矴州和勐州以古塔为界，塔以西矴州境内，多是崎岖小道，过了塔向东，路却突然变得宽整。盖因勐州是通南、北、西的要冲，官道上一年到头都有不少车马经过。

此处刚过勐州西界，周遭还是一派京城人所谓的“荒蛮”景致。这当儿，可容三驾车并行有余的宽道上，只有两驾马车一前一后靠路边行着。车里是前矴州刺史曲慕的孙女，小姐名叫曲由心，刚满了十七岁。

前头马车的帘子忽地掀开，一位少女探出脸，四下张一张，转头伸伸胳膊腿，说：“姑娘，得叔说得没错，出了矴州，往后就好走多了，咱们矴州哪里都好，就是路不平。”

曲由心浅浅一笑。这一笑风清月莹，可随即薄雾又氤氲了春山。

丫环心中自责：“此去京城，不知何年何月才能回来。我倒没什么，去哪儿都一样，姑娘怎么舍得下家乡？我该想法让姑娘高兴，可不能再说这种话了。”

曲由心生在矴州，这是第一次离开。她的祖父曲慕原是京官，因得罪了人，被参上一本，不轻不重安了几个罪名，贬去矴州。这差不多等同终身流放，曲慕带着家眷，再未踏回故土。第八个年头上，他的妻子过世，不到两年，他身染时疫死在任上，也被葬在了那片穷山僻壤。

曲慕死后，圣上念他多年恪尽职守，有意招其独子曲展回京。曲展虽喜读书，却是松下弈棋、雨后挥墨的名士做派，散漫自在惯了。他不愿做官，更不肯离开矴州，安心领了个司马闲职，每日依旧鉴书品云、赏画醉月。

若果能一直如此，大概也不失美满。不幸的是，父逝后不久，曲展的发妻亦遽然病亡，丢下一个女孩子。尽管无人接香火，曲展也未曾续娶，只独自教养幼女曲由心。谁料去年岁末，曲展突发恶疾，药石罔效，临去前他把由心叫到床前叮嘱一番，安排她投奔姑祖母。丧事刚了，由心就按父亲嘱托，只携了贴身丫环和家中两名老仆，自矴州奔往京城。

丫环便是适才说话那位，唤作银荷。

银荷不多大时便进了曲府，因为聪慧伶俐，做了由心的伴读丫环。由心的大丫环出嫁后，更是只剩银荷陪在身边。两个人几乎一刻也不分开——名为主仆，实似姐妹，既是师生，亦称挚友。此番离家，亏得有银荷和幼时养育自己的邬嬷嬷在旁宽慰，由心才勉强抑住了悲伤，不曾哭倒。

由心身子弱，再加上思父、离乡的忧愁，更提不起劲，在车里不是躺着休息便是半卧着闭目养神。银荷看了着急，想方设法把沿途风光讲得绘声绘色，指望能为由心解解愁闷。

进入勐州，路上渐渐热闹，时时都有或骑马或乘车的旅人交错而过。

这日，将至勐州东界，忽闻得得的马蹄声急敲，越来越近，银荷忙挑帘看，只见一行九、十人从后打马而来，为首的两三人骑着高头大马，气概非凡。

马群疾风般从车旁卷过，银荷艳羡不已，直看得呆了。平日里她最爱干净，这时候尘土扬到脸上也不在意，只随便扇了扇。

“什么人过去了？”由心好奇问道。

其实银荷并没看清那些人高矮胖瘦、是黑是白，只有个隐约的印象：是些衣饰华贵的青年男子。她本来为瞧个热闹，被小姐这么一问，倒有些害羞了，放下帘子，讪讪地说：“姑娘，是些挺威风的人，骑着大马披着大氅的，我看多一半像书上讲的马匪。”

由心微笑：“你可是迷了眼了，清平世界，好端端哪里来的响马？”

银荷见小姐几日来难得露了笑，有心逗她多说几句，便道：“那有什么，要是给我一匹马一把刀，我也能扮一个。”她抬起胳膊横在胸前，假装握了柄大刀，轻蔑地扬起下巴，粗声粗气地说，“此山是我开，此树是我栽，非要从此过——爷爷我管杀不管埋！”

由心果然笑得歪倒：“原来用功一场，净学了些没正经的东西。”

银荷不好意思地笑笑，过了一会儿，还是忍不住向往地说：“要是我们能骑马就好了，日行千里，可有多美呀。”

“不止日行千里，还可能掉进沟里呢。”

银荷知道由心是取笑她儿时偷骑老爷的马，从马背上摔下的事故，撒娇道：“姑娘还没忘呢。那回老爷生了好大的气，要不是姑娘求情，说不定我都被打死了。”

“父亲不过说说罢了。后来罚你不准用饭，我给你送吃的，他也知道，还让我多拿些。”

再没有老爷那么好的人了。银荷惆怅地想，忽地看到由心眼中泪意，忙找话来岔，问：“姑娘你说，姑老太太会不会很严厉？”

由心又笑了，说：“父亲的确说姑祖母对子女要求甚严。姑祖父虽不在了，后辈们倒不是全靠祖荫。不过我想姑祖母对孙辈是很和气的。”

“姑娘可是有不少表兄弟表姐妹？”银荷赶忙问。

“这些父亲倒没和我细说过，好像是兄弟比较多，也有两三个姐妹。”

“那我就明白了。”银荷做出恍然大悟的样子，“姑老太太家里有那么多表公子，所以时常来信，邀老爷带姑娘进京去走走。老爷就姑娘一个，当然轻易不得答应。老爷是这般打算：等到了姑老太太家，慢慢熟悉后，若姑娘能挑个合意的，最好；若表公子样貌稍微粗陋些，姑娘瞧不上，做寻常兄妹也无妨。故此先不说定，还有个退步处。”

由心早就面上飞红，板了脸道：“又是从哪本书上学来的，这种话也说得？无论哪位表兄弟，我都当心怀尊敬，也当自重避让，不然成什么了？”

便是由心不说，银荷此时也已后悔，虽是为姑娘逗趣，可也太亵渎了。她急忙道歉：“果真是我混说。姑娘最疼我，饶我这一遭，以后绝不了。”

由心岂不明白意思，伸手打她一下：“白教了你，还依样貌分亲厚，真没羞。”

“我记得——‘结交在相知，骨肉何必亲。’样貌自然更不能算。姑娘的表姐妹兄弟，必定都不像我这样浅薄，姑娘多了他们作伴，能相处亲厚，岂不很好。”

由心轻叹说：“到底我没关系，即便去了，也和在家时一般，只是委屈了你。”

“不会。我只好好跟着姑娘，管其他人呢。”

由心点点头，握住银荷的手：“父亲虽未明说，本来他要安排——反正我有主张，只是不知……”她就不言语了，目中犹含悲色。

银荷调皮一笑：“我懂了，姑娘是怕到了姑老太太家，我还这样少规少矩、没大没小，惹人笑话，给姑娘丢脸。姑娘瞧我罢，看谁多长一只眼，能挑出我毛病来了？”

由心不由也笑了：“你才见过几个人，京城大户人家里头的，恐怕哪个都多长着几双眼。”

“让他们长去，我不怕。就是见了皇帝我也不怕的。”

“等见到时你再说这等大话。”

说着说着，身后日头渐向西沉，又走了小半个时辰，碰到一座驿馆，一行人便停下休息。

一路上投宿之处都是些中等客栈，这里倒是难得一家大店：前后四进，左右三跨，一二十齐整打扮的小厮里外奔忙不停。——在要路上，客栈的生意十分兴旺。

赶车的李得已要了三间屋子，同店伙去牵马、卸车。邬嬷嬷想起还有一只包袱放在后头车上，让银荷去找，又怕站在风口，便先扶了由心往里院走。

没走几步，大摇大摆晃出来一位花花太岁，老大不客气地打量由心，恨不得眼睛能在她的帽帘上钻出两个洞。由心何曾受过这种侮辱，气得直抖。邬嬷嬷瞪了那人一眼，扶着由心快步走了。

银荷取了包袱进屋，邬嬷嬷便问：“你可见那挨刀的腌臜家伙不曾？”

“什么家伙？”银荷诧异。

邬嬷嬷便向她骂一回。银荷恨

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