距离那只白色猞猁拼死求救、并留下幼崽“小树枝”已经过去了两周。在汉克·麦考伊博士的远程指导和斯塔克家（主要是佩珀和莱克，托尼负责抱怨和付账单）的精心照料下，“小树枝”已经适应了大厦顶层的生活。它有了一个模拟岩石和枯木的舒适窝，特制的肉食营养膏吃得津津有味，并且迅速和莱克、皮卡丘建立了友谊——虽然皮卡丘最初对这个会扑咬它闪电尾巴的“野生小猫”有点意见，但在莱克的调解和“小树枝”天真无邪的蹭蹭下，也很快接纳了它。

然而，关于那只伟大母亲的下落，始终牵动着知情者的心。它被汉克和神盾局合作的特殊野生动物救助站接走时，伤势依然严重，但生命体征已趋于稳定。大家都期盼着它能康复，或许有一天能重返森林，甚至与它的孩子重逢。

因此，当史蒂夫·罗杰斯在一个细雨蒙蒙的午后再次造访斯塔克大厦，脸上带着罕见的、沉重的肃穆时，托尼心中立刻升起了不祥的预感。他甚至没有像往常那样调侃队长的准时或古板。

“托尼，佩珀。”史蒂夫的声音比平时更加低沉，他看了一眼正在游戏毯上和皮卡丘、“小树枝”滚作一团的莱克，示意到旁边说话。

三人走到客厅的落地窗前，窗外灰蒙蒙的天空让气氛更加凝重。

“是关于那只母猞猁。”史蒂夫开门见山，眉头紧锁，“救助站报告，它在三天前的夜晚，咬断了加固的笼栏，破坏了监控，逃走了。它的伤势远未痊愈，尤其是那条断腿和腹部的感染，理论上它不应该有那样的力气和敏捷……”

托尼的心沉了下去：“逃走了？它为什么？那里有最好的医疗——”

“我们追踪了痕迹，”史蒂夫打断他，蓝色的眼睛里带着困惑和一丝了然的悲伤，“它很聪明，避开了主要道路和监控。痕迹断断续续，但大方向……一直指向中央公园，指向之前那片区域。”

佩珀捂住了嘴：“它要回去？回那棵树身边？”

史蒂夫缓缓点头：“我和山姆，还有救助站的专家，找了两天。痕迹最后消失在拉蒙特保护区边缘，那里地形复杂，加上雨水……我们失去了线索。直到今天早上，我……”他停顿了一下，似乎在组织语言，“我总觉得忽略了什么。我想起那晚，它看那棵树的眼神。那不是普通的动物对巢穴的眷恋。”

他没有再说下去，但托尼和佩珀都明白了。那不是眷恋，那是孩子对母亲最深切的依恋，是濒死者想要回归本源的最后渴望。

“你去了那里。”托尼陈述道，不是疑问。

“是的。”史蒂夫的声音很轻，目光投向窗外雨幕中朦胧的城市天际线，仿佛能穿透建筑，看到那片森林，“我去了古树那里。”

一阵沉默，只有雨点敲打玻璃的细响和身后莱克与毛茸茸们玩耍的轻微嬉闹声。

“它在那里，对吗？”佩珀的声音有些哽咽。

史蒂夫闭上了眼睛，片刻后才睁开，那双总是坚定如磐石的蓝眸里，此刻清晰地映出一丝深刻的哀伤。“它在古树最大那条气根形成的凹槽里，就是那晚它紧紧依偎的地方。它把自己蜷缩了进去，就像……就像回到了出生的摇篮。”

他描述的画面平静却极具冲击力：细雨透过尚且存活的树冠滤下，落在白色猞猁已经失去光泽的毛发上。它身上可怕的伤口依然狰狞，但面容却异常安宁，没有了痛苦挣扎的痕迹，只是静静地、永远地沉睡着。古树身上那已然稳定、甚至比两周前更加莹润的绿色荧光，如同温柔的臂弯，流淌下来，笼罩着它小小的、曾爆发出惊人力量的身体，仿佛在进行一场静默的告别与接纳。落叶轻轻覆盖在它身上，像自然给予的毯子。整个空地弥漫着一种浩大而宁静的悲伤，那不是嚎啕痛哭，而是母亲失去孩子后，那种深沉无声、弥漫在每一寸空气和每一片叶子颤动中的悲恸。

“古树……在哀悼。”史蒂夫最终说道，语气肯定，“我能感觉到。不是用耳朵听，是用……这里。”他指了指自己的心口。“它很悲伤，但也有一丝释然。它的孩子，回家了，再也不会痛苦，永远在它的怀抱里。”

托尼沉默地听着，一时间说不出话来。他想起那晚古树微弱的脉搏，猞猁拼死的眼神，皮卡丘爆发的金光，莱克沉睡中的微笑……所有画面串联起来，指向一个古老而朴素的生命循环：生于斯，长于斯，最终归于斯。猞猁用尽最后的生命，不是求生，而是求一个归处。

“它知道自己不行了，”托尼低声说，更像是在理清自己的思绪，“所以它逃出来，不是为了活下去，是为了死在自己‘母亲’身边。它甚至……提前安顿好了自己的孩子。”他回头，看了一眼正被“小树枝”扑倒在毯子上、咯咯直笑的莱克。那只幼崽对此一无所知，天真地享受着新家的温暖和安全。这是母猞猁用生命完成的、最后也是最伟大的托付。

佩珀的眼中泛起泪光，她悄悄擦去。“它是一位了不起的母亲。”

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