星火历五年冬，探险船队依旧杳无音信。海上的日子，时间仿佛被拉长，担忧在无声中滋长。镇子依旧在有序运转，但一种隐隐的焦虑萦绕在知情者的心头。

腊月里一个阴冷的午后，瞭望塔上的哨兵发出了信号——有船自南方来！

不是“破浪号”熟悉的船影，而是两艘略显破旧、式样陌生的中型帆船，挂着未曾见过的旗帜，正吃力地向着海湾驶来。镇子立刻进入了戒备状态，张清亲自登上了加固过的码头防御墙。

来船在距离码头一定距离下落了帆，放下小艇，几名使者举着表示和平的树枝，划向岸边。为首者是一名四十岁左右、面色焦黄、眼神却透着精明的汉子，自称姓陈，是来自“吕宋”地的商人。

议事堂内，炭火盆驱散了些许寒意，气氛却并不热络。

陈商人操着半生不熟的闽南官话，夹杂着大量手势，说明了来意。他们来自吕宋岛上一个由汉人海商、本地土酋及部分南洋人混杂而成的港口城镇“玳瑁港”。此来一是贸易，希望能用吕宋的珍珠、香料、热带硬木，交换此地出产的铁器、布匹和药材；二则是……报信。

“大约在三个月前，”陈商人压低了声音，脸上露出一丝恰到好处的忧色，“有一支船队到了玳瑁港，约有三艘大海船，看制式……颇类中土。他们似乎在打听什么，尤其对一年多前一伙‘渡海而来的北人’格外感兴趣。”

张清、琼英、朱武等人心中俱是一凛！类中土制式的船队？打听渡海北人？

“可知是哪方面的势力？”朱武捻着胡须，不动声色地问。

陈商人摇了摇头：“那些人嘴巴很紧，领头的是个面色阴沉的汉子，不像寻常商贾，倒有几分……军伍气。他们在港内停留了数日，补充了淡水食物，便继续向北去了。陈某思来想去，这北方大海茫茫，有规模的‘北人’聚居地，恐怕……故而特来告知一声，也好让贵方有个防备。”

这话说得委婉，但意思很清楚——很可能是一支来自宋廷的探查，甚至追剿力量！

送走陈商人一行（他们的贸易请求被以“需时间筹备货物”为由暂时搁置），议事堂内陷入了长时间的沉默。

“该来的，终究还是来了。”张清打破沉默，声音低沉。虽然早已料到可能会有这一天，但当消息确切传来时，依旧感到一股巨大的压力。

“三年多了……朝廷竟还未放弃？”扈三娘柳眉倒竖。

朱武分析道：“未必是朝廷主力。更可能是某位权臣（如童贯、高俅）私下派出的力量，目的或是确认我等生死，或是……寻找那批‘遗失’的财富。”他意味深长地看了张清和琼英一眼。帮源洞之事，虽做得隐秘，但难保没有蛛丝马迹流出。

琼英抚着茶杯，温热透过瓷壁传来，让她纷乱的心绪稍稍平静。“无论如何，对方来者不善。我们需做最坏的打算。”

当下，几人迅速议定了应对策略：

一、加强警戒与侦查：立刻派出所有可用的小型快船，由经验丰富的老水手带领，向北、西、南三个方向进行大范围巡逻侦查，务必提前

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