1942年春的四川，百年不遇的大旱像一块烧红的烙铁，烫得成都平原寸草难生。双流县的黄土路被晒得开裂，路边的玉米秆枯成了灰褐色，风一吹就碎成粉末。玄坛商社的朱漆大门前，突然传来一阵细碎的脚步声——十余名饥民相互搀扶着走来，为首的王老实穿着补丁摞补丁的蓝布短打，裤脚沾满黄土，手中捧着半袋掺着草籽的粗粮，粗糙的手指因用力攥着布袋而泛白。

“赵先生，求您发发慈悲！”王老实“噗通”一声跪在地上，身后的饥民也跟着跪下，有人裤腿磨破，露出的小腿上满是干裂的血口子，“刘老财把粮租从五成涨到八成，俺们交不出，他就叫家丁打人，还把过冬的口粮都抢走了！现在地里挖不出草根，俺们实在活不下去了！”

赵公明刚从青城山查验紫电锤结界回来，玄色道袍上还沾着山间的露水，见状急忙快步上前扶起王老实。指尖触到老人的手臂时，只觉得一片冰凉，还摸到几道青紫的瘀伤，像是被木棍打的。“这伤是怎么回事？”他声音沉了下来，王老实眼圈一红，哽咽着说：“是刘老财的家丁打的……俺们去求他降点租，他说‘佃农就是贱骨头，不给点颜色不知道谁是主子’，还把俺们赶出来，连家里的破陶罐都砸了。”

就在这时，张万发骑着快马从双流县赶回，马鞍上绑着一个瘪了的粮袋，脸上满是焦灼：“赵爷，情况比咱们想的还糟！刘老财不仅涨租，还在庄园里囤了上千石粮食，现在双流县的米价涨到了平时的三倍，佃农们有的开始吃树皮，昨天还有户人家的孩子饿晕了！”黑虎似懂人意，温顺地蹭了蹭王老实的衣角，琥珀色的眼睛里满是怜悯，还从地上叼起一颗掉落的草籽，轻轻放在饥民的竹篓里，像是在安慰。

赵公明看着眼前瘦骨嶙峋的饥民，又听着张万发的话，指节攥得发白：“你们先起来，去商社后院领粗粮，每人两斤，先垫垫肚子。怀安，你跟我去刘老财的庄园，今天必须给佃农们讨个公道。”说罢，他让护商队员搬来粮袋，看着饥民们捧着粗粮狼吞虎咽的样子，心中更不是滋味——抗战时期，百姓本就艰难，哪经得起这般压榨。

刘老财的庄园与外面的荒凉截然不同。青砖黛瓦的院墙高达丈许，院内的石榴树虽因干旱叶子发黄，却依旧透着精致，树下还摆着一张藤椅，刘老财正躺在上面，手中摇着檀香木折扇，旁边的小桌上放着冰镇的酸梅汤，碗沿还挂着水珠。见赵公明上门，他眼皮都没抬一下，慢悠悠地说：“赵先生不在商社管你的军火运输，来我这庄园做什么？我收多少租，是我和佃农的事，你们外来商社少多管闲事。”

“刘掌柜，话不能这么说。”赵公明在石凳上坐下，目光扫过院内紧闭的粮仓大门，“如今旱灾加抗战，佃农们连饭都吃不饱，你还涨租囤粮，这不是把人往绝路上逼吗？若真把他们逼得流离失所，谁还来给你种地？你这庄园、这粮仓，难道要靠喝西北风维持？不如降租平粜，既积德，又能保住长远的收成，这才是明智之举。”

刘老财却“啪”地合上折扇，拍在石桌上，震得酸梅汤碗都晃了晃：“我囤粮花了真金白银，凭啥便宜这些佃农？他们就是贱骨头，不给点厉害，就不知道谁是主子！”说着，他朝屋内喊：“家丁！把这两个多管闲事的人赶出去！”

眼看五六个手持木棍的家丁就要冲出来，玄真子突然从门外快步走进，手中攥着一张折叠的纸条，压低声音对赵公明说：“赵爷，刚收到袍哥会的消息，刘老财暗中从日本特务手里买了军火，藏在粮仓夹层里，想镇压反抗的佃农！”

赵公明眼神一沉，起身盯着刘老财，声音带着不容置疑的威严：“刘掌柜，我再给你三天时间考虑。若你执意不降租、不捐粮，还勾结特务囤积军火，某就上报刘团长，按‘汉奸’罪名处置你——抗战时期通敌，后果你该清楚。”说罢，他带着王怀安与玄真子转身就走，刘老财愣在原地，折扇从手中滑落，脸色一阵青一阵白，看着紧闭的粮仓大门，手指不自觉地发抖。

三天后的清晨，双流县城隍庙前挤满了人。城隍庙的朱红大门敞开着，里面的老君雕像庄严肃穆，香火袅袅升起，飘在晒得发烫的空气里。佃农们穿着最整齐的破衣服，有的还特意洗了脸；刘老财穿着绸缎长衫，戴瓜皮帽，手指上的金戒指晃得人眼晕；秦老掌柜、周老三，还有刘团长派来的十名士兵，都站在庙前的石阶上，把广场围得水泄不通。

“我没勾结特务！”刘老财站在石阶上，声音发虚却还想狡辩，“涨租是因为今年收成不好，囤粮是为了应对旱灾，你们别听这些佃农胡说八道！”

“刘掌柜，事到如今，你还想狡辩？”赵公明走上前，手中捧着三份证据，“这第一份，是你与日本特务交易军火的密信，上面有你的亲笔签名，还有特务留下的三角标记；第二份，是双流县保公所出具的伤情记录，佃农们的伤都有医生活字；第三份，是你粮仓的囤粮清单，上千石粮食足够双流县佃农吃半年，你却要抬价出售，发国难财！”

刘老财看着证据，脸色瞬间惨白，双腿微微颤抖。台下的佃农们愤怒地喊着“严惩刘老财”，有人举起手中的破碗，要往台上扔，被周老三拦住：“大家冷静，赵先生会给咱们做主！”士兵们也端起枪，枪托抵在肩上，眼神锐利地盯着刘老财，气氛紧张得像一根绷紧的弦。

赵公明话锋一转，语气缓和了些：“刘掌柜，抗战时期，民生为本。若你愿意将粮租降至三成、平价出售囤粮，再捐五百石粮食支援抗战仓库，某便不追究你的过往，还能保你庄园安全。你看如何？”

刘老财知道自己没有退路，若被按上“汉奸”罪名，不仅庄园保不住，连性命都堪忧。他咽了口唾沫，点头如捣蒜：“我同意！我明天就把粮食运去抗战仓库，粮租也降到

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