祁山长大步流星，从未如此急促过。他来找素堂的先生：“夫子随我一同前去霍家看看吧。”

夫子停下手中的纸笔，还给付乐欢：“进步颇多。先记着看到这，待吾归来再阅课。”

“多谢先生。”付乐欢听到霍家，好奇心被勾了出来。她真想也跟着祁山长去看看。

不止她，别的学生听闻那二字，都竖起耳朵，生怕漏掉什么。

“你也跟着。”山长指了指付乐欢，便头也不回。

“遵命。”付乐欢把题本一卷，精准扔到她的书案上。同窗们朝她眨巴眼，那意思是让她好生跟紧了、看明白了、听仔细了，回来跟他们讲。

她也眨眼作为回礼，且等着吧。

霍家的事，他们已经讨论好一阵了。霍家的公子——霍以瞻失踪了。

付乐欢听他们讲，才知道霍以瞻也是素堂的。也不怪她读书读到现在连人都没认完整，毕竟素堂不一般，学生们今天来明天走的，流动性堪比樟县的响流河。

学生要是有事，提前给先生打个招呼，先生一般不会过问太多。虽说素堂看着无人管教，但一举一动先生心里有数。那日，霍以瞻没来，前一日也未曾见过他请假，先生就报给山长。山长当然知道素堂学生的本性，贪玩。

这孩子八成逃出去玩了。但祁山长和他的母亲文氏是故交，算算日子，也是许久未联络。借由此事跟霍太医走动走动，关心下霍公子的学业前途，人脉不就这么攒的嘛。

“令郎最近是不是压力大？今日不见他来书院，我过来看看。”

“我倒希望他有压力。不用说，又跑去玩了，不是马球就是下河摸鱼去了。整天天跟条泥鳅一样，能老实一会就烧高香了。”霍太医不在家，文氏避嫌，没跟昔日老友嘘寒问暖。

山长自觉回避：“先生布置的功课我也带来了。”

“真是麻烦山长了。”

“这就见外了。”

酉时已过，文氏也没等来儿子。“就算是骗我出去玩耍，这到下学时间也该回来了。”她坐立不安，嘴里骂着：“跟他爹一个样。”

老子小子都等不来，她喊上护院，去霍以瞻经常光顾的地方找人。

找遍一圈，都说没看到霍公子。那他去哪了？文氏心烦意乱，冷不丁想起最近的失踪案，儿子是被人拐走了？

霍公子肩不能扛手不能拿的，细皮嫩肉，可不就敌不过贼人被抓了去。文氏不敢再往下想。她派人去送信，送到霍太医快活的地方。与此同时，她去找知县。

“霍夫人莫急。我们之前接收到的失踪案，都是年轻力壮的作夫脚户之类。霍公子兴许是贪玩，等乏了，不用多时便会回家。”

“我这心里可急得要死。一天没见到他人了，怎么放得下心。”

“平日里他常去的地方可都找了？”

“找了两三遍，都说今日没见着。”

县令也不知道怎么安慰她，可怜天下父母心。他只得一遍遍重述：“再等等看。”

“也会报给刑部。”

“你先回去吧。说不定他明天一早就回来了。”

文氏坐上马车，终于没忍住。她的眼哭得像两个核桃，脸庞被泪水洗刷再一风干，有些紧绷。

第二日，仆人在门口发现了一封被石头压着的信。展开只有“一千两黄金换你儿”八个大字。

霍太医终于到家了。他拿着信，抖地像振翅的蛾子：“荒唐！”

他说荒唐，是因为一眼识出那信上的字迹出于亲儿子之手。他查看门上有被箭头戳的痕迹，心里有了大概。

霍以瞻就是一个普通纨绔。爱玩、爱整事。他之前就搞过那么一出，自己给自己绑起来，目的就是想看看霍太医慌乱的神情。

只不过这次玩得有点大，想要一千两黄金。

“慈母多败儿，让你宠的无法无天了。”

文氏经他一呵斥，怒从中来：“你要是顾这个家，关心以瞻，还轮得到我宠坏了。”她就是怪他有了外室。

霍太医觉得文氏经常在儿子面前讲他的不堪，挑唆父子关系。他当一个太医容易嘛，在这皇宫里头，哪是给别人看病，分明是给自己看命。回到家，关怀没有，只有什么“昔日同窗皆洞达学问，只有他抱个药箱子。”

“要万一是他们逼迫他写的呢。”

“连弓都拉不开，你口里的他们跟你那废物儿子一样。”

县令也在场，知晓情况后，觉得这事也没必要报刑部。小孩子家的玩闹罢了。

“你就这样怠慢吧。若是以瞻有个什么三长两短，我文瑛跟你没完。”她一句话骂了俩人。

一日两日过去，霍以瞻还是未归。

第三日，有人报官，说是劳作中，看到从土里爬出来一个死人。

“死人？爬出来？你要不要听听你在说什么？”

那人还真没说错。他去采一种野果子用来酿酒。正压着枝头够果子，脚下土地塌陷了一下。他还以为踩到山中虫兽们筑的窝，不敢打扰，就换块地方。谁知那土里钻出来个人，满面血污混着泥土。

衙役赶到，那被刮花脸的死人正往“呸、呸”外吐泥。吐半天也吐不干净，因为舌头没了。

“这不是霍以瞻霍公子吗？”

文氏再见到儿子心都要碎了：“儿啊，我早该找你的。谁下此狠手，我让他血债血还。”

县令脸色铁青：“发令下去，把那周边的只要能喘气的都拉过来问。”他当然知道问霍公子最快。他舌头没了不能言语，但是会写字。眼前这个情况，霍公子虚弱的要死不死，文氏和霍太医心疼儿子，断不肯让那先前不当回事的县令问话。

“孩子现在如何？”祁山长带着先生、付乐欢是来看望霍公子的。

“精神还行。只是，”话没说完，文氏掩面而泣：“像变了个人似的。”

“也不知谁人如此歹毒，先是打击后脑，划花脸面，还把喉舌割了。多亏以瞻命大，从鬼门关爬了出来。”霍太医说着，伸手去搀扶文氏。

“抓到贼人，千刀万刮都不为过。”祁山长也心疼自

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