翌日。

牢房深处，弥漫着消磨心志的霉味。

“王妃，这边请——”

狱卒将她带到一间牢房前，便行礼退下。

钱师爷蜷缩在硬床板上，听见开门声响，连眼皮都未抬一下。

江雁锡进了牢房，试了几次钥匙，利落地打开缠了他满身的锁链。

“你走吧。”

闻言，钱师爷这才缓缓抬头，年轻的脸上失了锐气，满是迷茫。

“你……”

昏暗的光线下，江雁锡面色平静，重复了一次：“你走吧。”

很奇怪，与之为敌时，他觉得江雁锡像一个可怖的黑影，笼罩全身，无处遁逃，如今发觉她其实消瘦无比，那种目光有点像家中的长姐。

“去哪？”钱师爷仍满腔愤懑，“像我这样一条丧家犬，还有什么价值……若要我今后隐姓埋名，像老鼠一样苟且偷生，我宁愿死在牢中！”

江雁锡很轻地抿了抿唇。

谢宸选人第一条，便是要有野心，有狼性。

她亦是如此。顺境时自然意气风发，狂热地一路高歌猛进，可是心气也高，若不能功成名就，哪怕是平平淡淡地活着，也觉得难以忍受，仿佛注定会走极端。

“活着才能翻盘，死了便只剩烂命一条，这种话想来很难听得进去。不过你应当明白，你走也好，不走也罢，如今我都已经假传谢观玉口谕，大摇大摆来劫狱了，不是吗？”

钱师爷怔了怔，他太沉浸于自己的悲愤中，全然没想到江雁锡付出的代价，一时间竟不敢看她，生怕强撑着的傲骨会彻底粉碎。

“为什么救我，你想得到什么？我还剩什么？”

“落地为兄弟，何必骨肉亲？”

江雁锡在他身旁放下一个包裹，她能力有限，只能装些干粮和他被扣押的户籍文书。

“只要在一炷香之内从侧门离开府衙，取了盘缠直接出城，我保证不会有人抓你，囚簿上也会将你除名。你既有一身才华，以后清清白白做人，必定还能东山再起。”

江雁锡为他指了条明路。

“若实在想不到要去何处，便往南山寺走。寺中的释空住持为人慈悲，若知道你的苦衷，或许会为你指点迷津。更重要的是，他跳出三界之外，不在五行之中，只有他能在皇子之争中护住你。”

江雁锡算了算时间，该离开了。

“我还是希望你能活下去。言尽于此，希望你可以振作起来，对自己、对家人负责。”

说罢，她跛着脚，走出狱门。

钱师爷死死盯着江雁锡离去的方向，眼中情绪复杂。

“可是，不是所有事都等得起……”

他方才不说话，实则是因为一直忍着咳，此时实在抑制不住，剧烈咳嗽起来，呕出血来。

“我本就是不值钱的烂命、贱命，可是……我能成事，我一定会有法子成事……”

良久，他弯腰捡起包袱，头也不回地消失在侧门。

江雁锡守在门外，亲眼见他出了府衙，心中的石头才落了地，却生出点迷茫。她不知东窗事发后如何面对谢观玉，也不知这件事做得对不对。

钱师爷只一次行差踏错，不似她这般深陷泥沼，也许还能回头吧？

-

“王妃脉象虚浮紊乱，气血亏损至极。若再不好生调养，莫说日后行动受累，只怕……只怕有损寿数啊！”

大夫眉头紧锁。

“尤其是饮食，王妃本就有胃疾，连日里吃的多是沙子，又长久茹素。不仅要按时喝汤药，平日里也该多吃红肉才好。”

“好，本王记下了。”

如今的救灾蓬已全然变了样子。

灾民们排队领的，不再是能照见人影的稀汤，而是实在的白米饭。

几口新架起的大锅里，正“咕嘟咕嘟”地炖着菜肉大杂烩，翻滚间能够看到大块切得厚实的肉。

大伙儿吃得又急又快，纷纷夹起炖得烂乎的肉，也顾不上烫，直接塞进嘴里，发出满足的咕哝声，吃得大汗淋漓！

谢观玉穿梭在面带喜色的人群中，边视察，边寻找江雁锡的身影。

“王爷，不好了……”狱卒行色匆匆，附耳与他禀报。

闻言，谢观玉眸中浅淡的笑意倏然寂灭，然而面上不显，只道：“无妨。”

抬眼，江雁锡正倚冰冷的石壁出神，残阳如血，将她苍白的脸映得绯红。

谢观玉倚在她身后，顺着她的视线看去，正对着府衙侧门的方向。

他冷不防问：“在想什么？”

见他来，江雁锡强打起精神，礼数周全：“见过王爷。”

“你跟我来。”

……

日月交替，夜色渐浓。

谢观玉端坐案后，垂眸专注于公文。

虽一言不发，面上也辨不出情绪，然而他每一次顿笔，周身的气压便会沉几分。

江雁锡隐隐觉得他已知道了什么，正等着她先开口。

可她并不开口，打定了主意要拖延时间。

江雁锡整理着文书，暗自估算着时辰，每一瞬都无比漫长。

“皇嫂今日似乎格外安静。”

谢观玉翻开了囚簿。

江雁锡很轻地皱眉。

她并不喜欢这个称呼，何况是从他嘴里说出来，总有几分嘲弄的意味。

“皇嫂翻过囚簿么？”

“王爷说笑了，奴才怎敢。”

“似乎少了个人。”

“何人？”

“钱师爷。”

来了。

江雁锡强自镇定，谢观玉的逼问一句紧似一句，她只揣着明白装糊涂，笑意吟吟，将语调拖得很慢。

“听闻皇嫂今日进了牢房。”

“有么？我不记得了。也许路过停了停。”

“算算时间，他此时该过城门了。”

江雁锡眨了眨眼，一脸迷茫地看着他：“谁？”

……

直到谢观玉失去了与她周旋的耐心，起身逼近她。

“玩够了么？”

他身量高，落下的影子几乎将她完全笼罩。

时间足够了。

江雁锡深吸一口气，不再闪避，迎上他审视的目光，直直跪了下去。

“奴才知错。”

她的声音在寂静的书房里掷地有声。

“奴才假传口谕，私放要犯，请王爷治罪！”

谢观玉很慢地转动着手上的扳指。

“皇嫂应该知道规矩，一仆不能侍二主，是不是？”

“王爷明鉴，奴才不曾有二心。”

江雁锡虽是跪着，姿态却仍带着几分未尽的傲气，微微扬起的脖颈线条流畅修直。

“于情，钱师爷与我一样，不过是一枚弃子，我救他是全了同僚之谊。于理，我只答应王爷要抓出内鬼，如今风波已定，你我也已钱货两讫，算不得主仆。”

“钱货两讫？”

谢观玉很轻地重复了一次。

原来昨夜江雁锡提棺材的事，是存心在与他割席。

烛火发出了“噼啪”的爆响。

谢观玉眸如点漆，所有的情绪一点点抽离，只剩下纯粹的、令人心悸的审视。

“你觉得，他逃得掉吗？”

江雁锡毫不退让地与他对视，笃定地点头。

“可以，因为王爷不能去追他。”

谢观玉眉心微动，静静听她说下去。

“王爷应该知道其中利害。”

江雁锡双眸沉静如水，仿佛他的怒火于她而言，不过是一阵无关痛痒的穿堂风。

“钱师爷丢了官职，于谢宸而言早已没了利用价值。王爷在这个节骨眼上大张旗鼓地去追，除了劳民伤财，毫无益处。”

她抬眼，语调多了几分锐气，落在他耳中如同刀子，有些刺耳。

“王爷若执意派兵追捕，只怕钱师爷情急之下只能将刺杀的真相公之于众。届时，我不仅会出面坐实这是王爷愚弄百姓的一出戏，更会让全城百姓都知道，所谓‘王妃’，也只是您棋局中的另一枚假子。”

谢观玉闻言怔了一瞬，漆黑的眸中染上一丝荒唐。

当初，是她进言献策，要在百姓中找托造势，原以为是真心投诚，没想到是为了今日威胁他增添筹码。

“你是在威胁我？”

江雁锡肯定地点点头。

他这才真生出几分气来，定定地盯了她一会儿。

谢观玉俯身钳住她的下巴，与她平视，直到她疼得下意识咬住了下唇。

“皇嫂是不是觉得，凭那几滴眼泪试出了底线，认定本王不会赶尽杀绝？”

他的眸子漆黑如墨，沉沉的影子顷刻间覆下来，伴着极强的压迫感，令人想到蛰伏于丛林深处，盯住了猎物的豹。

“你又为什么觉得，这些可以威胁到本王？”

江雁锡堪堪又要咬破嘴唇时，只觉他骤然松了力道。

她知道的，她的威胁于谢观玉来说微不足道，他当然可以绞了她的舌头，残忍地杀死，所以……

江雁锡盯着他伤口未愈的侧颈，袖中无声地滑出一枚暗镖。

他们离得如此近，她甚至能闻到他身上的冷香，绝无可能失手。

谢观玉的锦靴先一步踩住了她的衣袖，无声地警告。

江雁锡亦细细地观察着他的表情。

剑眉低压，山雨欲来，眸中翻涌着与她旗鼓相当的浓烈杀意。

可是，他若想动手，便应该踩住她的手指，狠狠碾下去。

二人像是达到了某种微妙的平衡，一时僵持不下，谁也进不得一步。

然而江雁锡终究是跪着，矮人好几头，若闹得鱼死网破，他要付出的代价总是比她小。

何况，谢观玉似是吃软不吃硬，眼泪倒真比威胁好使。

她飞快地思忖着调整对策。

良久，江雁锡轻轻扯回自己的袖子，转而从腰间抽出一条乌黑的软鞭，高举过头顶，呈给他。

“求王爷开恩！我们这些鹰犬，皆无父母亲人，是签了死契自愿为主子卖命的。可钱师爷显然不同，他行差踏错，才临时被卷入争端中，他若赴死，祸及家人。无论如何，我要为他留一条生路，奴才愿代他受过——”

江雁锡骤然软了语调，垂下眼去。

她的语调拿捏得精准，如同那日安抚、煽动灾民一般，字字泣血，令人分不清究竟是赤诚真心，还是为了保命而施的苦肉计。

“私放罪犯，按律当斩，可我已经没命相抵了。若我的皮肉之苦，能让王爷息怒，那么奴才恳请王爷成全，即刻施刑！”

谢观玉薄唇抿成一条冷硬的直线。

他接下那条软鞭，骨节分明的手用力扯了扯，皮质的鞭身发出韧响。

“本王手重。先前留你全尸的允诺，只怕要作废了。”

“王爷尽兴便是。”

江雁锡面无惧色，俯身叩首。

谢观玉的手指轻轻摩挲着鞭柄。

他认得这种鞭子——抽在身上不见得会有伤，却能疼进骨头里，是专门用来磋磨人、践踏尊严的东西。

谢观玉注视着她单薄的脊背。

他知道那里有伤，探过哪一处最疼。

她被这鞭子打过的。

手腕一抖，那条软鞭如毒蛇般，在空中划过一道弧度。

江雁锡只觉耳畔袭来一道劲风，卷起碎发，她回忆起那钻心蚀骨的疼，还是下意识紧闭双眼，止不住颤了一瞬。

然而，预想中的疼痛并未到来。

“啪！”

那一鞭十足地落在了地上，发出巨响，在砖上抽打出一道深刻的划痕。

江雁锡还未想明白，便听他的手又动了，却是有什么东西被扔了出去。

她迟疑地睁开眼，只见那条软鞭被谢观玉丢在了炭盆里。

火焰窜起，火舌舔舐着鞭身。

牛皮制的鞭子散发出极其刺鼻的气味，甚至滚起了浓烟。

谢观玉冷声道：“脏了本王的手。”

江雁锡怔怔地抬头，隔着浓烟对上了他的眸子。暴怒或厌恶之外，还有许多她辨不清的复杂情绪。

就在这时，门外传来官差匆匆的声音：“启禀王爷！卑职见退思堂中冒出黑烟，前来护驾——里头可是走水了？”

谢观玉敛了神色，恢复了往常的威严，淡声道：“无事。”

“王爷、王妃，厨房差人来问，晚膳已热过一次，是否要传膳？”

“传。”

“是！卑职告退！”

一时无言。

谢观玉默了默，伸手。

“是接着演举案齐眉，还是一拍两散，看你。”

江雁锡很轻地舒了口气，就着台阶下了，扶着他的手腕，借了点力起身。

不多时，厨房送来晚膳。

正中那盅参鸡汤冒着热气，鸡肉丰腴，药材的清苦味浓馥。

江雁锡五感受过训练，很是灵敏，下意识屏住了呼吸。

谢观玉没有动筷，目光落在她没有血色的唇上，她疼了从不喊出来，总咬唇，前几次会咬出血痕，方才咬得那么用力，却不见红。

大夫不吉利的谶语挥之不去，他压下心底的烦意，盛了碗汤。

他将那碗鸡汤推至她面前，碗底与桌面接触，发出一声轻微的闷响。

“喝了。”

“王爷。”江雁锡皱眉，还是开了口，“我自幼……”

“本王知道。”谢观玉没有多余的字眼，堵了话头。

江雁锡觉得荒谬。

她实在想不明白，强迫一个将死之人吃肉是什么恶趣味。

谢观玉嫌那软鞭不光彩，难道强迫她破戒，就不下作了吗？

对上她困惑的目光，谢观玉耐着性子解释：“传闻人死后，灵魂要过奈何桥，会遇见恶犬阻拦。若死前腹中没有肉，便无法引开恶犬，投胎转世。本王不想被鬼纠缠。”

江雁锡更觉不可理喻，竖起三指作发誓状，保证道：“我绝不会缠着你，我只是……想回家。”

谢观玉眉心微动，自知失策。

他不信神佛，只是印象中江雁锡很是迷信，寻了个话头唬她，倒惹她伤怀。

可是，难道还要他求着、哄着她喝吗？

谢观玉薄唇轻启，说出的话却有些冷：“想救人，总要有点诚意。”

“诚意……”

江雁锡眼睛亮了几分，重复了一次。

“王爷的意思是，若我喝下，您便会对钱师爷高抬贵手？”

谢观玉很轻地“嗯”了一声。

“一言为定。”

似是生怕他反悔，也怕自己反悔，江雁锡端起碗，带着自毁般的决绝，准备仰头将那碗鸡汤一饮而尽。

手腕却被一股力道挟制了，她错愕地看向谢观玉，加了点力气，仍拗不过他。

谢观玉见识过她对自己的虐待，早有预料，截住了她的手。

他的手触到发烫的碗壁，可以料想，若真由她硬灌下去，只怕口舌生疮。

江雁锡无奈：“王爷，你究竟想要做什么？”

她已经很努力地想谢观玉消气了

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