一阵风起，沈时微鼻尖忽然捕捉到一丝极淡、几乎要被花香盖过的清苦气息。这味道……并非园中草木，也非寻常香料，倒像是某种炮制过的草药。
她眉梢微不可察地一动，将手中茶盏置于案几之上。那丝药味如同投入平静湖面的石子，在她心中漾开层层涟漪。而场中，谢砚已退后半步，与白鹿拉开些许距离，低眉顺眼，依旧是那副温驯无害的模样。
这时，一直端坐主位的景帝开了口，声音带着几分难得的和煦，“看来这白鹿倒是有几分灵性，与砚儿有缘。不错。”
仅仅一句“不错”，已是莫大的肯定。
谢臻站在林妃身后，拳头在袖中暗暗握紧，脸上却还得挤出笑容。林妃轻轻拍了拍他的手背，示意他稍安勿躁。
待到宴散，众人各自行礼告退。沈时微走在前面，眼风扫见谢砚默默跟在嫔妃皇子队伍末尾，身形依旧单薄，与周遭的衣香鬓影格格不入。
沈时微慢下步子，不多时，她便听到身后传来轻而稳的脚步声，停在了她斜后方两步远的位置。
“娘娘。”是谢砚清润的声音，带着一丝不易察觉的紧绷。
沈时微并未立刻回头，目光依旧看着前方蜿蜒的宫道，声音平缓，“今日风大，方才在风口站了那么久，可觉得身上发寒？”
“无碍。”
“是身子不适吗？本宫怎么闻到了些许药味儿。”她问得直接，不再迂回。
沉默在两人之间蔓延，只有远处尚未散尽的人群传来隐约的喧笑。
过了片刻，谢砚才低低开口，声音干涩，“娘娘……闻错了罢。许是方才在鹿苑，沾了些草木泥土的气味。”他试图解释，语气却并无多少底气，甚至带着点被无端质疑后的淡淡委屈。
“草木泥土？”沈时微重复，向前走近半步。距离拉近，那丝清苦的药味似乎更明显了些，绝非寻常土腥。“本宫虽不精于岐黄，但这味道，与寻常草木不同。”
“娘娘……”他喉结滚动，声音艰涩，仿佛每个字都带着重量，“您……一定要问吗？”
“你可以选择不回答，这是你的自由。”
谢砚似乎没料到她会是这样的反应。他眼中那层强装的委屈和难堪微微一滞，随即被更深的幽暗覆盖。他缓缓抬起眼，迎上沈时微的视线，那双总是清澈如小鹿的眸子，此刻却像两口深不见底的寒潭，映不出任何暖光。
“自由？”他轻轻重复，唇角极细微地弯了一下，那弧度冰冷，带着某种近乎天真的残忍，“娘娘觉得，在这宫里，我有过这种东西吗？”
“有没有，取决于你自己如何想，如何做。”沈时微微微偏头，仿佛只是好奇，“比如，你现在就可以选择离开，回你的静思斋去。本宫不会拦你。”
“离开？”谢砚低低笑了起来，笑声很轻，却无端让人脊背发凉。
他不但没有后退，反而向前迈了一小步，距离骤然拉近。
少年身上清冽的气息混合着那股若有若无的药草苦味，清晰地萦绕在沈时微鼻尖。“娘娘方才不是还闻到药味，关切砚儿是否身子不适吗？怎么，现在又急着赶砚儿走了？”
他的语气带着一种黏腻的、近乎撒娇般的委屈，眼神却锐利如刀，直直刺向沈时微，仿佛要剖开她所有伪装的平静。
沈时微呼吸一滞，随即恢复了常态，甚至迎着他的目光，轻轻扯了扯嘴角，“本宫只是给你选择。看来，你选择留下解释。”
“我身上确实有草药味。那是因为昨日父皇派人传了圣旨允我参加今日宴会，宫人们听到嘲讽辱骂于我，我便和他们起了冲突。推搡之间，撞到了廊下的石阶，后背磕青了一片。静思斋平日并无常备伤药，儿臣便去寻了些活血化瘀的草药，自己捣碎了敷上。许是那草药气味特殊，又或是儿臣心神不宁，沾到了手上，这才让娘娘闻到了。”
沈时微静静听完，没有立刻说话。她看着谢砚平静无波的脸，试图从那片深潭中找出丝毫伪装的裂痕，却一无所获。他的眼神坦荡，甚至带着一丝叙述完“不愉快经历”后的疲惫和麻木。
“原来如此。”沈时微终于开口，语气听不出喜怒，“那些宫人，着实可恶。陛下刚示恩典，他们就敢如此放肆。”她顿了顿，目光锐利地看向谢砚，“你可记得是哪几个？本宫既知道了，便不能坐视不理。”
她在试探，试探他是否敢真的指出人来，还是只想含糊过去。
谢砚却摇了摇头，露出一丝苦笑，“娘娘不必为儿臣费心。静思斋人手本就不多，换来换去，也不过是那些人。今日罚了这几个，明日来的，或许还是一样。儿臣……习惯了。只要不闹出大事，忍一忍也就过去了。”
沈时微沉默了更久。晚风穿过宫道，带来更深露重的寒意。她知道，继续追问细节已经没有意义，谢砚不会留下任何把柄。
“伤处可还疼？让本宫看看。”她忽然道，语气不容拒绝。
谢砚似乎愣了一下，眼神闪过一丝极快的犹豫，随即顺从地转过身，背对着沈时微，微微拉开了后颈处的衣领。
少年清瘦的背脊上，靠近肩胛骨的位置，果然有一大片新鲜的青紫淤痕，边缘红肿，在白皙皮肤的映衬下显得格外刺目。伤痕的位置和形状，确实像是撞在硬物棱角上所致。
沈时微的目光在那片淤青上停留了片刻，伸出手，指尖在距离伤痕一寸的地方虚虚拂过，并未真的触碰。
“本宫明日让太医送最好的化瘀膏过去。”她收回手，声音听不出情绪，“以后……再遇到这种事，哪怕只是言语冲突，也要告诉本宫。有些习惯，不该习惯。”
谢砚拉好衣领，转过身，脸上重新挂起那种略带依赖和感激的浅笑，“是，儿臣记下了。谢娘娘。”
“嗯，回去吧。”沈时微不再多言，转身离开。
这一次，谢砚没有立刻跟上来，也没有出声挽留或解释。他只是站在原地，静静看着她逐渐远去的背影。
夜风吹起他额前的碎发，露出光洁的额头和那双沉静得过分的眼睛。他抬手，轻轻按了按自己后颈的伤处，指尖传来清晰的钝痛。
这伤当然是真的。只不过，不是昨日与宫人冲突所致，而是他故意而为之。
不知他这伤有多少价值了。
刚踏进静思斋那半旧的院门，一道阴阳怪气的声音便从廊下阴影里传了出来，“哟，咱们的‘祥瑞贵人’回来了？今儿个可是出大风头了，连白鹿都巴巴地凑上去，陛下还给了赏赐，真是了不得啊！”
说话的是个年约三十许的太监，姓王，是静思斋的管事之一，平日里惯会捧高踩低，对谢砚最是怠慢刻薄。他此刻抱着手臂靠在廊柱上，脸上挂着毫不掩饰的讥诮，旁边还站着两个同样
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