显庆八年，春，长安，宣政殿常朝。
紫宸殿的朝会甫一结束，宰相、重臣移步宣政殿继续商议要务。与数年前相比，这座帝国权力的核心殿堂内，气氛与人员构成，已有了难以忽视的变化。那些白发苍苍、气度高华、彼此间往往带着复杂姻亲或世交关系的世家老臣依然在位，但他们的身旁、对面，乃至稍后一些的位置上，已经出现了越来越多的新面孔。他们大多年岁在三十到四十之间，面容相对朴实，缺少世家子弟与生俱来的那份从容矜贵，但眉宇间往往凝聚着一种专注与务实的气质，衣袍的质地也许不再是最好的绫罗，但浆洗得十分挺括。他们发言时，或许少了些引经据典的华丽辞藻，但对于户籍钱粮、刑名律令、河工漕运等具体政务，常有切中要害的见解和基于实地经验的数据支撑。**
今日廷议的焦点，是河南道关于整顿漕运、清厘沿河苛捐杂税的奏报。事情源于一个出身郑州寒门、名为赵宣的新任监察御史的密奏。赵宣乃显庆五年进士，曾在河南地方为县尉、县令，对漕运弊端和地方胥吏盘剥有切肤之痛。他上任后巡察漕运，不畏地方势力，将沿河州县巧立名目、层层加码的各种浮费查了个水落石出，并直接捅到了御史大夫和宰相这里。**涉及的款项巨大，牵扯的官吏和地方豪强背景复杂。
户部尚书、出身太原王氏的王仁表首先皱眉：“漕运之事，牵一发而动全身。河南诸州，水旱频仍，官府用度紧张，有些附加，亦是无奈之举，用以修堤、养夫。赵御史年轻气盛，锐意任事固然可嘉，但若操切行事，一味追究，恐怕会影响漕粮转运，动摇地方。不若徐徐图之，责令地方自查，酌情减免部分即可。”
他话音未落，一个清朗的声音响起：“下官以为，王尚书所言‘徐徐图之’，恐非良策。”众人看去，发言者是户部度支司新任郎中，名为卢承庆，出身范阳卢氏旁支，家道早已中落，是靠着官学和廉价书籍苦读出身的显庆四年进士。他手持笏板，声音平稳却清晰：“据赵御史所查及下官复核，河南诸州附加于漕粮上的各种浮费，名目多达十七种，有些甚至纯属子虚乌有。这些费用，并未全部用于修堤养夫，大部分流入了地方胥吏和与之勾结的豪强囊中，成为他们中饱私囊、鱼肉百姓的利器。去年漕粮损耗较往年增两成，其中大半恐非天灾，实乃。若再‘徐徐图之’，恐百姓负担愈重，漕运损耗愈大，朝廷岁入亦将受损。下官以为，当借赵御史此奏，雷厉风行，彻底清厘，明定章程，方是长久之计。”
卢承庆侃侃而谈，不仅反驳了王仁表的意见，更引用了具体数据，条理清晰。他身后几个同样出身寒微或地位不高的户部、工部官员，虽未开口，但脸上均露出赞同之色。王仁表脸色有些不好看，他并非完全反对清理，只是顾虑其中的阻力与平衡，没想到被一个年轻郎中如此直接地顶了回来。更让他不快的是，卢承庆虽姓卢，却早已是“寒门”一系，如今更是旗帜鲜明地站在了赵宣这等“愣头青”一边。
这时，又一人出列，是刑部司门司的一位主事，名叫孙伏伽（借用历史人名，此处为虚构情节），亦是新晋寒门进士出身。他补充道：“卢郎中言之有理。下官查阅旧年卷宗，类似清理漕弊的诏令，自贞观末年以来，已下过数道，皆因地方阳奉阴违，或中途不了了之。此次赵御史证据确凿，正可借此东风，彻查到底，并修订漕运章程，明确各项费用名目与额度，张榜公示于各漕关码头，使运丁商旅皆能明白上缴，使胥吏无从作弊。**此乃堵塞漏洞、惠及百姓、亦增加国库实收的良机。”
一唱一和，有理有据，将一件可能引发地方动荡的棘手之事，剖析成了必须立即着手、且有法可依的整顿良机。几个出身世家、与河南地方有千丝万缕联系的老臣，脸色愈发凝重。他们能感觉到，这些新进的年轻官员，不仅敢于任事，而且思路清晰，手段务实，更重要的是，他们似乎形成了一种默契，彼此声援，不再像过去那些零星的寒门官员那样势单力薄。
端坐御案之后的李治，神色平静，看不出喜怒。他的目光扫过卢承庆、孙伏伽等人，最后落在一直未曾开口的李瑾身上。**“**以为如何？”
李瑾出列，拱手道：“陛下，臣以为卢郎中、孙主事所言，切中肯綮。漕运乃国脉所系，弊政不除，则国脉不畅。赵御史不畏强权，查明积弊，当予嘉奖。至于清理之法，确应雷厉风行与建章立制并举。臣建议，可遣一得力干员为漕运巡察使，持节赴河南，会同御史台、户部、刑部精干人员，就地查办，并着手拟定《漕运新条》，明定费用，严禁加派，以绝后患。**”
“何人可任此巡察使？”李治问。
李瑾略一沉吟，道：“监察御史赵宣，勇于任事，熟悉地方情弊，可为副使，协办具体事务。至于正使……吏部考功司郎中狄明远（虚构人物），为人清正，通晓律令，曾在地方多有政绩，可当此任。”狄明远，亦是近年崛起的寒门能吏，以明法科入仕，断案如神，更难得的是处事公允，不避权贵。
李治看了看武后，见武后微微颔首，便道：“准奏。着吏部考功司郎中狄明远为漕运巡察使，监察御史赵宣为副，即日赴河南，彻查漕弊，拟定新章。有抗命不遵、阻挠查办者，可先行拿问，奏报朝廷。”
“臣等遵旨。”卢承庆、孙伏伽乃至更多出身类似的官员，闻言皆是精神一振，眼中闪过锐利的光芒。他们知道，这不仅是一次简单的差遣，更是朝廷对他们这一批人的信任与重用。而狄明远、赵宣这样的任命，更是向外界传递了一个清晰信号：有能力、敢担当的寒门官员，正在被放到关键的、能够施展抱负的位置上。
类似的情景，在显庆末年的朝廷各个角落不断上演。
在工部水部司，一群由明算科、明法科及进士科中精通实务者组成的年轻官员，正在依据各地上报的水文数据和新式测绘地图，重新勘定黄河、淮水几处险工段的修缮方案，他们的方案往往更加注重效率与成本，减少了许多华而不实的“景观”工程。
在户部度支司，算盘声噼啪作响。来自天南海北、通过新式科举和官学培养出的精于计算的官员们，正在逐条审核各地的赋
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