北行的路途，将“艰难”二字诠释得淋漓尽致。

孤雁关以北，便是被边民称为“死寂荒原”的绝地。深秋时节，此地早已是严冬景象。枯黄草茎被冻成脆硬的冰丝，在永不止息的北风中簌簌作响。天空永远覆盖着一层铅灰色的厚重云层，低垂得仿佛要压垮大地，阳光成为奢侈的传说。气温一日低过一日，呵出的白气转瞬凝成细密冰晶，附着在眉睫皮袄上，结成一层白霜。

陆惊寒一行四人，沿着荒原上早已被风雪掩埋大半、仅凭偶尔裸露的残破界石才能勉强辨认的古商道，向北踽踽而行。为避追踪与恶劣天候，多择夜间赶路。然北地寒夜，才是真正的炼狱。即便裹紧厚实皮裘，围聚在噼啪燃烧的篝火旁，那股仿佛能冻结骨髓灵魂的寒意，仍如附骨之疽，无孔不入。

苏砚辞的身体在守墟之力潜移默化的滋养下，缓慢却持续地恢复着。面色虽仍苍白，但已不似最初那般死寂。她大部分时间仍需伏在陆惊寒背上，由他背负前行。他宽阔的肩背成了她在这苦寒天地间唯一稳定的暖源与依靠。谢寻风每日定时为她施针用药，调理气血经络，同时凭借医者敏锐，在沿途石缝雪隙间采集耐寒草药，小心炮制备用。韩厉则愈发沉默，主动承担了探路、狩猎与警戒之责。他眼中昔日的跳脱被一种深沉的坚毅取代，那坚毅之下，是未曾熄灭的、如同冰封火山般的仇恨。

第五日黄昏，他们遭遇了北上的第一场真正暴雪。狂风不再是呼啸，而是化作千万头无形巨兽的嘶吼，卷挟着鹅毛般的雪片横扫天地。视线所及，唯余一片混沌的惨白，数丈之外便人影模糊。气温骤降至呵气成冰、滴水瞬凝的程度。众人被迫寻了一处背风岩洞，暂避风雪。

岩洞狭小，四人加行李挤得满满当当。洞口以皮毡遮挡，内燃一小堆篝火，火光跳跃，映亮一张张疲惫而紧绷的脸。洞外风雪咆哮，如同万千怨魂在冰原上凄厉哭嚎。

“这般天气……北冥寒渊只会百倍酷烈。”谢寻风往火中添了块油脂丰富的干柴，火焰稍旺，“御寒之物、燃料、食水，皆需精打细算。更需提防‘黑霜风’与‘冰裂症’。”

陆惊寒将一块烤得温热的肉脯仔细撕成小条，递给倚靠洞壁的苏砚辞，沉声道：“据陈叔遗言与残图所示，幽墟‘冰狱’据点，当在寒渊外围‘冰风谷’一带。彼处地势险绝，常年刮着‘黑霜风’，传闻此风色如浓墨，寒彻魂魄，能蚀金裂石。幽墟经营多年，必有特殊手段抵御。”

“黑霜风……”苏砚辞接过肉脯，轻声重复，眸中似有破碎光影流转，“守墟传承记忆中有模糊提及，谓其乃‘九幽阴风’之余脉，至阴至寒，寻常血肉触之即溃。须以至阳至刚之物或特定阵法相抗。”

“至阳之物？”韩厉抬起眼，“例如？”

“‘离火精金’、‘赤阳暖玉’、‘金乌残羽’……皆属传说中的天材地宝。”苏砚辞微微摇头，“幽墟恐是以血祭邪法催生‘伪阳’之力，或……利用了寒渊本身某种极阴生阳的悖逆特性。”

谢寻风沉吟道：“或许可从其补给运输线入手。如此绝地，维持运转必有相对固定的通道与方式，且需频繁往来。”

话音未落，洞外肆虐的风雪声中，忽地掺入了一丝异响——是马蹄踏雪与金属甲片碰撞的沉闷声响，正由远及近，人数显然不少！

“有人！”韩厉瞬间警觉，如猎豹般悄无声息移至洞口皮毡缝隙处，凝目外望。

陆惊寒亦起身，示意众人噤声。

风雪短暂间歇的刹那，只见一队约二十余骑，正沿着他们来路方向，顶风冒雪艰难行进。来人皆着统一制式深灰皮袄，覆面皮帽遮住大半面容，背负刀剑弓弩，马匹驮着鼓囊囊的物资。虽作商队护卫打扮，然其行列严整，眼神锐利如鹰隼扫视四周，绝非寻常旅人。

更引人注目的是队伍中央两辆以厚重毛毡覆盖得严严实实的马车。车轮在深厚积雪中压出极深的辙痕，显是载重不轻。

“是幽墟爪牙！”韩厉压低嗓音，眼中寒光迸射，“方向正北。马车所载……恐是运往‘冰狱’的资材，或……活人祭品。”

陆惊寒目光锐利如刀，仔细观察片刻：“人数不少，且训练有素，硬碰不智。我们远远跟上，或可寻得其进入冰风谷的路径。”

待那队人马在风雪中渐行渐远，陆惊寒等人才悄然出洞，借着风雪掩护，远远辍在其后。对方似乎急于赶路，并未察觉尾随者。

跟踪两日后，灰衣队伍果然转向西北，进入一片更为荒凉死寂的区域。此地已不见丝毫草木，唯有裸露的黝黑岩石与万古不化的坚冰，在惨淡天光下泛着冷硬光泽。狂风在此地形作用下变得愈发暴虐无常，卷起坚硬冰粒，抽打在脸上，瞬间便留下细密血痕。

“应是冰风谷外围了。”谢寻风取出怀中青铜罗盘，只见指针在此地疯狂旋转，最终颤动着指向一个方向——正是那队人马前往的、寒风最为凛冽刺骨、天色也最为昏暗幽深的峡谷入口。

那峡谷入口，状如洪荒巨兽狰狞张开的巨口，内里漆黑深邃，不见尽头。狂风自谷中呼啸而出，带着一种直透灵魂的、仿佛连思维都能冻结的极致寒意。灰衣队伍在谷口停下，为首一人取出一枚乌黑骨哨，吹出一串尖锐古怪、不成调的音节。

片刻死寂后，谷口两侧看似浑然一体的厚重冰壁，竟缓缓向内滑开，露出其后黑沉幽深的通道！队伍迅速鱼贯而入，冰壁随即无声合拢，恢复原状，仿佛从未开启。

“机关暗道！”陆惊寒等人伏在远处冰岩之后，看得分明。

“入口已现，如何进去？”韩厉握紧刀柄，“强攻机关，抑或守株待兔？”

陆惊寒凝望谷口冰壁与周遭地形：“机关枢纽或在内，或在外必有控制之处。分头细查，留意冰层异常、能量波动或人工痕迹。”

四人散开，顶着刺骨寒风与迷眼雪沫，在谷口附近仔细搜寻。冰层坚硬光滑，极难着力。约一个时辰后，苏砚辞忽觉怀中守墟令传来一丝极其微弱的、带着清冷波动的牵引感。

她循着感应，来到一处看似与周围无异的冰壁前。伸手触摸，寒意刺骨。她闭目凝神，将一缕微不可察的守墟之力缓缓渗入冰层。

“喀嚓……喀……”

细微的碎裂声响起。冰壁表层绽开蛛网般裂痕，一块巴掌大小、薄如蝉翼、触手温润的黑色玉片，自冰层深处剥离，落入苏砚辞掌心。玉片质地非金非石，其上阴刻着繁复古奥的纹路，中心有一处凹槽。

“这纹路……与葬风谷地下石门浮雕有七分神似。”苏砚辞指尖轻抚纹路，若有所思，取出得自葬风谷的那枚莹白流云玉钥，“这凹槽形制……”

她将玉钥轻轻放入凹槽。

“咔哒。”

一声轻响，严丝合缝。玉钥嵌入瞬间，黑色玉片上所有纹路次第亮起幽蓝色光芒，如水银流淌。同时，谷口一侧冰壁再次无声滑开，露出仅容一人侧身通过的狭窄缝隙，内里幽深，寒气扑面。

“成了！”韩厉低呼。

“噤声。内必有守备。”陆惊寒当先侧身挤入缝隙，众人紧随。

通道内并非全然黑暗，两侧冰壁嵌有散发幽蓝微光的奇异矿石，映得冰道光怪陆离。通道曲折向下，坡度颇陡，脚下冰面滑溜异常，需运功吸附方能稳步。温度较之外面更低数分，呼出的气息瞬间凝成冰雾。

行约半里，前方出现岔道。一条继续向下延伸，隐约传来沉闷机械运转声与人语；另一条较为平缓，通向侧方，寂静无声。

“向下当是核心区域，侧道或为仓储、囚牢等辅区。”陆惊寒略作判断，“先探侧道，摸清外围。”

选择侧道。此道较短，尽头是一扇厚重的玄铁门，门上挂着婴儿拳头大小的青铜巨锁，锁身符文隐现。韩厉试以刀尖撬拨，锁纹丝不动，反震得刀尖嗡鸣。

“我来。”苏砚辞上前，再次引动守墟令，指尖凝聚一点纯净清辉，轻点锁孔。清辉渗入，锁芯内传来轻微机括弹动之声，青铜巨锁“咔”一声自动开启。

推开铁门，一股混杂着药材、血腥、霉腐与绝望气息的阴冷空气扑面而来。门内是一处巨大冰窖。堆积如山的木箱麻袋，角落散落着数个锈迹斑斑的铁笼。木箱内分装各类药材、矿石、色泽诡异的瓶罐；麻袋中则是冻硬的粮秣肉干。而那几个铁笼……大多空置，唯最里侧两三个笼中，蜷缩着数道瑟瑟发抖、衣衫褴褛的人影。他们手腕皆有细小割伤，眼神空洞麻木，对开门声响毫无反应。

“又是‘药人’……”韩厉牙关紧咬，额角青筋隐现。

谢寻风迅速上前检视，喂服御寒护心丸药，低声道：“囚禁不久，躯体冻伤可治，然心神损耗极重，几近枯竭。必须救出。”

“携之同行，目标太大，行动不便。”韩厉蹙眉。

陆惊寒沉吟道：“先予其生路，指明出口与开启之法，令其自寻出路。我等继续深入，制造混乱，引开守卫，为其创造时机。”

他将出谷路线及以玉钥开启机关之法告知尚有行动能力的被囚者，又分出部分干粮御寒之物。那些人麻木眼中终于泛起一丝微弱光彩，互相搀扶，依言悄然而去。

处理罢冰窖，众人退回岔道，转向那条向下延伸的主通道。

愈向下行，人工斧凿痕迹愈显，通道亦渐趋宽阔。两侧开始出现石室，有的似居所，有的摆满丹炉、器鼎、诡异药材与浸泡着不明物体的琉璃罐，空气中弥漫着复杂难言的气味与阴冷能量余韵。他们小心避开偶尔巡逻的灰袄守卫，向核心区域潜行。

终于，前方传来轰隆水声与愈发嘈杂的人语。匿身于一处堆放废弃器物的拐角，陆惊寒向外望去。

眼前景象，令人心悸。

一个近乎掏空半座山腹而成的巨大洞窟，赫然呈现。洞窟中央，是一口不断翻涌着粘稠如墨、寒气森森潭水的寒潭。潭水漆黑，望之目眩，散发浓郁阴邪气息。寒潭四周，布设着复杂如蛛网的金属管道与闪烁着幽光的法阵，将潭水引导分流至各处。数十名身着灰黑袍服之人穿梭忙碌，操控法阵、搬运材料，或将一些昏迷的人畜推入寒潭畔数个药液翻腾、蛊虫蠕动的池中。

洞窟顶部，垂挂下无数巨大冰棱，冰棱尖端持续滴落乳白色、散发沁骨寒气的粘稠液体，落入下方寒潭，激起“嗤嗤”声响与滚滚黑烟。

洞窟一侧高台之上，数人肃立。其中躬身汇报者，正是孤雁关逃脱的银面人！而他面前，背对众人、身着紫黑镶银边长袍的老者，仅凭一个负手而立的背影，便散发出令人窒息的深沉威压。

“紫面尊者？”韩厉以气声问。

“体态有异。”陆惊寒目光如炬，“紫面身形魁梧，且惯戴青铜面。此人……恐是坐镇‘冰狱’的更高层，幽墟‘长老’之属。”

此时，银面人汇报完毕，那老者缓缓转身。

露出一张苍白瘦削、皱纹深刻如刀刻的面容。其眼神灰败冰冷，恍若万年不化的玄冰，左脸颊上，一道深紫色、形如张牙舞爪蜘蛛的诡异刺青，尤为刺目。

“‘冰蛛长老’！”谢寻风瞳孔骤缩，以极低嗓音道，“家师曾言，幽墟有‘四象长老’镇守四方。‘冰蛛’坐镇北冥，精擅□□咒术与傀儡炼制，性情阴狠，功力深不可测！”

冰蛛长老听罢银面人所报，灰败眼眸未起波澜，声音干涩冰冷：“守墟人竟醒，且尾随至此？银面，你差事办得甚好。”

银面人慌忙跪倒：“长老恕罪！那守墟人骤然觉醒言出法随之能，属下……”

“够了。”冰蛛长老漠然打断，“既送上门，便不必走了。‘星晦’之期将近，主祭坛正需上佳祭品与‘钥匙’。守墟人及其所携，恰是合用。传令，启动‘玄冰锁灵阵’，封绝所有出口。老夫要……瓮中捉鳖。”

“是！”银面人领命疾去。

冰蛛长老又对身侧另外几人吩咐：“‘寒渊之触’培育加速，三日之内，最后一批必须完成。另，‘那件东西’需时刻备妥，随时启运主祭坛。”

“谨遵长老法旨！”

陆惊寒等人听得心头沉重。“玄冰锁灵阵”、“寒渊之触”、“那件东西”……皆透着不祥。

“必须阻止。”苏砚辞声音虽轻，却斩钉截铁，“寒潭之下，封印着极凶之物，气息暴虐阴邪。‘寒渊之触’以其散逸之力培育而成，若令其成熟运抵主祭坛，必生大祸。”

“如何阻之？”韩厉目光扫过洞窟中密集的守卫与那深不可测的冰蛛长老，“敌众我寡，更有大阵封锁。”

陆惊寒视线掠过寒潭、管道、法阵，最终定格于洞顶滴落玄冰髓的冰棱，脑中思绪飞转：“破其根基。寒潭阴邪之气与玄冰髓至寒之力，乃此地运转能量之源。若能破坏其一，或扰乱二者平衡，则‘冰狱’必乱。”

谢寻风颔首：“然则一旦动手，顷刻暴露。需寻一击必中之法。”

苏砚辞握紧守墟令，眸底清光流转：“

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