攥着草绳，微微出了汗。
沿途的草木飞快地向后倒退，耳边只剩下自己的脚步声和小溪的流水声。跑了大约一盏茶的功夫，他终于看到了那几个熟悉的山洞。拾安放慢脚步，小心翼翼地靠近第一个山洞。山洞口长满了杂草，显然很久没人来过了。他探头往洞里看了看，里面黑漆漆的，什么也看不见。他咬了咬牙，捡起一块石头，壮着胆子走进山洞。
山洞里很潮湿，弥漫着一股泥土和杂草的气息。拾安借着洞口透进来的光线，慢慢往前走。走了大约十几步，他忽然看到地上放着一个布袋，布袋鼓鼓囊囊的，看起来沉甸甸的。拾安的心一下子提到了嗓子眼，他快步走过去，蹲下身打开布袋。里面果然是一袋粮食，颗粒饱满，和义仓里储存的粮食一模一样。袋口用一根草绳捆着，正是和他手里一模一样的单股粗草绳，袋身还沾着不少深褐色的泥土。
找到了！拾安抑制不住心里的激动，差点叫出声来。他赶紧把布袋重新捆好，小心翼翼地扛在肩上，转身往洞外走去，布袋沉甸甸的，压得肩膀发紧，他却特意把布袋的袋口用手抓紧护在身前，怕颠洒了里面的粮食：这是全村人的救命粮，半点也不能浪费。他知道，现在最重要的是把这个消息告诉里正和村长，让他们来处理。
回到小溪边，陈氏已经洗完衣物，正坐在石板上等着他。看到拾安扛着一个布袋回来，脸上还带着兴奋的神情，不由得有些惊讶：“拾安，你扛的是什么？怎么去了这么久？”“娘，我找到被偷的粮食了！在山上的山洞里！”拾安把布袋放在地上，气喘吁吁地说道，“这是偷粮食的人留下的，还有这根草绳，和义仓现场的一模一样！”
陈氏闻言，脸色一下子变了，赶紧站起身：“真的？那快去找里正和村长！” 母子俩收拾好衣物，扛起布袋就往村里跑去。一路上，遇到村民，他们也顾不上打招呼，只顾着往前跑。村民们见他们神色慌张，又扛着一个布袋，都议论纷纷，不知道发生了什么事。
到了村长家，里正和村长正在屋里商量事情，脸上都带着愁容。看到拾安和陈氏扛着布袋进来，不由得有些惊讶：“拾安，陈氏，你们这是……” “里正，村长，我找到被偷的粮食了！”拾安把布袋放在地上，激动地说道，“在后山的山洞里找到的，还有这根草绳，和义仓现场的一模一样！”
里正和村长对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶和期待。里正快步走过来，拿起布袋上的草绳仔细查看，又打开布袋看了看里面的粮食，脸色渐渐变得严肃起来：“没错，这确实是义仓里的粮食，这草绳也和现场找到的一样！拾安，你详细说说，是怎么找到的？”
拾安定了定神，把自己发现草绳、回忆起烂泥坡的脚印、顺着线索找到山洞的经过，一五一十地说了一遍，连《杂字》里关于草绳的注解和《太平广记》里的断案故事也简单提了几句。里正听完，连连点头，赞许地看着拾安：“好小子，真是个细心的好孩子！不仅读书用心，还能把书本上的知识用到实处，比我们这些大人都强！” 村长也激动地拍了拍拾安的肩膀：“拾安，你可帮了村里的大忙了！要是找不到这些粮食，村里的孤寡老人和缺粮的人家，这个夏天可就难熬了！” “事不宜迟，我们现在就带人去山洞看看，顺便顺着线索追查偷粮食的人！”里正当机立断，立刻叫上几个年轻力壮的村民，跟着拾安往后山走去。
一行人来到山洞，里正仔细勘察了现场，又顺着小溪往下走，查看了烂泥坡上的痕迹。结合拾安提供的线索和现场勘察的情况，里正的心里渐渐有了头绪：“偷粮食的人应该对咱们村的情况很熟悉，知道后山有小路，还知道义仓的看守规律。从这布鞋印和草绳来看，他很可能是从镇上买的这些东西，刻意避开了本村的常用物品，想掩人耳目。”
“里正，你说会不会是邻村的王二赖？”村长忽然想起一个人，“前几天他还来村里串亲戚，问过我义仓分粮什么时候开始，而且我听说他前段时间从镇上买过一双二手布鞋，家里也确实缺粮。” 里正闻言，点了点头：“有这个可能！王二赖偶尔来青石村串门，对村里的情况也有些了解。走，我们去邻村看看！” 一行人立刻动身，赶往邻村。
到了邻村，里正找到邻村的村长，说明情况后，很快就找到了王二赖的家。王二赖看到里正带着一群人来，脸色一下子变得有些不自然，眼神也有些躲闪。
里正没有废话，直接拿出那根粗草绳，问道：“王二赖，这根草绳你认识吗？还有，你前段时间从镇上买的布鞋呢？” 王二赖的脸色更加苍白了，支支吾吾地说：“我……我不认识这草绳，布鞋……布鞋在家里。” “那就拿出来给我们看看！”里正的语气很严肃。王二赖没办法，只好进屋拿出一双布鞋。里正接过布鞋，仔细看了看鞋底的纹路，又对比了一下从义仓门口拓下来的鞋印，立刻就确认了：“这双布鞋的纹路，和义仓门口的窄鞋印一模一样！王二赖，你还有什么好说的？”
在确凿的证据面前，王二赖再也无法抵赖，双腿一软，瘫坐在地上，哭着说道：“我错了，里正，村长，我不该偷粮食的！我家里实在是缺粮，孩子都快饿肚子了，我又看到义仓的看守偶尔会偷懒，就一时糊涂，从后山小路潜进村里，偷了粮食藏在山洞里，想分几次运回家……”
原来，王二赖前几天来青石村串亲戚时，无意中看到看守义仓
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