乾清宫。
浓重的药味，混着一股子将死之人才有的甜腻腐朽气，死死盘踞在宫殿的每个角落。这味道沉甸甸地压着，让人喘不过气。
龙床上，那个曾一言定天下的男人，如今干瘪得只剩一把骨头，深深陷在明黄锦被里，像片随时会被风卷走的枯叶。若非胸口还有一丝微弱起伏，他与尸体无异。
朱元璋浑浊的眼珠费力地转动，却只能看到一团团模糊的光影。他嘴唇干裂，无意识地开合，发出蚊子般的呓语。
“标儿……”
“咱的标儿……别丢下咱……”
“妹子……咱想你了……冷……”
床边，皇太孙朱允炆直挺挺地跪着，双手紧握那只枯瘦如柴、布满老人斑的手。他脸上挂满泪痕，表情悲痛欲绝，任谁看了都得赞一句“纯孝之孙”。
可在他低垂的眼帘下，那双本该同样悲伤的眸子里，却闪动着压不住的恐惧与病态的期盼。
皇爷爷，您老人家……该走了。再不走，这天下，孙儿真要握不住了！
跪在地上的太医们，一个个把头埋得比地板缝还低，身体抖得像筛糠。他们比谁都清楚，这位洪武大帝已油尽灯枯，大限将至。吊着命的，不过是那一口不甘的皇者之气。
朱允炆又跪守了一阵，确认龙床上的人彻底昏睡，连呓语都停了，才轻手轻脚地将那只冰冷的手放回被子里，缓缓起身。
他走出寝殿。
殿门合拢的瞬间，他脸上所有的悲戚、温情、孝顺，瞬间清零。
取而代之的，是君主浸入骨髓的冷酷。
“齐泰。”
“臣在。”吏部尚书齐泰像个幽灵，从廊柱的阴影里飘出，躬身行礼。
“传我口谕。”朱允炆的声音不带一丝温度，“即刻起，封锁宫门，许进不许出！宫城防务，由我的亲军接管！”
“对外只宣称皇爷爷偶感风寒，龙体违和，需静心休养，任何人不得探视。”
他顿了顿，视线扫过殿外那些神色各异的太监宫女。
“严禁任何人向宫外，特别是向各藩王封地，透露皇爷爷的真实病情。”
“违者，不论亲疏，一律……斩立决！”
最后三个字，他咬得极重，杀气腾腾。
齐泰心头猛地一跳，立刻垂首，声音里带着兴奋的颤抖：“臣，遵旨！”
……
应天府，城南，报恩寺。
一间偏僻禅房内，黑衣僧人姚广孝，正与一名穿着朴素、面白无须的中年人对坐弈棋。那人衣着寻常，但脱下外袍，里面赫然是一件宫中采买太监的衣袍。
他低着头，声音细若蚊蝇，仿佛被风一吹就散。
“大师，天……要塌了。”
“宫里头，御膳房今日破例熬了三遍吊命的参汤，一次比一次浓。小的出来时，宫门已经许进不许出，换的全是东宫的人。”
姚广孝面无表情，修长的手指捻起一枚黑子，看准棋盘上的一个空位，轻轻落下。
“啪。”
一声轻响，白子被围杀的大龙，瞬间被截断，再无生机。
“塌不了。”
他淡淡开口。
“天塌下来，自有擎天之柱顶着。”
一局终了，那采买太监如蒙大赦，起身告辞，步履匆匆，几乎是逃离了寺庙。
姚广孝回到禅房，关上房门。
他没有点灯，借着窗外清冷的月光，沉默地研墨，铺纸。
狼毫笔尖饱蘸墨汁，在薄如蝉翼的信纸上飞速游走，写下一行极窄、字迹却如刀刻般锋利的小字：
“龙困浅滩，寿数将尽，在京母子速备归计。”
写完，他将纸条卷成一根牙签粗细的细线，走到窗边。
一只灰扑扑的信鸽，不知何时已安静地立在窗沿，像尊石雕。
姚广孝将纸条小心塞入鸽子腿上那根伪装成羽管的细竹管内，轻轻拍了拍它温热的羽毛。
“去吧。”
“告诉你的主人，时辰……到了。”
信鸽发出一声低沉的咕咕声，猛地振翅，如一道灰色利箭，瞬间冲入云霄，消失在沉沉的北方天际。
数日后，北平，燕王府。
密室内，烛火摇曳。
朱棣展开那张从鸽子腿上取下的纸条，上面是姚广孝那熟悉的、带着禅意与杀伐之气的字迹。
他
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