轿辇缓缓抬起，平稳地穿行于宫宇之间，两侧是沉默威严的石狮。张万昌与杜子仁步行跟随，偶尔交换一个眼神，彼此间无需多言，便能感受到对方心中的那份凝重。
皇极殿前，守卫森严，盔甲在晨光下闪烁着冷冽的光芒。萧熠的轿辇一到，早有内侍上前掀开轿帘，恭敬地迎她下轿。张万昌与杜子仁紧随其后，步入那金碧辉煌的大殿，空气中弥漫着龙涎香与沉香的混合气息，令人心神宁静，却又难以忽视那份属于皇权的压迫感。
皇帝端坐于龙椅之上，面色苍白，眼神中透露出一丝不易察觉的疲惫。见到萧熠，他的眼中闪过一丝温暖的光芒，那是份无奈的依赖信任。
张万昌仔细打量，发现他这皇帝舅舅的眉宇间确实缠绕着一缕不易察觉的黑气，这让他心中更加确定了之前的猜测——此事恐怕非比寻常。
“麟凰参见皇兄，吾皇万岁万岁万万岁。”萧熠语气中带着不容置疑地坚定。
“臣领侍卫内大臣，参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”张万昌跪地问礼，声音若雷鸣九霄，徘徊于大殿之上。
杜子仁也行礼问安，皇上抬手致意，“免礼免礼”。随后三人起身立在一旁，等待着下一步的指示。
“来，万昌，上前来，让朕看看。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛每一句话都耗费了他极大的心力。
张万昌闻言稳步向前，正好趁着这个机会好好瞧着那缕黑气因何而成。
他站在龙椅之下，抬首望向皇帝，只见那双曾经锐利如鹰的眼睛此刻布满了岁月的痕迹，以及一丝不易言喻的忧虑。
“像，很像，和我年轻的时候如出一辙，外甥像舅舅，外甥像舅舅啊。”
皇上语无伦次地说了一通，张万昌也无心在听。定睛确认皇上眉间黑气的确是妖物所为，只是具体是何种妖物所为，张万昌一时分辨不出，还需回去查阅一番，再思对策。
“皇上折煞奴才，奴才还未做出何许功绩，不敢攀附浩荡皇恩。”张万昌鞠躬俯身，心里思量的却没有表面上那样的风平浪静。
依张万昌看，皇上离龙御殡天恐怕是没多少时日，其身上的黄龙真气和紫薇帝气早已没有相佐之兆。太医们束手无策也是正常的，不过百年的凡人怎可敌过天道的自然轮回。
张万昌心中有数，这愿意无外乎一部分是明主将出，旧主衰败的自然之相，另一部分定是和那皇宫里作祟的妖孽脱不了干系。
云华子曾告诫于他，天下之主已出，绝不可逆天而行。那日夜里在雪阳宫的冲天龙气怕是太子身上释放出来的，他应顺势而为，揪出妖孽祸患罢了。
至于谁来做这个皇帝，张万昌自是漠不关心，就是太子王爷杀红了眼，坐上帝位的仍是他们萧家的人。
他亲娘顶了个长公主的名头，行的确实将军的礼。
张万昌这样聪明的人，怎会看不出来萧熠心中是怎么想的。
皇上没再说什么，合目叹了口气，再睁眼确实眼波流转，温柔慈爱，“繁文缛节之类的东西，没什么非要保守的必要。昌儿若是不嫌朕故意讨亲，喊朕一声舅舅吧。”
张万昌低头浅笑一声，抬起头来，目光如炬般看着人皇天子的眼睛，目光关切，恭敬道了声“皇帝舅舅安好”。
“好，好，谢谢，谢谢。”颤抖的声音，迟缓的动作，或许是皇家不近人情，这短暂的血浓亲情惹得老皇帝热泪盈眶。
就在这时，殿外传来通报声：“太子殿下觐见，臻王殿下觐见。”话音未落，两位皇子便步入大殿，他们的到来为这凝重的气氛增添了几分微妙的变化。
太子身着一袭精致的锦袍，上面绣着繁复的云龙图案，显得尊贵非凡。他面容俊朗，唇若含珠，一抹淡笑挂在嘴边，眉宇间透露出一股与生俱来的威严睿智。然而，他的眼神却藏着不易察觉的忧虑，似乎正为某种难以言说的心事所困扰。
臻王倒是节俭，遂了萧熠的穿着，一身素雅的长袍，身形高壮挺拔。脸上的五官刻着与太子的几分相像，年岁上相较太子，明显长了很多。剑眉下掩藏的瞳目彰显出势在必得的胸有成竹。眼神明亮深邃，表面上看起来是洒脱不羁，但心中渴望的野心溢于言表。
两人步入大殿后，依次行礼问安，皇帝微微点头，示意他们起身。
当他们的目光落在萧熠身上时，都不约而同地露出了复杂的神色。
太子眼中闪过一丝不易察觉的温柔与敬意，臻王则是一脸冷漠，仿佛对这位皇姑并无太多感情。
“麟凰将军好。”太子臻王同声见礼。
“二位殿下安好。”萧熠嘴上回礼，对于这一母所生的二位皇子，她也不想牵扯过多。护住她皇兄的老命，带着妹妹过完一生足矣。
“父皇，儿臣昨日夜里听闻麟凰将军的儿子进了皇城，不知这堂前所立的二位公子，哪位才是姑姑家的堂弟呢？”太子似笑非笑地移来打量的目光，落在张万昌杜子仁身上。
“卑职领侍卫内大臣张万昌，乃麟凰将军之子，见过太子殿下，臻王殿下。”张万昌带着杜子仁，两人又是一礼。
只是这次没等着太子和臻王再次开口，张杜二人以见礼后起身。
“太子殿下见一人便想招安一人，也不瞧瞧这面前之人哪个像是会偏袒太子殿下的。”臻王鄙夷审视地扫过一圈面前的人，说着挖苦讽刺太子的话。
若此时身处江南水乡，一身锦缎披身，束发加冠，持扇轻摇，四位风流倜傥的男子怎也算得上别样的水乡风情。
然囿于这步步为营的深宫之内，每一句话都暗藏锋芒，每一个动作都精心计算。
太子闻言，嘴角勾起一抹淡笑，那笑中既有对臻王挑衅的不以为意，也有对局势掌控
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