仪凤六年二月，长安城的春意被来自帝国四方的急报冻成了冰碴。安西烽火未熄，吐蕃大军在蚕食西域的同时，其东线亦有异动，陇右、剑南边境频频告警。而更让紫微宫寝食难安的，是那些以“备边”、“靖难”为名，实则索要更多兵权、财权、人事权的奏疏，雪片般从剑南、河东、山南东道甚至河南道飞入中书门下。
这一日，大朝会的气氛格外凝重。丹墀之下，文武百官屏息垂首，无人敢轻易言语。御座之上，武则天面沉如水，面前御案堆积的奏章几乎要溢出来。她随手拿起最上面一份，那是剑南西川节度使刘延嗣的“**”，字里行间满是“吐蕃窥蜀，蛮夷不稳”，“请募劲卒三万，以固金汤”，“请截留本道三成盐茶之利，以充军资”，“请便宜处置境内诸州防务及五品以下武职”等语。
“三万劲卒，三成盐茶之利，便宜处置……”武则天轻笑一声，声音却冷得像腊月寒风，“刘卿家这是要把西川变成他刘家的私产，还是觉得朝廷的律令，出不了剑门关？”
她将奏章丢下，又拿起另一份，来自山南东道节度使张守瑜，内容大同小异，只是理由换成了“流民啸聚，恐生大变”，“请编练团结兵，以安地方”，同样要求财权、人事权。再一份，是河南道观察使崔浞的，这位出身博陵崔氏的世家代表，措辞文雅含蓄，但核心意思不变：河南道“民风渐嚣”，“需强干弱枝”，“请许观察使酌情调度各州团结兵，并预支部分秋税以备不虞”。
“好一个‘酌情调度’，‘预支秋税’。”武则天凤目扫过殿中诸臣，“诸位爱卿，都看看吧。安西一败，倒像是给了某些人天大的借口。要兵，要钱，要权！朝廷若是不给，便是坐视边患民乱；朝廷若是给了……”她顿了顿，每个字都像冰锥砸在地上，“这大唐天下，究竟姓李，还是姓刘、姓张、姓崔？”
满殿鸦雀无声。空气仿佛凝固了，只有炭火偶尔发出的噼啪声。许多大臣额角渗出冷汗，尤其是那些与地方节镇、世家有千丝万缕联系的官员，更是把头埋得更低。
太子李弘坐在御座下首，脸色比平日更加苍白，手指无意识地攥紧了衣袖。他几次欲言又止，最终化为几声压抑的咳嗽。他身后的东宫属官们，也都面色凝重。
武则天将目光投向一直沉默立于文官班列前端的李瑾。“相王，”她的声音听不出情绪，“你前番建言‘募兵练新军’，以强干弱枝。然新军之成，非一日之功。如今之势，边镇汹汹，内地效仿，朝廷若一味退让，恐藩镇之势成矣。若不准其所请，又恐逼生变乱。你有何策，可解此两难？”
这个问题，犹如一把烧红的烙铁，瞬间吸引了所有人的目光。革新派希望李瑾能拿出遏制藩镇的良方，守旧派和利益相关者则准备着反驳与攻讦。太子李弘也抬起眼，复杂地看着自己的老师兼叔父。
李瑾深吸一口气，出列行礼，沉稳的声音打破了殿中的死寂：“天后，太子殿下，诸公。今日各地节镇之请，看似为御外安内，实则乃试探朝廷底线，扩张自身权势之举。此风绝不可长！若开此先例，今日截留三成盐利，明日便敢截留五成；今日要五品以下武职任免权，明日便敢插手刺史任免。不出数年，四方节镇，军、政、财、人四权在握，形同国中之国。届时，朝廷政令不出长安，税赋不入国库，天子之兵，尽成节帅私兵。汉末州牧割据，魏晋方镇跋扈之祸，恐将重演于本朝！”
他声音不高，却字字如锤，敲在每个人心上。许多人想起了东汉末年的乱世，想起了西晋的“八王之乱”与随之而来的永嘉之祸，无不悚然。
“然相王所言，不过危言耸听！”中书侍郎郝处俊出列反驳，他是坚定的守旧派，也与世家大族关系密切，“刘节度、张节度、崔观察，皆国之柱石，忠心耿耿。其所请，实乃为应对危局，不得已而为之。朝廷若断然拒绝，寒了忠臣良将之心，一旦边陲有失，内地生乱，谁人能当？岂非因噎废食？”
“郝相公所言差矣！”李瑾转身，目光如电射向郝处俊，“忠心与否，非凭奏章所言，而当观其行，察其势！今日彼等以忠心为名，索要权柄；他日权柄在手，是否仍存忠心，谁能保证？权柄之惑，甚于财色。昔日安禄山，不亦曾‘忠心耿耿’，骗得圣人信任，委以三镇节钺，终成滔天大祸乎？”
“安禄山”三字一出，殿中不少人倒吸一口凉气。这是本朝最大的禁忌之一，虽然过去百年，但其教训刻骨铭心。李瑾在此刻提及，极具震撼力。
郝处俊被噎了一下，脸色涨红：“相王岂可妄作比拟！刘、张诸位，岂是安史逆贼之流？”
“非是比拟其人，乃是警惕其势！”李瑾毫不退让，“防微杜渐，杜渐防微！岂待尾大不掉，祸已成时，再行削夺？那时，已非削藩，而是内战！耗尽的，是我大唐元气，受苦的，是无辜黎民！今日不遏制此苗头，便是养痈成患！”
“然则当下危局，何以应对？”兵部尚书崔知温皱眉道，“安西求援，吐蕃压境，内地不稳。若无四方节镇屏藩，朝廷何以御敌安内？相王的新军，远水难救近火！”
“崔尚书问到了关键。”李瑾面向御座和百官，提高了声音，“正因为新军非一日可成，正因为边患内忧迫在眉睫，朝廷才更不能对节镇之请一味退让妥协！妥协一次，便有第二次，第三次，直至权柄尽失！今日之妥协，便是明日祸乱之阶！”
他停顿片刻，让众人消化这严厉的断言，然后才缓缓抛出自己的核心策略：“故臣以为，应对当下危局，当有长远之谋与当下之策。长远之谋，便是前番所议，募练新军，强干弱枝，此乃固本之基。而当下之策，便是以朝廷之名，行节制之实，分化瓦解，循序渐进，将已渐失控的节镇之权，逐步、稳妥、但坚定地收归中央！此非一味硬夺，而是以法度制之，以大势导之，以利益调之。”
“愿闻其详。”武则天身体微微前倾，显示出浓厚兴趣。
“臣有三策，可分步而行，亦可择机并用。”李瑾条理清晰，开始陈述他深思熟虑的“削藩策”。
“上策，分权制衡，釜底抽薪。此策核心在于改变节度使、观察使、都督等封疆大吏，军政、民政、财政、监察四权独揽之现状。具体而言：
第一，分其军权。奏请天后下旨，于各道设节度副使、都知兵马使、押衙等职，分掌练兵、作战、后勤诸事，并规定其任命、考核、升黜之权，收归兵部与吏部共议，节度使仅有荐举之权，而无专决之权。重大军事行动，需有兵部勘合符节，或天后特旨。此乃以朝廷命官，分节帅之权，使其难以专兵。
第二，收其财权。于各道设转运使司，独立于节度使、观察使系统，直属于户部与三司。天下赋税，除按规定留存地方开支及定额边费外，悉数由转运使司收取、押运至中央，或存入指定国库。节度使所需军费，需提前预算，报户部审核，由转运使司拨付，并接受御史台审计。截留、挪用、加征，皆以贪墨、违制论处。此乃断其粮秣，绝其自肥之源。
第三，限其政权。明确节度使、都督等专司军事防务，不得干涉地方州县行政、司法、赋税征收。刺史、县令等地方行政长官，由吏部考核任免，对朝廷负责。节度使可与刺史会商防务，但无权命令刺史行政。同时，强化监察御史、按察使巡查之权，可风闻奏事，严查节帅干预地方、结交豪强之举。
第四，行流官之制。严格规定，节度使、观察使、都督等职，任期不得超过三载，期满必须调离本道，或回朝任职，或转任他道。严禁父子、兄弟、姻亲相继镇守同一地区，防止其形成地方势力网络。
此上策若能推行，可从根本上扭转节镇坐大之势，使其成为朝廷延伸之臂膀，而非独立之躯干。”
殿中响起一片低低的议论声。李瑾此策，可谓刀刀见血，直指节度使权力核心。若能实现，确实可收中央集权之效。但反对之声立刻响起。
“荒唐！”郝处俊几乎是脱口而出，“军政分离，将不知地，地不知将，战时如何配合？转运使司独立收税，与地方争利，必致纷扰！流官之制，使将领难以熟悉边情地形，如何御敌？此乃书生之见，误国误民！”
“郝相公，”李瑾平静回应，“军政分离，非谓不相知，而是权责明晰。日常训练、戍守，节度使与地方官自需协调。然行政、司法、赋税，非其本职，不得逾界。此乃制度防弊。转运使司收税，正是为防地方与中央争利！若税赋尽归节镇，中央何以存？至于流官制，可规定合理任期，亦可保留熟悉边情之副职、僚佐，并非一味频繁调换。非常之时，当有非常之法，岂可因循守旧，坐视大权旁落？”
“相王上策虽好，然推行必遇极大阻力，非旦夕可成。”刘仁轨老成持重，点出关键，“各地节帅，树大根深，其麾下将校，多为其私属。骤然分权，恐生变乱。尤其当前边患紧急，不宜大动干戈。”
“刘公所言极是。”李瑾点头，“故臣有中策，名为‘推恩’，实为‘削地’。此策较上策温和，适用于势力已成、暂时不宜强动之强藩。”
“哦？如何推恩削地？”武则天问。
“可效仿汉武帝行‘推恩令’之故事，加以变通。”李瑾道，“针对那些辖区广阔、统州过多的节度使、观察使，朝廷可下旨，以‘酬功’、‘体恤’、‘加强防务’为名，将其所辖州县，分设新的节度使、观察使、防御使、经略使等职。例如，剑南西川道，可析置东川节度使；河东道，可析置泽潞节度使、河中节度使等。新
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