离开侯府许久，萧泠那句话仍在耳边萦绕不散：“我真羡慕你，好像无论遇见什么事，都有章法，不惧争锋。”
她轻轻摇头，唇角泛起一丝苦涩。哪有什么章法？不过是退到悬崖边缘时，不得不摸索着踩出一条路罢了。
马车行至客栈门前，萧湘终于从长久的呆望中转过脸。一双眼睛红肿如熟透的桃子，整个人像被暴雨打蔫的花，哽咽道：“万姐姐，我不想走。姐姐如今那样，我怎么能……”
“傻姑娘，”万山雪握住她冰凉的手，“你留下能做什么？是能让靖安侯回心转意，还是能把柳姨娘赶出府去？”
萧湘咬住下唇，眼眶里又蓄起摇摇欲坠的泪：“可我至少能陪着姐姐。她一个人，该多难过……”
“陪着她就够了么？她如今最缺的不是陪伴，是实实在在的倚仗。她在侯府为何任人欺凌？除了侯爷昏聩，更因为——她在娘家没有足够的分量。萧家还有你兄长和你，不会为她豁出一切。欺负了，也就欺负了，没有任何后果。”
她替萧湘抹去眼泪：“你若真想帮她，就回萧家去。不是做闺中娇养的姑娘，是帮你兄长把家业撑起来。让萧家的产业里，刻上你的功劳你的名字。等你能真正当家做主，说话才会有人听。”
萧湘怔住了，泪珠悬在睫毛上，将落未落。
“这世道，话语权都是自己挣来的。”万山雪的声音轻得像自语，“人微言轻时，悲欢喜怒都无人在意。可若你姐姐自己能挺直脊梁，破上脸面性命豁出去，你再在身后替她撑一片天——你看靖安侯还敢不敢纵容妾室欺主？看那柳姨娘还敢不敢夺人子女？”
萧湘望着她许久，用力点了点头。忽然抬起袖子狠狠一抹眼睛，那动作还带着少女的稚气，眼底却已透出一股破土的狠劲。她朝万山雪深深一福，腰弯得低低的：“万姐姐，我懂了。”
回到小院时，暮色正沉沉压下来。廊下的灯笼还未点上，院子浸在昏黄暧昧的光里，一半明，一半暗。万山雪立在阶前，只觉得心头坠着块石头，沉得透不过气。
身后却响起带笑的声音：“怎么不进屋？”
竟是宣颐回来了。
“你怎么……”万山雪又惊又暖，忙压低声音，“孩子还小，离不得你。况且这地方……”
“有乳母和嬷嬷呢，不妨事。”宣颐亲热地搭上她的肩，“上阵姐妹兵，我怎会让你一个人扛着？再说了……”
她凑近些，气息拂在万山雪耳畔：“有人托我当传话筒呢，嘱咐你莫为他分心，专心对付眼前的难关。”
“……他还说了什么？”话一出口，万山雪便懊恼地扭过头去。
宣颐噗嗤一笑，曼声哼唱起来：“俏丫头，俊儿郎，檐下并肩话家常，你摘花来我递筐，眉眼弯弯情意长……”
万山雪耳根一热，追着她要打。两人笑闹着进了屋，裙裾拂过门槛，扫淡了一室昏沉。
接下来两日，竟是出奇的平静。
崔福不仅没来质问茶园过户之事，甚至告了假，连面也未露。
茶园里一切如常。春茶采摘已近尾声，焙茶房里日夜飘香，那香气浓得化不开，缠在衣襟发梢，挥之不去。幸存的茶树产量虽不多，到底让人看见几分希望。日光之下，万物安宁，仿佛余生皆可这般静好。
但万山雪心里清楚——这平静不过是暴雨前的假相。崔福那样的人，吃了这样大的亏，绝不可能罢休。
她在等。等他的后招，也等宣宅那头的消息。
第三日清晨，万山雪照例去茶园巡视。
春末的阳光泼洒在层层茶垄上，每一片叶子都镀了层薄薄的金绿。工人们正在采摘最后一批春茶，手指在枝叶间翻飞如蝶。空气里满是清新的茶香与湿润的泥土气息，宁静极了。
将近午时，山下忽然传来喧哗。
起初只是隐约的闷响，渐渐清晰起来——嘈杂的人声、纷沓的脚步声、佩刀碰撞的金属锐响。
不多会儿，七八个皂隶已立在山脚，腰挎佩刀，面色肃冷。他们站得笔直，像一排钉入地面的铁钉，带着官家特有的威严与压迫。
为首的捕头方脸浓眉，目光锐利如鹰。
崔福陪在一旁，满脸忧色，一见万山雪便快步上前引见：“二奶奶，这位是府衙的王标王捕头。”
“崔二奶奶，”王标拱手，语气硬邦邦的，“奉府衙之命，缉拿逃犯。据线报，此人曾在贵府茶园逗留。需逐一盘查，还请行个方便。”
万山雪接过公文细看。官衙专用的硬黄纸，墨迹簇新，印鉴分明，确是真的。
“既是公事，妾身自当配合。”她递还公文，声音清泠，“只不知逃犯所犯何罪？形貌如何？也好让底下人帮着留意。”
王标从袖中抽出一卷画像。
画上是个浓眉黑脸的汉子，寥寥数笔却抓准了神韵——正是石三。
可那眼神与万山雪记忆中的全然不同。画里的眼睛凶狠带戾，而石三的目光总是低垂着，偶尔抬起，里面盛着说不清的悲凉。
“此人名右川，三年前在秀州犯下灭门血案。因口角之争，残杀兄嫂一家五口，连三岁稚子也未放过。”
王标的目光鹰隼般盯住万山雪，像要剜开皮肉直看到骨子里：“二奶奶可曾见过此人？”
初闻黎偃松密信时，她确有疑虑。可此刻对着这幅画像，她无比确信，石三那样的人，绝不可能为几句口角便杀兄弑嫂、连孩童都不放过。
她心中藤蔓般缠上层层疑云，面上却淡如静水：“茶园短工往来频繁，妾身未必个个记得。差爷既要查，我这便让人集合过来。”
王标一挥手，皂隶四散。一部分往别院去，一部分围住了渐渐聚拢的茶工。
搜了大半个时辰，皂隶陆续回报，一无所获。王标的眉头越皱越紧，目光在人群中来回逡巡，像要从每一张脸上刮出蛛丝马迹。
万山雪知道，最难的那刻要来了。
崔福家的李嬷不知从哪儿慢悠悠晃了过来，如常笑道：“哟，今日怎么这般热闹？”
崔福立时叱道：“官爷办案，妇道人家插什么嘴！还不回屋去！”
李嬷作势要走，瞥见王标手中画像，诧异道：“这不是石三兄弟么？官爷寻他作甚？”
崔福伸手要打：“闭嘴！你……”
万山雪暗自冷笑。这两口子配合的真是天衣无缝。
王标将罪行一道来，李嬷吓得浑身乱颤，跪地磕头如捣蒜：“不可能的官爷！定是弄错了！石三兄弟憨厚老实，在这儿三个多月，对茶园上下都好，临走那晚还给二奶奶磕了三个头，这般重情义的人，怎会是杀人犯？”
一语既出，石破天惊。
四下霎时死寂，连风过叶梢的声音都清晰可闻。所有目光骤然钉在万山雪身上。
王标眼神狠戾：“崔二奶奶，此话当真？”
万山雪迎上他的目光：“确有其事。可我待茶工向来不薄，短工辞行时谢我亦是常情——怎么，这也有罪？”
“若是寻常短工，自然无罪。”王标一字一句，如重槌击心，“可若是逃犯，便是另一回事了。你方才为何隐瞒事实？是何居心？”
“茶园用人，向来只看勤恳
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