如宁慢慢把手放了下来。

“什、什么？对不住，秦姐姐，我不知道你家……”

“没事。”秦肆摇摇头，这些事她甚少向旁人提起，压在心里太久也不好受。

“我爹是个木匠，我娘就在家种种菜，养养鸡，难产走的。”她有些自嘲地笑了笑，“你猜我为什么叫这个名字？”

如宁想不通，这会子也不敢乱答：“我实在不知道。”

“我上头有一个大姐姐，两个哥哥，家里艰难，哥哥们都夭折了。剩下大姐姐帮娘打理家务事。我排行老四，所以就叫这个名字。”

如宁听着心里很不好受。虽然她也只是平头百姓，但父母至少能让自己吃饱穿暖，家里的孩子也都安然长大了。

“那……听你说，你还有个妹妹的。她呢？”

秦肆的思绪似乎同眼神一道飘到了渺远的某一处：“不止，我下头其实有一对弟妹。原本日子也就这样过了，后来——”

后来池兜镇突逢大旱，终年无雨。彼时大姐秦彩已经嫁给乡里的富户刘家为妾，起初还能偷偷帮衬着点家里，可旱灾愈发严重，田里颗粒无收，乡民们都开始扒树皮吃了。刘家的粮仓也已告急，秦彩和她的孩子成了那个家里第一对饿死鬼。

哪怕是年景好的时候，秦家也人微言轻，一个农户的女儿，死了就死了，谁也不会多说什么。

不知道秦父是饿到发昏还是早已麻木，赵家派人来传话他也没有反应。还是秦肆拉着一双弟妹，由稍大些的赵萍生带路，四个孩子合力把那床破席拖了回来。

半途中，还剩一口气的秦彩回光返照，忽然坐起一把拉住了小妹的手。

小妹吓得魂飞魄散。

秦彩散着头发，眼珠往外凸着，死死盯着前方，看起来尤为骇人。

赵萍生以为她是怨气过重化为了厉鬼，战栗不已：“秦姐姐，那是你妹妹，那是你亲妹妹呀！”

然而秦彩没有张开血盆大口将小妹一口吞掉，而是扯着嘶哑的嗓子尖声道：“不要信男人的话，尤其是榻上。兰香，小四，不要信男人的话呀——！”

“噗通”一声，秦彩直挺挺倒了回去。

弟妹半是惊惧半是伤心，泪流不止。秦肆大着胆子凑上去试了试秦彩的鼻息，这下是彻底断气了。

她那尚在襁褓的小外甥也是，死了个干净。

四个孱弱的孩子拼尽全力也没能将秦彩拖回村里，只得就近埋在一处林中，挖了个浅浅的土坑，也算是入土为安。

乡民们面对天灾束手无策，只能“上头”赈灾开仓。

谁也不知道“上头”什么时候来。

事态愈来愈糟糕，方圆百里的树皮和草根被扒了个干净，四处植被都光秃秃的。饿得狠便什么都顾不上了，养了十几年视如亲眷的看门狗拔毛入锅，更有甚者，才断气的路人也能分尸下肚。

路上的死人不够吃，到最后，乡民们开始易子而食。

秦肆和赵萍生便是被各自父亲交换的。

她像是第一次认识亲爹。以往秦父虽然总横眉怒目，也不大管家，偶尔喝醉还会殴打他们，但毕竟给她一口饭吃。

她怎么也想不到，父亲会让她成为别人的盘中餐。秦肆既齿冷，又一阵阵地犯恶心。长期饥饿的状态下，她胃里空空，只能吐酸水。

不幸中的万幸是，她和赵萍生逃了出来。

到这里秦肆没有再细说，似乎是不愿多加回想，只道：“我逃出来之后，便和家中彻底断了联络。如今这么多年过去，他们只怕……”

不必接着往下说，如宁也懂得。

秦肆跑了，更小的弟妹难道会有好下场么？

如宁听得心惊胆战，颇是不忍：“秦姐姐。既然都过去了，咱们还是朝前看……”

秦肆点点头：“我会的。”

如宁压低声音道：“如今太子殿下很受器重，我看，继位也就是这几个月的事。到时候你就成御前侍卫了，日子肯定是越来越好的。”

御前侍卫么？

秦肆想到周彻着玄衣配冕旒的样子，唇边扬起一点欣然。她向来不是贪心的人，跟儿时比起来，眼下已经是神仙日子了。不仅衣食丰足，还有俸禄赏赐拿。将来周彻登基，她也不会索求任何东西，秦肆还是秦肆，能陪着主上从东宫走到龙椅前，她便无比满足。

“那就借你吉言了。”

秦肆请如宁掌眼，从库房里挑了一套金枝红宝的头面，喜气又不落俗。同那两匹上等云锦一同打包好，带去了天香楼。

崔明看了打趣：“秦姐姐这是去吃谁的喜酒呢？”

秦肆道：“贺我姐妹去的。什么时候你娶媳妇了，我也备一份礼给你。”

如宁撇撇嘴：“那秦姐姐的礼怕是一百年也送不出去了。”

崔明立起眉毛：“呀，你这丫头！”

两人闹作一团。

天香楼人满为患，好在赵萍生是熟客，提前订了厢房雅座，否则秦肆就是有钱也进不去门。

泼墨竹纹样的屏风绵延展开，小二领着她来到桌前：“您坐好了，几位贵客先吃点儿小凉拌，菜很快就上齐。”

好姐妹招呼道：“来，先喝杯茶。”

赵萍生一身常服，周正标致，自不必提。她身旁的男子青衫玉冠，虽然打扮素简，气色看着却比在教坊司好上许多，依稀可见从前的书卷气。

想是重获自由身叫人高兴，精神头更胜从前。

秦肆见了个礼：“褚公子。”

褚相允笑意浅浅：“都是自家人，秦姑娘快别这么客气。何况我早不是什么公子了。”

“哎，这是应该的。她若是唐突了你，我倒要打她了。”

秦肆没理会赵萍生的调侃，兀自解开包裹递过去：“褚公子，这是我准备的一点薄礼，庆贺你脱离苦海，万事朝前。这两块布，拿去和小萍裁身衣裳穿。”

“小萍，这套头面是单独给你的，当我送给你的嫁妆。”

望眼过去，珠宝璀璨与锦绣明光相辉映，不消细看都知道是十成十的贵重东西。

“你真送啊？我都说不用破费了。”

“这样的好东西，秦姑娘快自己留着。”

两人推脱一番，终究是没拗过秦肆。褚相允有些抱歉：“这次我来得匆忙，见面礼下回一定给补上。”

秦肆道：“我什么都不缺，褚公子多管教管教这厮，就算报答我了。”

赵萍生原要给她夹菜，一听这话反手拍了她一掌：“臭丫头，说你姐什么呢？”

褚相允上次见她俩拌嘴逗趣还是在教坊司，那会儿他还是贱奴之身，不免愁眉紧锁。如今脱了贱籍，轻易就能展露笑颜，发自肺腑毫无忧虑。

褚相允：“对了，秦姑娘，听闻你还在东宫当差？来日不打算做点别的么？”

得，这对鸳鸯连关心的问题都一模一样。

秦肆一笔带过：“是啊，主子待我好，就没想过干别的。”

褚相允眉毛一扬。

待他好？在赵萍生的转述里，太子手下可不是能混日子的。

周彻掩面打了个喷嚏。

如宁道：“殿下可是受寒了？小允，去煮一碗姜汤来，要放红糖的。”

周彻抬起手：“不必，本宫不冷。”

他今日都打了两个喷嚏，倒像谁在念叨他似的。低眼见手边茶水该添了，便道：“叫阿肆来伺候吧，你去歇会儿。”

“殿下忘了，秦姐姐今日出宫了。”

周彻一愣，这才想起秦肆今天告假，说是同姐妹聚一聚。

他倒是悠闲。

崔明捧着茶壶走上来，倒茶也顺带通报：“殿下，殿外有客求见。”

周彻以为是大臣来找他商讨政事，眼也不抬：“请进来。”

崔明迟疑片刻，索性直言：“是……是司御史家的五小姐。”<

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