长安城的“大唐通商交易务”内，盐引发售的喧嚣与博弈，仿佛一场盛大的资本游戏。然而，在这场以规则和金钱为武器的较量之下，一股更加原始、更加暴烈、也更加绝望的暗流，正在帝国最重要的盐产区——江淮大地深处，悄然涌动、汇聚，最终化为即将冲破堤坝的怒潮。
扬州，大运河与长江交汇处的繁华巨邑，此刻却被一种山雨欲来的压抑笼罩。
自盐引章程颁布、盐铁转运使司筹备处开始在各地设立分司、并派出“盐务清厘使”分赴各主要盐区“勘验盐场、登记灶户、核定产量”以来，这座因盐而兴的城市，便陷入了巨大的恐慌与愤怒之中。
漕河两岸，原本桅杆如林、装卸着雪白盐包的货船，如今许多都静静停泊着，船主和商贩们聚在码头酒肆、茶楼中，面色惶惶，议论纷纷。
“听说了吗？高邮那边，盐场的刘大管事，因为‘阻挠盐务清厘’，被新来的清厘使当场拿了，家都给抄了！说是要按‘盗卖官盐、隐匿产量’论罪！”
“何止高邮！盐城、通州、泰州，哪里不是鸡飞狗跳？那些清厘使带着户部和刑部的人，还有兵丁护卫，一来就封账册、查仓库、点灶丁。过去和盐场管事、地方官吏那点不能见光的勾当，全被翻了出来！轻则罚没家产，重则锁拿进京！这哪是清厘，这是抄家灭门啊！”
“盐引！盐引！没有那劳什子盐引，明年一粒盐也别想运出淮南！可那盐引贵得要死，还得去什么‘交易务’买，规矩多如牛毛！我们这些跑船运货的，本小利薄，哪里玩得起？”
“玩不起也得玩！不玩就得饿死！可恨那些清厘使，油盐不进，过去打点地方官的那套，在他们面前根本不管用！**据说都是**从京里带来的心腹，还有皇后娘娘派来的人，只认朝廷法度，不认金银人情！”
“沈老爷他们呢？不是去长安了吗？怎么还没消息？难道朝廷真要对我们赶尽杀绝？”
恐慌在底层盐商、运户、船工中蔓延。而对于那些真正掌控着江淮盐业命脉的巨室豪强而言，恐惧之后，是滔天的愤怒和破釜沉舟的决绝。
扬州城西，沈氏别业“涵碧园”。
与长安崇仁坊的隐秘不同，此刻汇聚在涵碧园花厅内的，是江淮盐商中最核心、最实力雄厚的一批人。他们大多世代经营，在地方上盘根错节，与历任盐官、乃至州郡长官都有着千丝万缕的联系，甚至私下蓄养着不少护院、庄丁乃至亡命之徒，以保护盐路、打击竞争对手。此刻，这些平日养尊处优、举止风雅的家主们，却个个面色铁青，眼布血丝，厅内气氛肃杀，空气中弥漫着铁锈与硝烟般的气息。
沈万川还未从长安归来（他仍在长安坐镇，试图在“交易务”的框架内做最后博弈），主持大局的是他的族弟，掌控沈氏江淮盐务实际运作的沈万壑。这是一个年近五旬、面容精悍、目光如鹰隼的汉子，手上沾过血，见过风浪。
“诸位，长安的消息，大家都知道了。”沈万壑的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，“李瑾小儿，欺人太甚！盐引专卖，已是断我等根本。如今又派来这些酷吏清厘盐场，查抄家产，锁拿我盐业子弟！这是不给我们活路，要将我江淮盐业连根拔起啊！**”
“沈二爷，长安那边，大掌柜（沈万川）和几位公，就没一点转圜余地了？朝廷……真要如此酷烈？”一个与沈家关系密切的盐商声音发颤地问。
“转圜？”沈万壑冷笑一声，从怀中掏出一封密信，狠狠拍在桌上，“这是家兄刚用快马送来的！朝廷已下定决心，李瑾和武后狼狈为奸，铁了心要拿我们开刀，用我们的血肉，去填他们的国库，去立他们的威风！长安的交易务，就是个诱饵，是个陷阱！家兄他们，如今也是进退维谷！”
他环视众人，眼中凶光毕露：“诸位，还在心存幻想吗？等着朝廷的刀架到脖子上，家产被抄没，子弟被下狱，数代基业毁于一旦吗？！”
“不甘心！老子不甘心！”一个满脸横肉、掌控沿海数处盐场的豪强拍案而起，他是海盐巨贾朱彪，手下亡命徒众多，“老子家的盐场，是祖祖辈辈在海边晒出来、用血汗和人命堆出来的！**朝廷一张纸就想拿走？做梦！逼急了老子，老子一把火烧了盐场，大家都别要！”
“对！不能坐以待毙！”另一人附和，他是控制漕运节点的运商头目，“咱们手里也不是没有家伙！各家的护院庄丁凑一凑，拉出几千敢打敢拼的汉子不成问题！江淮之地，河网密布，朝廷大军来了也施展不开！只要咱们拧成一股绳，占住盐场，卡住漕运，断了长安、洛阳的盐路，看朝廷慌不慌！**当年徐敬业（隋末江淮叛乱领袖）能闹出多大动静？咱们未必就不行！”
“慎言！”一个较为年长的盐商喝道，“造·反二字，岂是轻易说得的？那是诛九族的大罪！”
“诛九族？”朱彪狞笑，“现在朝廷的架势，跟诛我们九族有什么分别？横竖都是个死，不如拼一把！江淮地面上，吃盐饭的人何止十万？灶户、盐丁、运夫、船工，哪个不是靠着咱们吃饭？**朝廷断了他们的生路，他们能不恨？只要咱们登高一呼，许以重利，还怕没人跟从？”
沈万壑听着众人的争吵，眼中神色变幻。他比朱彪等人想得更深。武装对抗朝廷，是最后一条路，也是最危险的路。但眼下，朝廷步步紧逼，经济手段（盐引、交易务）已将他们逼到墙角，**斡旋（长安的活动）收效甚微，除了展现出足以让朝廷肉痛、乃至动摇国本的力量，似乎已无他法。他要的不是真的割据造·反，而是以武力为后盾，制造出足够大的混乱和威胁，逼迫朝廷不得不坐下来重新谈判，在盐引专卖的具体执行上做出巨大让步，甚至取消那些要命的清厘措施。
“诸位！”沈万壑压下心中的躁动，沉声开口，声音不高，却让厅内瞬间安静下来，“朱兄说得在理，但孙公（年长盐商）的顾虑也不无道理。公然扯旗造·反，是自寻死路。但若我等束手就擒，也是死路一条。为今之计，需让朝廷知道，江淮盐事，不是他李瑾一纸文书就能摆平的！要让他们看到，硬来的代价，他们付不起！”
他站起身，走到悬挂的江淮地图前，手指重重地点在几个位置：“第一，立即串联各地盐场灶户、盐丁。朝廷清厘，受损的不止是我们，那些灶户被官府直接控制，日子未必好过。告诉他们，朝廷这是要夺了他们的饭碗，将他们变成官府的奴工！许以重利，鼓动他们罢工、毁灶、甚至……闹事！**要让淮南、淮北各大盐场，瞬间瘫痪！”
“第二，控制漕运要冲。”他的手指划过运河与淮水，“淮阴、楚州、扬州、润州……这些节点，必须掌握在我们手中。召集各家护院、庄丁，再重金招募江湖亡命、漕帮力夫，组成护盐队伍。一旦事起，立刻封锁河道，扣押官私盐船，绝不让一粒盐北上西进！尤其是运往长安、洛阳的漕粮盐船，要给我扣得死死的！”
“第三，联络地方。”沈万壑压低声音，“江淮各州县的官员、胥吏，过去没少拿我们的好处。如今朝廷要动我们的根，也是动他们的财路。想办法晓以利害，最好能让他们或明或暗地给予方便，至不济，也要让他们睁一只眼闭一只眼。另外，江湖上那些水匪湖盗，也可以花钱买通，让他们在这个时候闹出点动静，越大越好，把水搅浑！**”
“第四，造势。”他眼中寒光一闪，“派人散布消息，就说朝廷不仅要夺盐，还要加重盐税，盐价将飞涨，百姓将无盐可食。鼓动市井小民、升斗百姓去冲击那些新设的盐铁转运分司
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