早朝之后，皇帝回到文正殿。

他刚端起茶杯，王公公就走了进来：“陛下，司天台保章正有事请奏。”

“传。”皇帝道。

很快，保章正走了进来，行礼道：“臣郭弥参见陛下。”

“保章正有何要事？”皇帝缓缓喝了口茶，问道。

郭弥正色道：“半月前臣请奏太白星现世，恐有灾祸发生，陛下并未在意。如今臣夜观星象，昨日太白星又现，且明亮异常，还请陛下早作定夺！”

皇帝放下茶盏，神色稍正：“太白星现世可与此次旱灾有关？”

“古籍记载太白星主与帝位有关，旱灾乃系仁德过失，但无法断定二者是否有联系。”

听罢，皇帝坐直了身体，急问：“跟皇位有关？这些你上次怎么没说！”

“这……”

面对帝王怒火，郭弥紧张地咽了咽口水：“上次太白星现于半夜，尚不危及主星，此次白日现世，实乃危急。”

皇帝也无暇顾及其他，只问：“那依你看，如何化解这次危机？”

郭弥低头奏道：“太白昼现，问题或许出现在臣子之中。臣子势大或与后宫相勾结，必生异心。陛下需谨防朝中权柄失衡、外戚专权，或可转危为安。”

皇帝凝眉不语，喃喃道：“外戚……你是指郑国舅？”

郭弥心惧叩首：“以上仅为微臣解读天象之意，绝不敢攀诬国舅！”

皇帝沉默良久，回想着今日朝堂上发生的事。

他后知后觉朝中臣子矛盾颇深，竟不知不觉分为了两个党派。郑国舅不仅势大，手中还有大皇子。

郭弥退下后，皇帝立刻提笔拟诏，后送往中书省。

次日，设于百民坊的粥厂人满为患，排队领粥的灾民队伍早已拐了好几个弯。

“大家不要急，都有！后面还有很多！不用担心！”

祝朝一边打着粥一边大声喊着，额角出了细细一层汗，忙得不可开交。

连夜搭棚子、运粮食，终于赶在中午前煮好了第一锅粥。

领到粥的灾民坐在路边喝着，有父母舍不得，将第一口递到孩子嘴边，有人时不时发出感慨万分的喟叹声。

这样的场面让祝朝动容不已。

日子总要过下去，人总要活下去。她相信事情终会变好。

“咳咳咳！”

秦珩蹲在祝朝旁边，往灶里添柴火。烟灰迸出来，他灰头土脸地咳了两声。

祝朝低头看去，看到他鼻子上、脸颊上都是灰，忍不住笑出了声。她将自己的手帕递给他，示意他擦擦脸。

“贵人，我和孩子来领粥……”

下一位灾民走上前来，祝朝连忙拿起勺子，又专心打起粥来。

灶旁，秦珩摩挲着手中精巧的手帕，只见那帕上还绣着一根竹子。

他耳尖微红，小心地将手帕收好，用自己衣服下摆胡乱擦了两把脸，紧接着又添起柴来。

祝朝正忙着，余光瞥见张玉振和武司栎来了，她赶忙唤了白茸来替她。

交接好后，她往二人方向快步走去。

张玉振先迎了上来：“殿下！”

“玉振，”祝朝嗔怪道，“你新到御史台，事多忙碌，何必亲自过来。”

“无妨无妨，我特休了半日假。”张玉振摆了摆手。

她环顾四周，见有禁军护于两旁，灾民排队井然有序。

她低声道：“不知陛下为何下朝后突然颁旨，全力支持治灾，还特地调用禁军？”

祝朝凑近，也压低声音：“不仅如此，颁旨后工部一下子积极了许多，甚至连夜制定了挖渠引水的计划。”

张玉振摇了摇头，弄不清其中缘由。

注意到旁边的武司栎，祝朝连忙叉手道：“武公子，此次多亏你全力相助。我替天都百姓在此谢过！”

突如其来的行礼，武司栎吓了一大跳。

他慌忙拦住祝朝，鞠躬道：“殿下言重了！在下不过平头百姓，能为朝廷出些力是我的荣幸。”

“武公子侠义心肠，堪称百商典范！”祝朝笑了笑，又看了看面前两人，问：“只是不知，玉振从何识得武公子？”

张玉振答：“那日我在街上碰上官兵欺民，恰好看到武公子出手助人，由此对他印象深刻。”

提到此事，武司栎却面露难色，几经踌躇，最终还是开口道：“殿下宅心仁厚，在下有一事相告，还请借一步说话。”

祝朝有些意外，和张玉振交换了下眼神。随后和武司栎移至一僻静角落，张玉振则在附近放风。

见四下无人，祝朝说：“武公子请讲。”

“不瞒殿下，天都商行乱象杂生，吴行头背后的高官时不时就增收租金，压得百姓是苦不堪言！”

武司栎顿了顿，又说，“甚至有男子交不起租金，只得把自己的妻女送给上头人……”

祝朝思忖着，抬眼看向武司栎。

这些事她并非完全不知，只是她在思考这番话有几分可信，以及他这么说的目的。

她淡淡问道：“这些事我略有耳闻，只是我想问问武公子——这些高官已家财万贯，增收租金，收不来多少钱财，反而给了别人把柄。他们这么做，恐怕没什么好处吧？”

像是料到了祝朝会这么问，武司栎对答如流：“殿下英明，说到底还是官商勾结。若有商人想垄断，便拿大笔银两贿赂高官，将那一行的小商小贩全都赶走，由此独占一方。”

“受苦的不仅是小商贩，垄断后的商人坐地起价，普通百姓也是苦不堪言！”

他眉头紧蹙，神色动容：“在下深知整顿官商勾结绝非易事，也并非一朝一夕可为。但眼见百姓受苦，我有心相助却投告无门。如今得见殿下，不得不说。”

一番话听下来，祝朝面色凝重。

天都官僚弊端深重，官官相护以致法不束官、无法无天。之前她只是有所耳闻，如今是直接地听到了赤裸裸的现实。

这背后是天都一整个腐败的官僚体系，盘根错杂、积弊已久，以她现在的身份、现在的地位……她真的能管吗？

她真的管得了吗？

祝朝微不可察地叹了口气，她看向武司栎：“武公子，这么做对你有什么好处呢？你安安稳稳地做你的生意，富甲一方，何乐而不为呢？”

武司栎认真道：“我知世人对商贾偏见极深，我也不是什么拯救苍生的圣人。只是金银之外，我也想追求些名誉，若不能史书留名，至少希望后人能知道世上曾有一个武司栎。”

祝朝不由得惊诧，世上有人能如此直率地表达对名誉的渴望，毫不避讳自己的野心与欲望。

与他相比，她只觉得自己有些可笑。

她思忖片刻，最终应下了这个请求：“我会找合适的机会告知皇上。”

听罢，武司栎如释重负，深深拜道：“多谢殿下！”

“殿下！有人找你。”

此时，张玉振的声音传了进来。

见话已说完，二人便一前一后地走了出来。

“殿下，有人在那边找你。”张玉振说。

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