那人回过头，却并非她在等的人。

孟泠失神地自人潮中走过，两旁的吆喝、讨价还价、茶楼里拍桌说书的响木皆听不真切，戏台子上水袖翻飞，台下叫好声迭起，她却只看见那人影重重叠叠，晃得眼晕。

她寻了个角落猫着，看人来人往至日渐西沉，才默默回到客栈。

因着户籍一事，沈奉又来过两趟，皆匆匆来往，不知何时才能修定户籍。

翌日一早，孟泠背着几幅山水、花鸟画至城门口，铺开一张旧布，挤在卖凉茶的、补碗的、卖糖人的几个摊子中间，一眼就能看到城门。如此，便不怕阿兄寻不到她。

她坐在小凳上，把双手拢在袖中，风一吹，画纸哗啦啦地响。沙洲好风雅物，没多久便有人问价，她答两句，眼睛往城门那边瞟。

画卖出去两张，一幅梅花被老秀才买走，一幅山水交予了穿金戴银的年轻新妇。

夜幕低垂，她将铜钱收进荷包，开始收摊，把画卷号抱在怀里。

明日再来得早一些吧，她想着。

次日极为热闹，人潮滚滚挤得水泄不通。街那头的戏台子热闹起来，锣鼓敲得震天响，胡琴拉得又急又尖，旦角的嗓子亮出来，引得看客连连叫好，连卖花的小娘子也挎着竹篮从人缝里挤过去凑热闹。

孟泠独自坐在角落，心早飞出了城外。

暮色渐浓，一双皂靴落在摊前，靴面绣着云纹，光洁得一尘不染。她抬眼，见一个锦衣郎君立在跟前，身后跟着两个家丁模样的人，一个捧茶壶，一个拢油纸伞。

此人拿起那幅新作的山水画，歪着头看了一会儿，语气不善，“你这画，多少钱？”

“一百文。”她随口道。

“一百文？”那人嗤笑，用扇子点了点画上的人影，“你这人画错地方了，依我看，该画在山脚下才对，哪有把人藏在云里的？”

孟泠瞧了一眼，他手中这副画是她画了花了几个时辰作的，当是最合心意的了，眼下不恼也不争辩，只淡淡道，“郎君若不喜欢，可以看看别的。”

可此人愣是找茬，把画往摊上一丢，扇子一合，在手心里拍了拍，“巧了，在下对丹青之道略有研究，见不得你这般糟蹋，不如指点你几笔如何？”

话音未落，那只握扇的手便伸过来，往她手腕上捏了一把。

孟泠心口一跳，猛地抽回手。

哪里是教画，分明是轻薄。

她不再多言，低下头，将摊上的画卷一张一张拢起来，往布包里塞。

“小娘子这是急着去哪儿啊？”俩家丁已一左一右挡在摊前。

那登徒子从袖中摸出一吊铜钱，搁在她收了一半的画摊上，眼神轻佻，“你收了钱，入我府中为妾如何？总比你在这儿风吹日晒强。”

说罢，拿起她刚收的一幅画，嗤的一声，从中间撕开。

这纨绔是铁了心地找她麻烦，孟泠左右瞧了瞧，只见百姓皆目色躲闪，便知此人不好惹，只好攥紧了手里的布包，强忍下情绪，声音不大却稳，“赔我。”

眼前人却将扇子一展，上头分明写着“你奈我何”四个字。

她没再说话，弯腰将破画捡起，折好，塞进袖中，转身要走。

“哎——”扇子往她肩头一拦，“我让你走了吗？”

眼下进退两难，她咬了咬牙，余光扫见沈奉与孙筹经过，心一横，猛地扯散发髻，青丝纷乱地垂落下来，做出可怜模样。

“光天化日之下，这位郎君莫不是要强强民女？”

“还有没有王法了！”

她扬起声，四周顿时静了一瞬。挑担的停了步子，喝茶的搁了碗，几十双眼睛齐刷刷转过来。

沈奉闻声，果然拨开人群走过来，见是孟泠，面无异色问，“怎么回事？”

好在这二人并无勾结，那登徒子暗地里瞪她一眼，似乎对沈奉还有些怵，全然没了方才的嚣张劲，连连摆手，“我不过是闹着玩儿的，都是误会！”

孟泠见状，索性趁着势头将那两半截画举到沈奉面前，字字清楚，“他撕了我的画，没赔钱。”

那人张了张嘴还想说什么，又咽回去。他掏出银袋，数也不数，朝她的画摊上一搁。

“够了么？”

她低头看一眼，将银袋收进袖中，没答话，转身将那两截破画仔细叠好，连同摊上其余几张，一并包进布包里。

三人愤愤离开。

人走后，孟泠朝面前人福了福身，“多谢沈参军。”

沈奉看了她一眼，“无事便好。”

“孟娘子，方才那是城北富商林家的小郎君，浑是浑了点，仗着有几个钱，嘴上没个把门的，见着好看的小娘子就走不动道。但说到底，倒也没听说做出过什么真正出格的事。”孙筹瞧了眼上司，咂咂嘴挤眉弄眼道，“你放心，往后沈参军会多留意些，断不会让他再来寻衅。”

“多谢沈参军，多谢孙令史。”虽是如此，她却暗暗盘算日后该如何躲避，以防林家这位记恨寻仇。

沈奉忽视孙筹那眼神，端着神色问，“为何在此卖画？”

沙洲惯有俗成约定，城门卖吃食零嘴，画作毕竟是雅品，多聚集于北市富人区，生意也好做些，如她这般反其道行之的，少之又少。

孟泠抬眼望了望城门的方向，来来往往的人影都成了模糊的剪影，辨不清面目。

“我担心阿兄进城寻不着我。”她顿了顿，声音低下去些，“顺便……卖几张画，赚些银钱，总比坐吃山空强。”

“这些画，我买了。”沈奉开口，夕阳将他颀长的影子拉得斜长，落在青石板缝里。

她愣了一下，随即摇头，“沈参军不必如此，我的画算不得什么，您若不嫌弃，送您便是，权当谢您方才帮我。”

“州府墙上空荡荡的，少些生气，挂上几幅，也算添些颜色。”沈奉说着，朝身后示意，孙筹立时会意，接过她手里的画，嘴里念着，“参军前几日便吩咐买些画装点装点，这下好了，省得我再跑一趟。”

他一面收拾，一面忍不住多嘴，“孟娘子画得真好，比我们县里那书画铺子里挂的强多了。敢问师从何人？是哪位大家教的？”

孟泠微微一怔。

脑海里忽地浮现出那只握着她执笔的手，一笔一划教她勾勒远山轮廓，手上那只青白玉镯莹润生光。

她三岁启蒙，受教于母亲，算得上天赋佼佼，只是后来逃亡数年，即便有意勤加苦练，也难免有影响。

她嘴唇动了动，把那名字咽了回去。

孙筹也机灵，见她神色不对，连忙打住，拉开那幅山水好一番端详，把话头岔开了去，“瞧这山水丛林，疏密有致，有大家风范……”

沈奉瞥他一眼，转过来问她，“在城里可有寻到住处了？”

孟泠摇头，声音淡淡，“问了一番，皆是不肯短租。我不知要在此等多久，只好暂且走一步看一步。”

孙筹听罢，飞快地看了沈奉一眼，心下有了个主意，“说来也巧，沈参军有个远房亲戚，在城南柳巷有一处宅子，地方不大，胜在收拾干净，价钱也好商量，你若不嫌简陋，不如沈参军给你做个人情？”

“怎好麻烦你们……”

“不麻烦！那亲戚近来手头紧，正缺银钱使，你这是帮了大忙了！”他见沈奉并无阻止之意，立时做了决定，“是吧？沈参军。”

沈奉眼睛一眯，好一会儿才嗯一声。

“那便多谢了。”孟泠拢了拢衣袖，暗叹这两人是难得的好官，“待安顿下来，不知是否有幸请二位到家中小宴，以示感谢。”

这二人皆仰头期盼着，沈奉耐不住，只好点了头。

她走后，他威胁性地瞪去一眼，食指指了指，“下不为例！”

孙筹挠挠后脑勺，冲他背影喊，“我还不是为了参军您的终身大事！”

二人一路疾行，路过州府却未入门，径直至节度使府，略整衣冠后，向府兵递上拜帖。

府兵恭敬回道，“使主早有吩咐，沈参军请随我来。”

只提沈奉一人，孙筹自然不得入内，只好立在一旁等候。沈奉颔首，将拜帖收好，踏入府中。

府内冷清，节度使召他前来，已早早在书房等候。

府兵在门外止步，请他入内。

节度使蒋泽兴不紧不慢地斟茶，茶汤在白玉瓷盏里打着旋儿，深褐色的泡沫浮在表面。

沈奉被晾了好一会儿，才得落座，面前递来一盏浓茶。

“沈奉。”蒋泽兴饮一口茶，将茶盏搁在案上，指尖轻轻叩了叩桌面，“你父亲任中书舍人，文采斐然，名动朝野，曾倍受圣人恩宠。”

此话意为不明，总不会专程召他来夸一顿，沈奉不答，等待后话。

“你十六岁入仕，十九岁授监察御史，二十岁奉命参与括户之政。”蒋泽兴的目光从他脸上扫过，不轻不重，“当年主张括户那几位，如今四散零落。你那恩师庞昂被贬岭南，去年听说瘴气入骨，腿脚已经不利索了。”

“而你，被调任沙洲五年，再看已不如从前。”

旧事重提，沈奉面上不露声色，手指却一寸一寸收紧。

“括户之事……”蒋泽兴端起茶壶，几乎给他斟满茶，“当年不成，是因豪强势大，盘根错节。你一个初出茅庐的监察御史，纵有几分才干，也拧不过那些盘踞百年的大腿。”

眼前人放下茶壶，目光忽然变得锐利，“可如今不同了。朝中内斗，沙洲偏远，若是让你在此重新推行括户之政，清丈田亩，核实人丁，你怎么想？”

空气像是凝固了。

沈奉沉默片刻，目光落在面前那盏浓茶上，茶汤映出他模糊的面容，被水汽氤氲成一团看不真切的光影。

“下官愚钝。”他终于开口，听不出情绪，“身在官场，只知听命行事，使主若有令，下官自当遵从。”

“听命行事。”蒋泽兴忽然笑了一声，“这四个字，说得真好。”

“是沙洲这六年的风沙，磨平了沈参军的棱角呢……”他顿了顿，声音忽然降了半调，眼里带着审视的冷意，“还是你沈奉，把心思藏得太深了？”

书案上的茶烟袅袅升起，在空中画出几道蜿蜒的线，后化作虚无。

沈奉敛下情绪，并未作答。

蒋泽兴等了片刻，终于将茶盏重重搁下，“嗒”的一声，在寂静中显得格外清晰。

“不妨告诉你，括户乃公主之命，不仅要在沙洲实行，还要在肃、甘、凉等六州实行。”

“念你曾随庞公行括户之政，公主甚是器重，若办得好，调回京中不是问题。”

“我之所言，你可明了？”

“属下明了。”四个字，不疾不徐。

“如此，括户一事便交由你来办。沙洲人口杂，清田、核丁、造册，一样不能少。另外……”蒋泽兴的声音再次压低，带着一种说不清道不明的意味，“登记造册后，将沙洲境内所有年方十六的女子，画像、籍贯、家世，一一整理成册，一并交上来。”

沈奉终于抬起眼皮。

“这是何用？”他问。

蒋泽兴却没有回答，端起茶壶晃了晃，抬起那双精光内敛的眼睛，淡淡地扫过来，“不该问的，少问。”

“是。”沈奉收回目光，垂首，拱手，“属下，告退。”

踏出节度使府，风扑面而来，裹着沙洲特有的干燥与凉意，将他身上残留的茶香一扫而空。

见孙筹手里多了一食盒，他突然警觉，“这食盒从何而来？”

食盒是竹编的，系着藕荷色的丝带，打了一个精巧的蝴蝶结，一看便知送礼之人用了心思。

“赵小娘子塞过来的，新做的桂花糕，人放下便跑了。”孙筹脖子一缩，避开他目光，又补了一句，“赵小娘子还说，您若吃着好，她明日再换花样做。”

这赵小娘子送礼不是一回两回了，是何意味大伙儿心里都门儿清。沈奉没回头，抛下一句，“送回去。”

孙筹面色讪讪，没敢耽搁，寻了个跑腿的将食盒送回去，一路追一路说，“参将，我就说您对孟小娘子与旁人不同。”

“有何不同？”

“方才那赵小娘子送的糕点您避之不及，孟娘子的宴您倒不推辞……”

沈奉放慢脚步，“若非你那副表情，我又怎会应下？”

“我何德何能左右得了您的心思？”孙筹哼哼两声，拆穿他，“分明是您心软了……”

他在旁笑，笑着笑着没了声，见沈奉神色不对，撇撇嘴垂下头去，后者白他一眼，将画像一事简单吩咐了。

他立时恢复正经模样，凑近一步问，“我记得孟娘子今年正好十六，咱们要不要把她瞒下？”

回到州府，沈奉提醒他，“知而不报，想获罪不成？”

只见他面露忧色，声音压得更低，几乎是耳语，“属下是怕这其中有什么隐情，十六岁的女子，画像、籍贯、家世，一样不落。这哪里像是公事，倒像是……”

他没敢说下去，但意思已经明明白白了。

沈奉垂着眼，指腹轻轻摩挲着案上那方旧砚台的边缘，声音淡淡的，“沙洲虽偏，到底是朝廷的疆土。他蒋泽兴真要做什么，又岂敢造个册子好给自己定罪？他犯不着。”

“况且，这册子未必是他自己想要。”他忽然话锋一转，令孙筹愣了一下，随即倒吸一口凉气，脸色骤变，猛地往前倾了倾身子，惊惶道，“您是说……公主？”

孙筹的脸已经发白了，他一把攥住桌角，掩不住那股急切，“那更不能给了！公主若是真看上谁，要人往东，谁敢往西？孟娘子孤身一人，举目无亲，若是被卷进那潭深水里头，哪里还有她的活路？”

屋外不知何时起了风，吹得窗棂纸“噗噗”作响，沈奉把砚台往案上一搁，发出一声轻响。

“未必是坏事。”他神秘兮兮地说。

孙筹闻言，呆呆望着，脑子里转不过弯来，沈奉又开了口，“画像一事且不要与孟娘子说。”

“您放心，我自有分寸。”

——

孟泠顺利住进柳巷，简单添了些家具后，请了沈奉与孙筹到家中做客。

“尝尝。”上完最后一个菜，孟泠将热腾腾的面推到两人面前，自己在对面坐下，袖口还沾着点面粉。

孙筹是个自来熟，早不客气地挑起箸，呼噜吃了一大口，眼睛顿时亮了，“孟娘子，你这面做得可真不错！比东街那家面馆强多了！”

“我手艺不怎么样，不过是能入口罢了。”她摇摇头，笑道，“我阿兄的手艺更好，改日他回来了，你们再尝尝！”

从庭州逃出来后，一日正值她生辰，不过随口一提，阿兄便记在了心上，不知从哪里借了灶，亲手和面、揉面、拉面，煮了一碗热气腾腾的长寿面端到她面前。面汤清亮，卧着一个荷包蛋，飘着几片碧绿的菜叶。

那碗面，是她八年来吃过最好吃的面。

如今嚼着却没什么滋味。

沈奉沉默片刻，放下手中的竹箸，“再有三日，城内的登记便能做完。”

登记完成，便可开城门。

她轻轻“嗯”了一声，没多问，袖中的手摸着那朵木雕海棠，只剩最后一瓣。

他是不是要食言了？

心中沉沉。

三人有一搭没一搭聊了些，吃完后，她忽觉口渴，起身去倒水，却有些发晕，整个人晃了晃。

“孟娘子？”孙筹眼尖，掌心撑住她肩膀连忙问道，“你脸色不大好，莫不是染了风寒？”

“不妨事，许是灶前站久了，烟气熏的。”

他还要再说什么，她已经弯腰，把三只碗稳稳地摞在一起，只道，“不必担心，晚上吃一副药便是。”

“时候不早了。”沈奉看了她一眼，起身，“你歇着吧。”

孙筹有些担忧，到底没再多嘴。两人道了别，推门出去。

门关上，屋子里一下子空了。

她站在原地，手里还捧着那摞碗，站了很久。灶上的火已经熄了，只剩一点余烬，她靠在水缸边，仰起头，看着屋顶那根粗壮的横梁。

最后一天。

闭上眼深深吸了口气，又缓缓吐出来。

她照常收拾、洗漱，换上里衣，青丝散落，才觉得甚是头晕脑胀。

正欲熄灯，门外倏尔传

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