乡塾里那番关于“童试”、“号舍”、“干粮”的谈话，像一块沉重的石头，被林湛揣在怀里带回了家。晚饭时，一家人围坐在破木桌旁，照例是稀薄的菜粥和杂粮饼子。林湛吃得有些心不在焉，粥碗见了底，还拿着半块饼子在手里慢慢转着。
王氏最先察觉不对，摸了摸他的额头：“湛哥儿，咋了？是不是在学堂累了？还是哪里不舒服？”
林大山也看过来，闷声问：“夫子说啥了？”
林湛放下饼子，抬眼看了看父母，又看看一旁好奇的姐姐大丫，决定把事情摊开来说。他知道，科举不是他一个人的事，是这个家的事。
“爹，娘，阿姐，”他坐直了些，声音清晰，“今天夫子跟我们讲了考科举的事。”
“科举？”大丫眼睛一亮，“就是考状元吗？”
“还远着呢。”林湛摇头，先捡最要紧的说，“第一步，得先考‘童生’。要去县城考，得找廪生（有廪米的秀才）作保，要交‘结状费’、‘卷子钱’，还得在县城住几天，吃饭住宿都要钱。”
他顿了顿，继续道：“考过了童生，才能考‘秀才’。考秀才要去府城，路更远，花销更大。而且，就算考秀才，也不是一次就能中的。夫子说，很多人考到头发白了，还是童生。”
屋里安静下来，只剩下油灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。王氏脸上的关切渐渐被一层愁云覆盖。林大山握着粥碗的手，指节微微发白。
“去县城……得多少钱？”王氏声音有些发干。
林湛根据夫子的描述和货郎陈叔闲聊时提过的物价，大致估算：“结状费、卷子钱，大概要好几百文。在县城住最便宜的客栈，吃最简单的饭，考几天，恐怕也得一两百文。来回车马或者走路，吃喝……加起来，最少也得……七八百文吧？可能还不够。”他说了个保守数字，实际上可能更多。
“七八百文……”王氏倒吸一口凉气，手指无意识地绞着衣角。家里一年到头也见不到几个现钱，鸡蛋换盐，粮食糊口，攒下几十文都难。七八百文？那简直是天文数字！
林大山沉默着，把碗里最后一点粥喝干净，抹了把嘴，才开口，声音有些沙哑：“考秀才呢？去府城？”
“府城更远，花费至少翻倍，可能……要一两多银子吧。”林湛低声道。他知道，对于这个家庭来说，一两银子意味着什么——那可能是全家两三年的全部现金积蓄，甚至根本不可能有。
油灯的光晕在每个人脸上跳动，映出凝重与茫然。大丫也听懂了，小声说：“要那么多钱啊……”
“还有，”林湛补充道，声音更轻了些，“就算考，也不一定中。可能钱花了，时间搭进去，最后还是……白身。” 他把最残酷的可能性也摆了出来。
长时间的沉默。屋外的虫鸣显得格外清晰。
忽然，林大山重重放下碗，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力道：“考！”
王氏和两个孩子都看向他。
林大山看着林湛，眼神里是林湛从未见过的、混合着艰辛与决绝的光芒：“湛哥儿，爹是个粗人，不懂那些大道理。可爹知道，你脑子灵，是块读书的料！咱们这样的人家，祖祖辈辈土里刨食，看天吃饭，受人白眼。你娘嫁过来，没穿过一件像样的衣裳；你姐这么大了，连镇子都没去过几回。为啥？就因为你爹我没本事！”
他喉头滚动了一下，继续道：“现在，老天爷开眼，给了你这么个脑袋瓜子，孙夫子也看重你。这就是咱家唯一的指望！不就是钱吗？爹去挣！多进山！多找活！咱家那两亩地，我跟你娘精心伺候，多收一粒是一粒！你娘手巧，多纺线，多织布！大丫也能多挖野菜、多捡柴火！咱们全家勒紧裤腰带，攒！”
他越说越激动，眼圈有些发红：“一次考不中，就考两次！两次不中，只要你还想读，爹就还供！不就是多流点汗，多熬几年吗？爹还熬得起！咱不能因为眼前难，就把你的前程掐断了！那才是真的对不住祖宗，对不住你！”
王氏听着丈夫的话，起初的愁苦渐渐化作了泪水，在眼眶里打转。她擦擦眼角，用力点头：“当家的说得对！湛哥儿，你别担心钱！娘就是一夜不睡，多纺几两线，也能多换几文钱！娘陪嫁还有根银簪子，虽然细，紧要关头也能当点钱……”
“娘！那是外婆留给你的！”大丫急了。
“
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