下午申时，街市上正是热闹的时候。
明州作为左安府首府，自是有大都市的繁华之貌，但同时巡防压力也很大，现在虽是升平治世，可明州城这样的地方，各种各样的小摩擦总是免不了。
宛平街，渔鼓巷。
奚恒带着一队人马，在附近巡逻。能叫他亲自出来巡的，原因无他，前几日在渔鼓巷发生了几起命案，死者都是在巷子里卖身的暗娼女，夜半出去做生意，悄没声息地就没了。
凶手还没找到，自此人人惶恐，个个自危。奚恒增派了在渔鼓巷附近的巡防人手，一天十二个时辰，轮换值守。
申时到了，他等在岗亭，郭矩领着一班换岗的人过来。
郭矩：“大人，辛苦辛苦，您快回去歇着吧，这里有我们守呢。”郭矩迈上亭子的矮台阶，连忙朝奚恒作着揖。
奚恒岔腿坐在长凳上，端起碗水猛灌几口，袖子抹抹嘴，蹙眉朝东南方的高地望去。其上立着一个八角亭子，风吹日晒下褪了点色。这是明州的望火楼，按理应有人轮班值守，以防城里突发火灾，便可快速反应，寻到火源的方向及时扑灭。明州城人多口杂，这种隐患不可不防。但现下，亭子里头却是空无一人。
奚恒在这儿渔鼓巷附近一个下午，望火楼上始终不见人踪。
他“咚”地把碗一放，声音沉着威严：“郭矩，宛平街这一块向来是你的地界儿，你是否有注意到这望火楼之上每日可都有人否？”问的是个屁话。望火楼这么老高，宛平街哪个方向看过去都能瞧见，想看不到都不成。
奚恒这是有点责问的意思。郭矩明知望火楼没有人驻守，还当没看到一样，跟他从来连个信儿也无。他也是今日亲自来这宛平街巡逻，才偶然发现。
郭矩又把腰放低了点，不紧不慢道：“回大人话，自然是看到的。这望火楼，几乎是日日无人，料想是军巡铺自有安排，小的哪敢跟跟他们面前指手画脚去？”
军巡铺是专管城内防火的机构，同他郭矩的职责素无交集，自然是不会给自己没事找事。他嘴上说以为是军巡铺的安排，那军巡铺不还是奚恒手头的下辖机构？说白了，意思暗指那是您上司该管的事，我无权指手画脚。
奚恒心中冷笑，没说什么。这火硬要发，确也发不到他头上，还是自己这当上司的，平素散漫太过，以致忽略了防火这一关。这火情一旦发起来，急而迅猛，明州城人口又如此之密，若叫军巡铺怠惰至此，恐真会给百姓带来不可挽回的损失。
奚恒垂下头，失魂片刻。到底还是自己这个做上司的，失职了。想他以前可是横刀立马，指挥千军的少年将军，如今却要穿着身不入流的官服，处理一些鸡毛蒜皮的争执，对着一群市井小民呼呵，心中不可谓不失落。他来到这个位置，就是在混日子。但今日看到望火楼之情形，他倒真觉出自己有些懒怠太过了。
即使他知道，就算最后出了事真要追责，也没谁敢追到他头上。但这不是追责不追责的问题，事关百姓的性命财产，还是万不得马虎。
奚恒跨在马上，一边还在拧眉思索军巡铺的事儿，经过渔鼓巷口时，无意一个抬眸，却见一道熟悉的倩影飘过去，蓝衣翩跹，步生涟漪。
柳云琅？她怎么会在这里？
目光随着她步履的方向而去，她竟是径直朝着渔鼓巷里走。
渔鼓巷，明州最大的暗阊所。说白了，在这里立户的，全是些下等窑子，专作些贩夫走卒的生意。里头三教九流、鱼龙混杂，是个三不管地带。若不是最近这里事儿闹大了，他素来是不愿来这种地方的。奚恒在这宛平街巡了一下午，愣是不愿踏进去一步，只是派了两个手下进去。谁知道这是个什么藏污纳垢的地方？光是在这巷子口徘徊，他都觉得浊气逼人。
可这柳云琅，她不在龚平街做她的饮子生意，跑这种地方来做什么？
云琅挽着小玉儿，在渔鼓巷口探头探脑，观望了半天，到底还是不敢进去。从巷子口看去，里面屈曲回旋，幽深晦暗，敞亮的大白天，却还总是蒙着层阴翳般。
“姑娘，不如……我们还是走吧。”小玉儿拽了拽她袖子，小声建议。自打刚刚听了兰烟和香雪一席话，云琅二话不说，把饮子摊给停了，拽上她就要来这渔鼓巷。
云琅也是有些发怵，虽则某种程度上来说，里面那些人都能算得上自己同行，但做妓/女的也是要分个三六九等的，柳眉生她们便是最上等的妓/女，而这渔鼓巷里头藏着的，就是最下等的妓/女。她早有所耳闻，这里头，五十文便可做一单生意，廉价得就像是在卖猪肉。
想到这里，她冷然一笑，都是卖肉罢，只是这里头的姑娘肉价更卖得更贱了而已。
她鼓足一口气，勾住小玉儿的手臂，“走罢！”眼看得就要进了巷子口，被人一把拽住。温热粗糙的大掌箍住她纤细的手臂，她有些吃痛地转头，正撞进一双冷峻的眼。
“爷？！”她吓住了，“您怎么在这儿？”
奚恒冷笑，“这话该我问你才是。”自己尚没使上什么劲儿，却见她龇牙蹙眉，似是有些吃痛，旋即放下手，“你这个点不在龚平街卖饮子，跑这儿来做甚？”
呦，东家这是兴师问罪来了。她扁扁嘴，圆着一双眼睛，“我来寻一个人。”
见奚恒又是皱眉，也不待他发话，扯住他的袖口，轻轻揪着，人往前凑近一步，“爷，您能不能……陪我进去一趟？”可巧了不是，自己正害怕着呢。
奚恒：“……”
他看了眼幽深阴暗的巷子，拒绝的话刚到嘴边，低头却又触到她水灵的眼睛，轻轻一眨，眼含期待着，蓦地叫人心软。似看出他的犹豫，两道秀气的蛾眉渐渐拢到一处，登时就要委屈起来。
他轻吁了口气，问道：“你要去找谁？”
她眉头舒展了点，“青芙，就是上次你从牢里救出来的那个姑娘，还记得吗？”
奚恒点头，“她怎么了吗？”又抬头看向渔鼓巷，“你怎么跑这里来寻她？”
云琅眼见得脸色沉了下去，垂着头，声音都小了：“她叫一个客人画花了脸，没法儿再在玉春苑待下去了，妈妈便将她卖来了这渔鼓巷里。”
听兰烟和香雪说，这是上个月的事了，柳三姨低价贱卖，二十两银子出手。可当初买来柳青芙，可是整整花了她一百两纹银。据说柳三姨骂骂咧咧送的青芙走，直怨她是个赔钱货，可没办法，谁叫人遇上了这种事？二十两银子卖了，总比留她在玉春苑吃白食的好。
要说那个寻衅画花她脸的客人跟郑御史一事没关系，云琅可是不相信的。但这种事，上哪儿找理去？人家就是要借机在柳青芙身上出了这口气，你能把他怎么地？她们除了对命运逆来顺受的份儿，哪儿还有别的出路。
这暗阊里一去，再没人知道她过的是什么畜生日子。
“听说她前段时间还病了，我就叫丫鬟给她送了些钱过去，权当姐妹这么些年，一点心意罢。也不知现在是个什么境况了？”想起香雪这番话，云琅更坚定了，要进去找到青芙的决心。
奚恒望着面前的姑娘，她的玉雪小手还揪着自己袖子，此刻眼睫又垂下来，浓密纤长的羽睫盖住眼睛，莫名生出几分哀婉。
青芙，就是那个姑娘，就是那个她包了一手帕银子，跪在地上磕头求自己救救她的姑娘。
她费劲心血救出来的人，现在又落到了这暗阊里面。
他几不可查地叹口气，袖子从她手里拽出来，“走吧，我带路。”
云琅愣愣地，转过头，他走向渔鼓巷的背影挺拔宽阔，戴着官帽、佩着刀，脚踏进幽暗巷子口那一刻，伟岸如山。
便是只要跟着他，里头什么牛鬼蛇神她都不怕了。
云琅和小玉儿相视一笑，提着裙子跟上去。
奚恒阔步走在前面，云琅和小玉儿紧跟其后，一步也不敢落下。白日的渔鼓巷，显出几分奇特的静谧，巷子狭窄逼仄，只能容两人同时通行，低矮的房檐相连成片，阳光挣扎着透落几丝进来。
三个人沿巷子走，越深入，越屏息。
不时遇到几个嫖客，个子低矮，穿着草鞋麻衣，一身干苦力的活的相，朝这一行三人投来打量的目光。奚恒穿着官服，本就显眼，后头又跟着两个娇俏的小娘子，那些男人看到柳云琅这样的颜色，眼睛都放了光，死死盯住她。小玉儿胳膊一伸，将云琅护住，紧紧躲在奚恒身后，他身高肩宽，恰好能将云琅挡个结实。
还好还好，有他一块儿跟进来。云琅暗自舒口气。
“认识路吗？”奚恒忽然定住，侧过脸发问，微蹙的眉头泄露几丝不耐烦。
“听姐妹们说起过，我大概记得，还要再往前点儿。”云琅怕他不愿意进去了，上前扯扯他袖子，放软了声音，娇娇的：“很快的，不远了。”
奚恒绷着嘴，没说话，扭头继续走。刚迈出几步，旁边一扇门推开，一团白花花
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