回到林家村的头几天，家里像是过了个小年。王氏把林湛那件“案首”棉袄小心叠好收进箱子，嘴里念叨着“府试还得穿”；林大山走路生风，连去田埂转一圈都有人拱手道贺；大丫则把那方龙尾小砚擦了又擦，摆在弟弟书桌最显眼处。
热闹过后，日子终究要回归读书备考的轨道。县案首的光环在身，林湛反而更沉静下来。府试不比县试，一府辖数县，才俊云集，考题更深更广，主考知府的偏好更是关键。孙夫子说得直白：“县尊看重你，是因你知本县、务本县。知府大人眼中，却是全府大局，你若只知永清一隅，文章格局便小了。”
好在有杨知县所赠的那本蓝布笔记。林湛和周文渊将其中关于府城书院、山长偏好的内容反复研读，又结合孙夫子多年见闻，大致勾勒出可能出任府试主考的几位官员轮廓。其中可能性最大的，是现任知府杜衡——去岁秋末刚由邻省调任，年富力强，素有“干吏”之名。
“杜知府在任半年，已有几项举措。”孙夫子捋着胡须，回忆听来的消息，“一是整顿府城治安，抓了几个欺行霸市的地痞；二是过问了几桩积年田土讼案，似乎对‘清讼狱’颇为上心；三是发过一道劝农文，里头提到‘因地制宜，勿夺农时’，与杨县尊思路相近，但更重‘因地’二字。”
方向有了，但具体细节却模糊。林湛正琢磨如何更深入了解这位杜知府，王砚之的信到了。
信是托进城卖山货的村人捎来的，装在一个半旧的信封里。王砚之的字如其人，端正中带着股干脆利落劲。信中先道了别后问候，随即话锋一转：“……闻林兄备考府试，家父近日偶见府衙发至县衙之公文抄件数份，中有杜府尊到任后所颁《饬吏治、敦教化札》全文，及去岁末《清核府仓积储示》。弟觉或于兄有用，已另纸抄录，随信奉上。又，家父闲谈时提及杜府尊前任之地若干旧闻，弟亦记其大略……”
随信附了五六张写得密密麻麻的纸。林湛如获至宝，立刻摊开细看。
那篇《饬吏治、敦教化札》是杜衡到任后发给下属州县的通令，文辞简洁，要求官吏“勤慎奉公，勿饰虚文”，劝谕士民“各安本业，敦崇礼让”。重点在几条具体措施：命各州县按月上报刑名、钱谷要事摘要；要求县学、社学严查生员冒籍、代考之弊；鼓励乡约调解细故纠纷，“以省讼累”。
《清核府仓积储示》则是针对府城常平仓的清查命令，要求核实储粮数目、仓廪状况、支放记录，严防“霉变侵蠹”。文中特别提到“积储之本，在丰年收贮得法，荒年出粜及时，平抑市价，安定民心”，可见对仓储调剂物价的功能很重视。
至于王父口述的那些“旧闻”，更是鲜活：杜衡在之前任上，曾力主重修某段年久失修的官道，虽花费不菲，但事后商旅称便，税课反增；曾严惩过一名勾结胥吏、虚报灾情冒领赈粮的乡绅；还曾在某年蝗灾时，不等上级批复，先开仓借贷粮种给农户，事后虽受申饬，却保住了当年收成，百姓感念。
“这位杜知府，是个务实敢任事的。”林湛看完，对周文渊道，“重吏治实效，关切民生仓储，不喜虚文，行事果断，甚至有些……不太拘泥成例。”
周文渊点头：“与杨县尊是一路人，但格局更大，手段也更刚硬些。林师弟，你看他这‘按月上报摘要’‘严查冒籍’‘鼓励乡约调解’，件件都是冲着实际治理中的痛点去的。”
两人正讨论着，铁柱扛着半袋新磨的玉米面进来，听说是在研究知府，凑过来瞅了眼那几张纸，咧嘴道：“这杜大人听起来是个狠角色啊！抓地痞、惩贪绅、还敢先斩后奏开粮仓！湛哥儿，你写文章可得小心点，别撞他刀口上。”
话糙理不糙。林湛笑道：“铁柱哥提醒的是。府试文章，稳妥为上，但若能在稳妥中显出几分务实眼光，或许更对知府脾胃。”
他提笔给王砚之回信，除了道谢，又请教了几个问题：杜知府到任后，永清县衙接到府衙公文，是要求详报还是简报？有无驳回或追问的先例？县里以往上报的刑名、钱谷摘要，通常侧重哪些方面？
信送出去没几日，王砚之的回信又来了。这次除了解答疑问，还附了厚厚一沓手抄案例——“此皆家父历年经办或见闻之实例，去其姓名、隐其籍贯，或可资林兄揣摩实务情状。其中数例，与杜府尊关注之事颇有类同。”
案例有十几则，长短不一。有田界纠纷如何勘验调解，有赋役征收中花样百出的逃税手段，有仓粮保管不善导致霉变的追责过程，还有两起邻里斗殴致伤、经乡约调解后息讼的经过。每则案例都简明扼要，但关键细节、各方说辞、处理依据和结果都列得清楚。
林湛如饥似渴地读了起来。这些活生生的例子，比任何经义讲解都更直观地展现了基层治理的复杂。比如一桩“争水案”：两村共用一渠，上游村筑坝截水，下游村禾苗干枯，双方各聚数十人械斗在即。县衙派员调解，不是简单判谁对谁错，而是先令上游暂开缺口救急，同时召集两村里正、乡老，依据旧约和实际田亩需水量，重新议定分水时辰、流量，并立碑为
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