白天下了一场雨，路上人迹渺茫，一辆马车悄悄地驶向皇城。

乔府曾经也有着三世同朝的煊赫过去，有任皇帝赐了套废弃的王府，就在正阳门内西侧的大时雍坊，顶清贵的地段儿，与皇城挨得很近，顺着棋盘街，过大齐门，就到了承天门前。

金水桥头，宜婵先跳下马车，掀开车帘。一名内侍装扮的人走过来，跪伏于地上。

乔家清贵，从没用过人凳。乔燕探出半个身子，只迟疑了一瞬，就提着裙子踩上他的背，稳稳地落在地上。

车旁候着两名太监，乔燕眼风从他们身上扫过，望向眼前的皇城。

这座崭新的皇城是齐朝迁都北京后所建，城墙高三丈，在远处看时只觉巍峨，只有到宫墙下，方能让人觉知自己的渺小。

这一天是文景四十年间，一个极其寻常的夏日。

“姑娘登轿吧。”

青衣太监说着，撑开一柄天青绘兰的油纸伞，举到乔燕头顶遮阳。

乔燕点点头，才提上裙角，忽闻身后马蹄疾驰。

侍卫纷纷去拦，骏马嘶鸣。

“五娘！”

乔燕心中一颤，将将回首，被乔翀死死拽住手腕。

“跟四哥回家。”

乔翀性情耿直，又与这个妹妹感情最好，是以乔家为免多生事端，此事一直瞒着他，直到乔燕出门之后一刻方从说漏嘴的下人嘴里知晓。乔翀骑马夺门而出的时候，乔三郎乔均就在旁边，不得已跟着冲出来，落后一步气喘吁吁地赶到。

下了马，他恨不得给这个不着调的弟弟一巴掌。

“乔翀！你除了会说些漂亮话你还能干什么！！”

乔翀红了眼：“我至少不会把妹妹推入火坑！”

“你！”乔均气得嘴唇直哆嗦，火气冲上心肝，指着他道，“好啊，那你带她回家！你敢吗！”

“正有此意！”

乔均要被这个堂弟气死了，碍于在宫门前，有些话不敢说。

却是一旁的乔燕盯着眼前宽厚的手掌，释然一笑。她握住这只手，将其缓缓往回推。

“四哥，你的心意我领了……”

乔翀不意她竟不肯，一怔之后反手握住她：“跟哥哥回去！”

“我不能回，四哥想来没有把事情听完，此事早已过了圣上的眼，我若回家，就是欺君。圣上仁善，宫里岂是火坑，我们都知道四哥是挂念妹妹，一时冲动口不择言，但如果被不知情的人听去，何止是大不敬的罪，你以后说话要注意分寸……我入宫享福去了，四哥，你若是挂念我，不妨好好读书，成为我身后的依靠。”

她最后用力一推，那只大手愣愣地悬在半空，久久回不过神。

乔燕乘小轿，入承天门，过端门，走过六科直房，又午门。

一道道城墙，一道道宫门，像一把把锁，把人困在四四方方的天地里。

轿子忽而向西，穿过归极门，看前行的方向，并非东西六宫，而是西华门。

“唐公公，我能问一下，这是要去哪儿么？”轿子里乔燕问道。

帘子外传来唐公公尖细和善的声音：“乔娘子，咱们要去西苑，圣上在那儿等您呢。”

西苑在宫城的西侧。昔年一场大火将大半个宫城烧毁，先帝在西苑驻跸三载，那儿也因此修的富丽堂皇，仙气飘飘，不似人间。

及至当今圣上登极，一心修道，在西苑的北海子建了一座问天观，养了许多道士，干脆就住在了西苑里。除了大朝会，几乎不去宫城了。

说着话，也不知经过了哪儿，轿身颠簸了一下。

车帘晃动，透出些许外面的光景，乔燕看到一片白玉石铺成的空墀，玉墀之上是宽阔的台基，再上有一座恢弘的殿宇。

她抓住车帘，想看得仔细些。唐直抒在轿子外瞧见，体谅她初次来此，好心介绍：“那儿是戏文里常说的金銮殿，皇极殿，廷议之所。您看那玉墀，上面每隔数步立着一块石碑，离得远看不清，石碑上刻着品级。”

若逢大朝会，所有的京官就会持笏立于石碑旁，如有圣令，则有随堂太监从玉陛而下，传令于殿前。

乔燕的思绪随着他的话慢慢飘远。

她很想见一见那一幕。

有些念头起就心念一动的事，不会受人的意志而转移。尽管知道不合适，可这一瞬乔燕还是想起了——

若是参加大朝会的冯矩，不知会站在哪一排哪一列，戴二梁冠，绶三色带，一身正红朝服，持笏而立。寒冬酷暑，春去秋来，四季的风吹过衣角，一年一年。

想到这里，乔燕的眼前忽又浮现出前一日夜里，正阳门外的市口，冯矩为祖父殓尸，步履迟缓，月光落了满身霜雪。

每每想起这一幕，她的心里都会生出一阵阵的刺痛感，是悲哀，怜惜，还有她心里那丝丝缕缕，如春日含苞的少女情怀，初初绽开，便零落了。那是一种无法言说的感受，不浓烈也不灼人，只有后韵绵长的疼痛，始终萦绕在心怀。

可一想到身后的乔家，这丝悲春伤秋又转化为了自愧，她觉得自己哪怕只是想一想冯矩，都是一种对乔家的不贞与背叛。

乔燕叹了一口气，匆匆落下车帘。

西苑最令人瞩目的便是太液池，水域面积广阔，有一座天然小岛，迁都后有任皇帝在其上建广寒宫，本以为已极尽穷奢之事，孰料谁都没有后来的悼帝会享受——

悼帝继位后，将太液池的两个海子扩建成三个，填平水面、砌筑团城，新建大小殿宇十余所。

这位先帝即位短短十数年，将国库挥霍一空，前人苦心经营的王朝就此开始走下坡路。气得当时的内阁首辅在他崩后，替他写了一篇罪己遗诏，骂了足足两页纸，众臣更是众口一心地为他定下“悼”这个谥号以泄心头之愤。也算是齐史上的一朵奇葩。

此刻乔燕乘坐的步舆便走在这位悼帝修建的白玉石桥上，两侧是波光粼粼的水面。石桥尽头有一座绿树葱茏的岛，岛上朱甍碧瓦，峰峦隐映，远远看去便是比起宫城也不逊色。

轿子停在一座单檐庑殿顶的宫殿跟前，乔燕钻出轿门，一抬头，看到中央挂着一块黄剪边的牌匾，上书气宇轩昂的“洗心”二字，垂脊上立着一排走兽，没等她数清，一名长眼圆脸的太监已小跑着到了跟前。

“奴婢董治，请问可是乔家五娘？”

入宫前乔父乔母和几位兄长给乔燕讲了许多宫里的事，这个名字乔燕有所耳闻，正是董玉莲最得宠的干儿子，董玉莲迁东厂提督后，他代监司礼监，宫里宫外勉强算个人物。

乔燕还不是宫里的主子，不敢受董治的全礼，就侧过身，受了一半，又回了一礼。

“是我。五娘见过小董公公。”

“昨儿便得圣上吩咐，西苑要来一位贵人，是昔年先贵妃的侄女儿，想来也是天仙一般的人儿，奴婢岂敢怠慢，一早便在这候着……”

说着说着，董治抬起头，一腔话忽然忘在喉头。

乔燕含笑说着场面话：“这么晒的日头，有劳公公久等了。”

董治不敢再看，低下头，解释自己方才的失态：“奴婢没见过像乔姑娘这般的仙姿，一时惊为天人，有所冒犯，还望姑娘海涵。”

方才是客套，这一席却是实打实的真心话。这位乔姑娘姿容出众，满宫上下，不，怕是整个京城也无人可比拟。

和她的那位早逝的贵妃姑姑极像，正是文景帝十五年前最钟爱的那一类。

想到这里，董治在心里不由打了个鼓儿，回头得把这事儿跟干爹说道说道，乔家说不得能因祸得福，借此更上一层楼。

“公公客气了。不知我何时能见到圣上？”

董治忙道：“圣上就在里头，姑娘这边请。”

这一路应对的再得体，乔燕也还是第一次直面天子，下意识看向唐直抒。

唐直抒安抚道：“这位是司礼监的代掌印，姑娘跟他去就行了。面圣的礼仪都教给姑娘了，不必紧张，圣上最是仁善不过。”

乔燕很难不紧张：“您，您不进去吗？”

“今儿咱家不随侍，司里还有事，咱家耽误不了太久，就要回了。”

乔燕张了张嘴，面上露出一丝无措，但是事情总要面对……她深呼吸一口气，跟着董治踏入殿门。

洗心殿面阔九间，殿中立着四根金柱，正前方的须弥座上摆着一鼎足有两人高的大香炉，边上候着两个总角道童，时刻盯着香火。须弥座下左右各摆着四张长而阔的木案，案后无人，案上也空荡荡的。

东西方向各有一小门，乔燕跟着董治入了东边小门，还没看清陈设，眼风已扫过一道杏黄的身影。

她心跳陡然加快，跪地叩拜，头深深地低了下去。

“臣女乔燕，问圣上安。”

“起来吧。头抬起来，让朕瞧瞧。”

头顶传来的声音中正平和，既不过分和蔼，也不外露威严，与想象中相差甚远。

乔燕深吸一口气，抬起头，眼睛尽量看向下方，尽管如此，余光还是看到了皇帝，这个王朝最尊贵的人。

当时年号文景，是称“文景帝”。

文景帝身形瘦高，穿着一件黄色道袍，鬓发斑白，也许是长年累月的案牍劳形的缘故，看上去比实际年纪要老许多。

文景帝此刻手中提着一只粗杆紫毫的毛笔，只瞥了她一眼，便又将注意力落在了笔下那副快成型的水墨画上。

“多大了？”

“回圣上，臣女今年二十有二。”

文景帝问的和蔼，乔燕却不敢有丝毫懈怠，恨不能每一根头发丝都在规矩之处。

文景帝有些讶异，看了她第二眼。

“二十二了还未许人吗？”

乔燕一顿，不敢欺君，小心地道：“曾经有人相看，不过还未过庚帖，后来臣女祖母去世，守孝三年，婚事就……作废了。”

“唔，是冯忱的孙子吧。”

文景帝随口一提似的话语，却吓得乔燕慌忙跪地：“臣女

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