赵秉走后没几天，县学里的气氛悄然变了。
倒不是说突然所有人都悬梁刺股起来——该打瞌睡的照样打瞌睡，该闲聊的照样闲聊。但像林湛他们这个圈子，确确实实开始“上紧发条”了。
最明显的是铁柱。
这位仁兄以前在号舍里，除了练字就是帮林湛跑腿打杂，正经读书的时间不多。可现在，他桌上突然多了好几本《四书大全》《五经精义》，书页簇新——一看就是刚买的。
“湛哥儿，”铁柱苦着脸，指着《孟子》里的一段，“这‘天将降大任于斯人也’，后面那串‘苦其心志劳其筋骨’啥的，我背是背下来了，可到底啥意思啊？”
林湛放下手里的《近科乡试墨卷辑要》，耐心解释：“就是说，老天要是想让一个人担大责任，就得先折腾折腾他，让他心志受苦、筋骨劳累、肚子饿着……”
“就像咱们备考这么苦？”铁柱恍然大悟。
旁边的沈千机“噗嗤”笑了：“铁柱兄，你这联想倒是实在。不过孟夫子要是知道你把他这话用在备考上，不知作何感想。”
王砚之从一堆书册里抬起头，温声道：“其实也通。乡试这道坎，确实要苦其心志、劳其筋骨。”
他们五人如今固定每日聚在号舍东头那间空置的藏书室里温书。这地方平时少人来，清静，几张桌子拼在一起，够几个人围坐。墙上挂着幅“静水流深”的字，纸已泛黄。
周文渊最是细致，他弄来了一块小白板挂在墙上——据说是从哪个废弃的告示牌上拆下来的，擦洗干净，用炭条当笔。白板上现在写着几个大字：“丁酉科乡试备考”。
下面分了几栏：经义、时文、策论、杂学。每栏下面又列了细目，比如策论下面写着“荒政”“赋税”“边防”“吏治”，旁边还注了“轮流主讲，每周一题”。
“这是跟谁学的？”沈千机第一次看到这白板时，啧啧称奇。
周文渊推了推并不存在的眼镜——他最近看书多，眼睛累，总下意识做这个动作：“林兄提的。说这样目标清晰，进度可视。”
“可视……”沈千机咀嚼着这个词，“倒是形象。”
备考的日子就这样有条不紊地开始了。每日卯时起身，先各自晨读一个时辰；辰时聚到藏书室，按白板上的安排轮番讲习；午后各自钻研弱项；傍晚则聚在一起讨论时事、模拟策论。
最热闹的是“轮流主讲”环节。
这日轮到王砚之讲“赋税”。他事先做了准备，不仅梳理了历朝赋税制度的沿革，还从父亲那里借来了本县近年钱粮册子的抄本——当然是抹去具体数字的。
“……故而一条鞭法之要，在‘化繁为简’四字。”王砚之讲得投入，“将田赋、徭役及各种杂税合并折银，既便于征收，又使农民可专事耕作，不被频繁徭役所扰。然其弊亦显……”
他详细分析着一条鞭法在推行中的种种问题：银价波动导致农民实际负担加重，胥吏在折银过程中上下其手，地方巧立名目新增杂派……
铁柱听得直挠头：“这么复杂？那我爹每年交税，那些衙役来村里吆五喝六的，原来里头有这么多门道？”
“正是。”王砚之苦笑道，“所以赵大人才说，朝廷需要既懂经典又知实情的人。这些弊病，光读圣贤书是看不明白的。”
轮到沈千机讲“边防”时，画风又不一样。他没带书，却带来了一张简陋的北疆地图——是他根据商队描述自己画的。
“各位看，”沈千机指着地图上几个点，“这几个是边市，马匹、毛皮、茶叶、铁器在此交易。据我这边消息，今年边市的马价涨了三成，但成交量反降了两成。这说明什么？”
周文渊沉吟：“要么是货源少了，要么是……边军采购量增大了？”
“文渊兄敏锐。”沈千机点头，“我私下打听过，宣府、大同几个军镇，今年确实在扩充马队。而且……”他压低声音，“边军粮草转运的频次，比去岁同期多了近五成。”
几人都沉默了。这些零碎的消息拼在一起，指向一个清晰的结论：北疆确实在备战。
林湛在白板“边防”栏下添了几个字：“粮草、马政、边市”。想了想，又加上：“民夫征调”。
轮到铁柱时，他讲的是“农事”。这倒不是白板上的固定科目，是林湛特意给他加的——铁柱别的可能不行，但说起种地，那是一套一套的。
“……所以咱们县这边，春旱不怕，怕的是伏旱。”铁柱说得兴起，比划着，“六月要是连着二十天不下雨，地里的苞谷就得蔫。这时候就得看水渠修得咋样，还有村里的老井够不够深……”
他说着说着，忽然灵光一现：“对了！这不就是湛哥儿说的那个‘防’吗？提前修水渠、挖深井，就是‘防旱’！”
林湛笑着点头：“铁柱哥说得对。你这就是把大道理和实际结合
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