麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，”户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“去岁各地盐课（盐税）入库，较永徽末年，不增反减两成有余。然据各地上报之盐产量及市面流通估算，实际盐产与交易量，应有增无减。**此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。盐政之弊，已非疥癣之疾，实乃心腹之患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一，私盐泛滥，官盐滞销。各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治**，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。河东解池，官盐积压逾百万石，而私盐贩运之车马，昼夜不绝于道。官府缉私营伍，或收**赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者，官盐竟被私下转卖，以充私盐出售，中饱私囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。
“其二，”唐临的声音愈发沉重，“盐价腾贵，民生维艰。官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。淮南、江南诸道，已有贫民因无钱购盐，而‘淡食’数月者，体力衰弱，疫病频生。**此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”
“其三，”唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“盐利尽归豪强，国用日蹙。盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。两淮盐商，富可敌国，园林宅第，僭越王侯；河东盐枭，拥有私兵，武装贩运，目无法纪。彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失，捉襟见肘。去岁河南水患，赈济钱粮，竟需从常平仓勉强挪借！长此以往，国将不国矣！**”
唐临的奏报，如同冷水滴入滚油，在殿中引发了低低的骚动。虽然无人敢公开反驳，但不少官员，尤其是那些与盐利有着千丝万缕联系的官员，已是面色不豫，眼神闪烁。
李治合上奏疏，揉了揉眉心，声音疲惫中带着怒意：“私盐猖獗至此，盐课流失如此，地方官府，盐铁司，都是干什么吃的？监察御史，又在哪里？”
新任御史大夫崔义玄出列，躬身道：“陛下，皇后殿下，御史台亦接到多起相关**。然盐利纠葛，盘根错节，地方官员、盐务衙门、乃至朝中……皆有牵连。查案御史，往往受阻于地方，或证据被毁，或证人失踪，甚至……”他顿了顿，声音压低，“亦有御史收受贿赂，为其张目者。河东道一位王姓御史，去岁奉旨暗查解池私盐，不足一月，便暴病身亡，其中蹊跷，至今未明。”
“砰！”李治猛地一拍御案，气得咳嗽起来，“无法无天！简直是无法无天！”他脸色涨红，胸口起伏，“盐铁之利，国家命脉，竟腐蚀至此！**先帝在时，便屡有整顿之议，皆因阻力重重而未能竟全功。难道到了朕这一朝，竟要眼睁睁看着这糜烂之局，继续下去吗？！”
他的目光，不由自主地投向珠帘之后，也扫过了站在文臣班列前列、神色凝重的李瑾。
武媚娘清冷的声音适时响起，压下了殿中的不安：“陛下息怒。唐尚书、崔大夫所言，俱是实情。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。然正因其为心腹之患，更不可坐视不理。朝廷府库空虚，边疆用度、河工水利、官员俸禄、赈济灾民，何处不需钱粮？盐利流失，便是动摇国本。如今朝局初定，正是下决心、出重拳，整顿盐政、收归国利之时！”
她的话语，为这场讨论定下了基调——不是要不要改，而是必须改，而且要下重手。
李治喘匀了气，看向李瑾：“**，你主理新政，对经济事务亦有深研。对此，有何见解？”
李瑾早有准备，出列行礼，声音沉稳而清晰：“陛下，皇后殿下。唐尚书所奏，句句属实，触目惊心。臣以为，盐政之弊，根源在于‘利出多孔，权责不明’。当前盐法，名义上官府监管，实则多为民间煮晒、商贾贩运，朝廷只抽取盐课。此制之下，煮盐之人不恤国课，贩盐之人唯利是图，管盐之人易于勾结。**私盐之利，十倍、百倍于官课，铤而走险者自然络绎不绝。地方豪强、贪官污吏、乃至江湖势力，皆卷入其中，形成庞大利益之网，盘剥百姓，侵蚀国帑。”
他略一停顿，目光扫过那些面色各异的同僚，继续道：“若要根治此弊，小修小补已无济于事。必须改弦更张，行非常之法。臣恳请陛下、皇后殿下，下旨彻查全国盐务，厘清弊端，并召集重臣，共议盐法改革之策。当务之急，可先派得力干员，分赴各主要盐区，明察暗访，掌握确凿证据，同时整顿盐务吏治，严惩贪腐，以儆效尤。**为后续大政，扫清障碍。”
李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。
李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。
“准奏。”李治终于下定了决心，“着李瑾总领此事，会同户部、刑部、御史台，遴选精干官员，组成盐务清查使团，分赴河东、淮南、两浙等地，明察暗访，将盐政积弊，给朕查个水落石出！凡有贪赃枉法、勾结私盐、**者，无论职位高低，一体严惩，绝不姑息！”
“臣，领旨！”李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！”一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
“王头儿，行行好……”一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
“支钱？”那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？上头的‘份子钱’、‘管理费’不用交？**还想支钱？做梦！”
青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐

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