第二百一十一章三处拼图
八月中，沈千机在“聚贤居”设了个小宴，说是“秋膘宴”，其实就是找个由头让青云诸友聚聚。时令已近中秋，院子里的桂花开了，香气透过窗棂飘进来，混着酒菜香，倒是惬意。
林湛到得早些，正与沈千机在廊下看那几盆菊花。沈千机指着一盆金黄色的:“这品种叫‘状元黄’，我特意从丰台花农那儿淘换来的。怎么样，配你吧？”
林湛失笑:“沈兄真是……连花都能扯上状元。”
正说着，周文渊到了。他背着那个鼓鼓囊囊的布包，一进来就从包里掏出个小本:“林兄，我按你上次说的思路，整理了近十年漕运损耗的对比数据……”话没说完，见沈千机在使眼色，才反应过来今日是私聚，忙收住话头。
王砚之和李慕白是一起来的。王砚之穿着常服，但眉宇间带着些许疲惫，显然礼部差事也不轻松。陈致远最后到，依旧是那身利落的短打，只是腰间多了块兵部的出入腰牌。
众人围桌坐下。赵师傅今日亲自下厨，做了几道拿手菜:蟹粉狮子头、清蒸鲈鱼、桂花糯米藕，还有一坛子陈年花雕。铁柱帮着上菜，他如今在京营历练了月余，人黑了，也壮实了些，动作间多了几分军人的利落。
酒过三巡，话题自然转到各自的差事上。
林湛先说起在翰林院档案库的发现。他刻意说得轻描淡写，只道:“修史时核对数据，发现有些奏章与报销册对不上，许是抄录有误。”
但周文渊立刻接话:“不是抄录问题。我户部浙江司最近核销去年漕运损耗，发现同样的问题——地方报的损耗率是三成，实际核下来是四成二。多出的一成二，说是‘途中损耗’，但既无明细，也无证人。”
王砚之放下筷子，叹了口气:“礼部仪制司倒不直接管钱粮，但每年科举的花销，也是一笔糊涂账。就说今科会试，光蜡烛一项就报销了八百两。我算过，就算每间号舍日夜点烛，也用不了这个数。”
沈千机听得直摇头:“这要在我们商行，管账的早卷铺盖走人了。朝廷的钱就不是钱了？”
陈致远一直沉默着喝酒，此时忽然开口:“兵部更甚。”他声音低沉，“我这些日子在职方司看边军粮饷册，蓟镇在册兵员八万，但按将领们私下说的，实际能战之兵，不到六万。”
“那两万人呢？”李慕白问。
“有空额的，有老弱充数的，有吃空饷的。”陈致远语气沉重，“更别说装备。宣府镇去年请拨更新火铳三千杆，兵部批了一千杆，实际发到手的，只有八百杆，其中还有两百杆是旧铳翻新。”
林湛心头一紧。他在档案库里看到的那些数字矛盾，此刻在陈致远口中变成了活生生的问题——不是纸上差几千两银子、几百个兵额，而是实实在在的边防漏洞。
王砚之犹豫片刻，压低声音道:“我在礼部还听说一事。今年江南水灾，朝廷拨了二十万两赈灾银。但银子从户部出来，到地方州县，层层扣留，真正到灾民手里的，怕是不到十万两。”
“怎么扣？”沈千机皱眉。
“名目多得很。”王砚之道，“‘火耗’——说是银子熔铸有损耗；‘解费’——说是押运要费用；‘平余’——说是碎银兑整要补差价。每过一道手，就剥一层皮。”
周文渊推了推眼镜，在小本上快速计算:“按这个比例，若朝廷岁入四百万两，从中央到地方，各级截留、损耗、贪墨，实际能用到实处的，恐怕不足三百万两。”
三百万两！林湛想起自己在档案库看到的光鲜数字，忽然觉得那些工整的小楷如此刺眼。原来帝国的财政，就像一个漏水的木桶，看上去装满了水，实则一路在漏。
李慕白轻声道:“翰林院庶吉士里，有些是官宦子弟。我听他们私下议论，说如今想做点实事难。不随波逐流，就寸步难行；随波逐流，又违背本心。”
众人沉默下来。院子里桂花香依旧，酒菜也还温热，但气氛已然不同。
沈千机忽然给每人斟满酒:“各位，咱们碰一杯。”
“为何而碰？”王砚之问。
“为咱们还能坐在这儿说这些实话。”沈千机举起杯，“也为咱们还没变成自己讨厌的那种人。”
这话实在。众人举杯，一饮而尽。酒很辣，但入喉后，胸中那股郁结之气，似乎散了些。
陈致远放下酒杯，看向林湛:“林兄，你在翰林院能看到最全的档案。这些事……皇上知道吗？”
林湛沉吟:“有些或许知道，有些或许不知。但知道了又能如何？积弊已深，牵一发而动全身。”
“那就任由它烂下去？”陈致远语气有些急——这是边军出身的人特有的直率。
“自然不能。”林湛缓缓道，“但治病要找准症结，下药要分轻重缓急。咱们现在看到的，都是表象。真正的症结在哪里？是制度有漏洞，还是人心坏了？或是两者皆有？”
周文渊插话:“从数据模型分析，当系统性问题普遍存在时，通常是制度
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