沈千机那“号舍生存包”的生意，渐渐做出了名堂。
起初只是省学同窗预订，后来不知怎么传到了外头，江宁城里几家书院的生员也托人来问。沈千机本不想再接——备考要紧，但架不住需求旺盛，干脆把具体制作交给了铺子里的老管事，自己只管设计和品控。
生意做大了，往来的人就多。沈千机家商号本就经营南北货，消息灵通，如今借着这“备考包”的东风，接触的人更杂了：有书院的训导，有官宦人家的管家，还有各地来江宁备考的富家子弟。
这些人闲聊时不经意透露的消息，沈千机都留心记着。每三五日，他便把林湛几人叫到自己在江宁的住处——一处临街的小院，既是货栈，也当会客——一边试吃新改良的炒米粉，一边分享各路消息。
这日秋雨绵绵，几人围坐在小院暖阁里。铁柱抱着碗炒米粉呼噜呼噜吃着，含糊道：“沈兄，你这米粉越做越香了！加了啥？”
“芝麻粉、花生碎，还试了加肉松的。”沈千机得意道，“这叫‘考生定制营养餐’！”
王砚之试了试新版的短烛——这回加了灯芯草，更耐烧。周文渊则在检查新一批药包的配方，确保无误。
林湛翻看着沈千机这几日收集的消息册子，越看越心惊。册子里记的看似零碎，拼起来却是一幅江宁城的微缩图景：
“九月廿三，漕运司张主事家管家来订三套‘备考包’，闲聊提及张主事近日愁眉不展，似为漕粮验收事与仓场衙门有龃龉。”
“九月廿五，江宁织造局一位书办透露，今岁江南桑蚕欠收，绸缎供应紧张，宫中采办压价，织户苦不堪言。”
“九月廿七，应天府一位衙役来为同乡订包，说起近来流民渐多，多来自北边旱区，府衙正商议设粥棚事。”
“九月廿九，盐商周家二少爷来取货，抱怨盐引新规繁琐，家中长辈连日奔走打点。”
一条条，都是民间实情、官场动态。有些事，连李慕白这样的官宦子弟都不一定清楚。
“沈兄这些消息，比朝廷邸报还鲜活。”林湛合上册子。
沈千机嘿嘿笑：“做生意嘛，消息就是钱。不过这些事儿，咱们听听就好，可别往外传。”
李慕白也翻看了几页，神色凝重：“这流民一事……家叔信中提过，但只说‘北民南徙，已着地方安顿’，没想到已有这么多人到江宁了。”
“我前天去城南看过了。”沈千机正色道，“就在聚宝门外，搭了几十个窝棚，少说二三百人。多是妇孺老弱，衣衫褴褛。府衙的粥棚还没设起来，全靠附近寺庙、善人施粥。”
铁柱放下碗，眼睛红了：“那么多人没饭吃？那……那咱们能做点啥不？”
王砚之轻叹：“咱们几个生员，能做的不多。不过……或许可以写篇文章，呼吁官民合力赈济？”
周文渊推推眼镜：“正可结合林兄之前的‘荒政四步’。此时当属‘救’的阶段——开仓放粮、设棚施粥、安辑流民。”
林湛沉吟片刻，问沈千机：“沈兄，这些流民，你可细问过从哪儿来、为何南下？”
“问了几个。”沈千机道，“多是从淮安、徐州一带过来的。那边春旱夏涝，秋粮绝收，官府虽有赈济，但杯水车薪。听说江南富庶，就拖家带口南下了。”
“淮安……”李慕白蹙眉，“那不是漕运枢纽？若流民聚集，恐影响漕运。”
这话点出了关窍。林湛立刻想到：“所以漕运司那位张主事发愁，或许不光是验收问题，还有流民安置的压力。”
正说着，院门外传来敲门声。伙计领进来一个中年文士，穿着半旧的青衫，面色愁苦。见了沈千机，拱手道：“沈公子，您上次说的那种‘考生夜壶’，可还有？我家少爷……唉，紧张得夜不能寐，总起夜。”
沈千机忙迎上去：“周先生别急，有，有。您坐，喝杯茶。”
这周先生是江宁府衙一个书吏，儿子今年要考乡试。他坐下喝了口茶，忍不住诉苦：“我家那小子，平日文章还行，一进考场就慌。去年院试，就因夜里起频，没睡好，第二场发挥失常……”
沈千机安慰几句，让伙计去取货。周先生等货时，又叹道：“如今衙门里也乱。流民的事、漕运的事、还有秋粮征税的事，堆在一起。昨日杨同知发了火，说再不想办法，年底考绩都要受影响。”
这话是无心抱怨，但林湛几人听得仔细。王砚之低声对林湛道：“杨同知是江宁府二把手，主管钱粮民政。他若着急，说明流民问题确实严重了。”
周先生拿了货，千恩万谢地走了。沈千机送他出门，回来时摇头：“可怜天下父母心。”
铁柱还在想流民的事：“湛哥儿，咱们真不能帮帮那些人？”
林湛没回答，反而问沈千机：“沈兄，你商号可有存粮？或者……认识可靠的粮商？”
“有是有，但不多。”沈千机警觉，“林兄想做什么？”
“不做什么，先问问。”林湛道，“若流民持续增加，粮价必涨。咱们得心里有数。”
李慕白也想到了：“林兄是说……可能有人借机囤粮抬价？”
“十有八九。”林湛点头，“前些日子米价异常，恐
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