寒州，坐落于大晟国最北端，是除了大凉州以外，从大晟出入北境各国的唯一关口。
这里的霜风雪雨、甘旨肥浓与大凉州大同小异，但其中最特殊的，便是那随处可见、繁复细致的北陀纹饰，还有穿街走巷的北陀商旅。
要说这些年来大晟朝对于寒州城的改造和渗透已经十分到位，只是人如木，根在则魂存。对于世世代代生活在这里的百姓而言，即便头上的天子换了人，也很难改变他们原有的生活模式。
比如，采药、制药、卖药。就连经由寒州进入大晟过的北陀商旅绝大多数也都是买卖各式药材或丹丸。
“都说寒州城早已成为我大晟国土，可看起来哪有半分大晟风貌，分明像个北陀小城啊！”王良那张圆脸被一个更大更圆的斗笠遮住，一边打量着四周一边嘟囔着。
苍狼稳住身下被各式浓郁香料熏得躁动不安的马，冷冷地附和，“嗯。”
谢辰阳脱下了那身红色劲装，又恢复成闻非初次见他时，那个俊朗的苍衣青年模样，一双狭长的凤眸极亮，正兴致勃勃地观察着四周。
唯一没有变装的闻非还是穿着那身泛白的布衣，只是用围巾将自己由头到整个上半身都裹了起来。冬日已深，寒州比大凉州位置更北，凛冽的寒风刮得她眼睛都快睁不开了，却还要一路留意着各个药铺乃至药材商人的情况，免得他们几个太过出格。
没办法，毕竟她是队伍里“年纪最大”的，理应照顾一下小辈们。
谢辰阳带着苍狼和王良，外加一个不情不愿的闻非，一行四人利用天香楼剩余的存货伪装成一支药材商队，紧赶慢赶，终于在日暮前混进了寒州城，隐匿在众多商旅之中。
闻非瞥了一眼旁边正在走马观花的苍衣青年，低声问道：“你既是镇北军都督，到了寒州城难道不用去拜会刺史，为何也要跟我们一起伪装成药商？”
谢辰阳笑道：“镇北军都督到访，按大晟礼制自然是要前去拜会地方官员的，只是苏某一介商人，这又与我有何干系呢？”
闻非有些不解地挑了挑眉，谢辰阳却笑意更浓，拉着闻非让她介绍道路两侧药铺挂出来的都是什么奇怪药材。
他倒是没有骗闻非，“镇北军都督”的确是去拜访寒州刺史了。
*
此时此刻，寒州府中。
秦北穿着一身绯红劲装，向眼前的中年男子递上官凭，正色道：“杨刺史，谢某公务在身，路过寒州，特来拜会。”
若是闻非看到这个情景，想必会十分讶异，这个一身劲装的男子虽然容貌、气质都不像谢辰阳，但不知为何站在那里就无端让人想到他。
秦北正是凭着这一身技艺，游走在大街小巷之间而不被发现，成为谢辰阳最好的“眼睛”之一。
寒州刺史杨浩哲长了一张方正的中原脸，乌发黑须，却有一双苍色的眼睛——来自他的外祖母，一位原本就生在寒州的北陀遗民。
杨浩哲接过官凭，为表敬意只是略微翻看，随后便一脸恭敬地说道：“谢都督大驾光临，小小寒州城蓬荜生辉啊！”
秦北扯了扯嘴角，“公务繁忙，我此次只是路过，过几日便要走，都说寒州城商旅众多，不知城内哪家客栈方便？”
杨浩哲躬身道：“谢都督有所不知，最近寒州城不太平，州府已下公文，入寒州城者，一个月内只进不出。当然，谢都督是贵人，届时下官自会安排送都督出城，只是这住客栈恐怕就不便了。”
*
“只进不出？”王良瞪大了双眼，本来就圆的眼睛被瞪得像颗露馅的芝麻汤圆。
寒州城内商旅众多，客栈也到处人满为患，他们走了大半天，好不容易找到一家还有空房的，却被掌柜的告知这一突如其来的消息。
“可寒州不是各国商旅出入关的必经之地吗，拦着不让出城，难道他们没有异议？”
客栈掌柜解释道：“其实也不是完全的只进不出，除了药材商队以外，做其他买卖的商旅只需在寒州城里待上十日，经过州府审查后便可自行离开。”
“只针对药材商队的禁令？”苍狼问道，“州府可有说明缘由？”
客栈掌柜无奈摇头：“州府下达公文又怎会告知百姓缘由，不过我听说，”他忽然凑近低声道，“说是先前有一位贵人经过寒州城时遗失了一批名贵药材，所以对所有往来寒州的药材商旅都怀疑上了，于是请州府下令锁城，缉拿凶犯。”
谢辰阳道：“如此说来，现如今城中客栈都挤满了大大小小的药材商队？一个寒州城必然消耗不了这么庞大的货量，这些商旅被困在城中，都在干什么呢？”
“客官是第一次来寒州吧，”客栈老板神秘一笑，“我们寒州城虽小，可也有一个妙处——城西的霜华之境！”
寒州并不开放夜禁，但为了消化数量庞大的往来商旅，寒州府特向朝廷申请在城西一片荒废已久的庄园划为坊市，特许夜间经营，美其名为霜华之境。
任何在白天里没做完的买卖，均可在坊正处领了通函，入夜后到霜华之境内继续经营。不过为了维持城内秩序，白天的霜华之境与寒州城里其他的坊市并无不同，人人皆可进出；而到了晚上，则谢绝普通百姓，只有带了通关凭证的商旅方可入内。
“各国商旅到我大晟做买卖，为的还不是将货物卖个好价钱。而这霜华之境繁华且妙绝，不同的商旅可以在里面互市乃至互赌，换取更为昂贵的货物。即便是没有这出城禁令，在寒州城一呆就是十天半个月的商旅也不在少数。”
王良道：“呆这么久？那这霜华之境里除了能做买卖，应该还有别的消遣吧，否则怎么能让商旅自愿停留这么长时间？”
客栈掌柜的脸上浮现出一抹意味深长的笑意，“个中妙处自然有待各位客官亲自体会了，那这房间……”
“如此妙处，自然不能错过。”谢辰阳笑道，“掌柜的，来两间上房。”
客栈掌柜还没来得及应和，突然后方一道冷冷的声音打断了他，“三间。”
闻非瞥了一下面前四个神色各异的男人，“我不跟陌生人一起住。”
谢辰阳挑眉，指着旁边两个满脸想看戏又不敢表现出来的随从，“他俩你不熟也罢了，我跟闻大夫出生入死好几天，还同处一个屋檐下过了一晚，怎么能说是陌生人呢？”
你要不要听听你自己你在说什么？？
我出生入死是被谁所累的？
而且什么叫同处一个屋檐下，那明明是你自己喝醉了非赖在我家的好不好！
闻非的眼睛里满是明晃晃的抗拒，“总之我要自己住一间房。若你非要两间房，也可以跟他们俩住一间，想必他们是不会跟你抢床的。”
客栈掌柜见两位客人争执不下，连忙跳出来缓和道：“二位莫要伤了和气。如今寒州城的情况你们也知道了，我这客栈就只剩下两间上房，要不各位……将就一下？”
闻非抿着唇，瞪了谢辰阳一眼，努力用眼神告诉他：我可是你们此行的关键，还不乖乖给我把房间让出来！
谢辰阳却还是那副好整以暇的样子，单手撑着柜台，笑吟吟地看着闻非。
二人四目相对，正当他们的眼神交战噼里啪啦地快要点着柜台上的账本之时，一道脆生生的童声在不远处响起。
“请问，有没有客官需要肉苁蓉？刚从西山上采下来的，很新鲜的。”
众人沿着声音望过去，一个看上去约莫十岁的小姑娘怯怯地站在客栈门口，费力地抱着一个旧藤筐，破旧的衣衫在寒风中更显单薄，裙摆处还有一圈污泥。
“阿然，不是跟你说了最近城里的药商太多，你的药卖不出去，让你先不要出来吗，怎么又来了？”
客栈掌柜走到门口想要驱赶小姑娘，王良见状连忙上前。
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