沈棠的身影彻底消失在山道尽头，萧青鸾却依旧站在院中，久久没有收回目光。

清冷的月光为她镀上一层薄霜，那双总是带着几分疏离的凤眸中，此刻却流露出一丝不易察觉的忧虑。

一件带着体温的厚实外衣，轻轻披在了她的肩上。

李澈走到她身边，看着远处那片沉沉的夜色，轻声说：“放心，我教出来的人，知道什么时候该藏起爪牙，什么时候该一击致命。”

萧青鸾微微颔首，收回目光，拢了拢肩上的外衣。

那股来自心底的不安，竟真的被他话语中那份理所当然的绝对自信，抚平了大半。

桃源县的宁静，与即将到来的江南风暴，在此刻的月光下，形成了一种奇妙而又令人心悸的对比。

……

十日后，苏州城。

作为大景王朝最富庶的鱼米之乡，这座水上之城即便在寒冬腊月，也依旧是一派锦绣繁华的景象。

乌篷船在纵横交错的河道上穿梭，两岸酒楼茶肆的旗幡迎风招展，空气中都仿佛弥漫着一股混杂着脂粉与财富的甜腻气息。

沈棠身着一身普通的棉布衣衫，背着一个半旧的行囊，随着熙熙攘攘的人流，踏入了这座传说中的江南名都。

他那张清秀的脸庞上没有半分外乡人的好奇与局促，只有一双明亮而平静的眼睛，如同一面不起波澜的湖水，将周遭的一切尽数映入其中。

他没有急于行动。

整整两天时间，他像一个真正的、来此地游历访友的年轻学子，走遍了苏州的大街小巷。

他看遍了丝绸店里那些光彩夺目的锦绣，也尝遍了小吃摊上那些甜糯可口的糕点。

直到他站在一家名为“淮盐正记”的官盐铺前。

与别处的繁华热闹不同，这里排着长长的队伍，气氛却压抑得让人喘不过气。

他亲眼看到一个衣衫褴褛、头发花白的老妇，颤抖着从怀里掏出一个打了好几层补丁的布包，小心翼翼地解开，将十几枚早已被汗水浸得发黑的铜钱，一枚枚数给柜台后那个满脸不耐的伙计。

“就……就这些了，劳驾，给称二两盐。”老妇的声音里带着一丝祈求。

那伙计连看都没看她一眼，随手从旁边一个巨大的盐筐里，用一把木勺舀了一小撮发黄发黑、甚至还夹杂着细小石子的粗盐，扔在一张破草纸上，不耐烦地推了过去。

“二两？你这钱，也就够买一两半！爱要不要！”

“官爷，这……这盐怎的又涨价了？前儿个还不是这个价啊！”

“涨价？我们东家心善，体恤你们这些穷鬼，这都算便宜的了！”伙计旁，一个身材魁梧、腰间挎刀的护院上前一步，用刀鞘不轻不重地敲了敲柜台，恶声恶气地喝道，“再敢聒噪，小心你的腿！”

老妇吓得浑身一颤，不敢再多言，只能含着泪，将那点比金子还贵的劣质盐小心翼翼地包好，佝偻着背，消失在人群中。

沈棠默然地看着这一切，平静的眼眸深处，闪过一丝冰冷的寒意。

他抬眼看了一眼那块金字招牌，在牌匾最右下角，一个用朱漆描绘的、小小的族徽，清晰地表明了这家盐铺的背景――清河崔氏。

第三天，沈棠以“为东家采购香料”的名义，在城南一处临河的偏僻巷弄里，租下了一个带后院和独立水井的独门小院。

房东是个精明得眼珠子都会打转的干瘦老头，叼着一根长长的烟杆，将沈棠从头到脚打量了好几遍。

“后生，看你面生得很，不是本地人吧？租我这院子，可不便宜。”

沈棠微微一笑，从怀中取出一小锭成色十足的银子，放在桌上，不紧不慢地说道：“老丈放心，我家东家不差钱。只是东家喜静，这院子清净，又临着河，方便采买的货物上船，正合我意。您开个价便是。”

他言语滴水不漏，姿态从容，那锭银子更是晃得老头眼花。

精明的房东立刻换上了一副笑脸，麻利地签了租契，再无半分疑虑。

安顿下来后，沈棠开始了他真正的行动。

他没有一次性买齐所有东西，而是分批次、从城中相隔甚远的七八家不同店铺里，分别购买了木炭、大号陶锅、细密的滤布、长柄铜勺等一系列看似风马牛不相及的工具。

在此过程中，他敏锐地察觉到，有两条尾巴，从他离开第二家杂货铺时，便不紧不慢地跟了上来。

是城里的地痞流氓，把他当成了初来乍到的“外乡肥羊”。

沈棠并未惊慌，更没有回头。

他只是装作毫不知情，继续在几家店铺间穿梭，最后走进了一处人流最密集、巷弄最复杂的布匹市场。

在一个拐角处，他看似不经意地与一个挑着担子的货郎撞了一下，趁着对方手忙脚乱收拾东西的间隙，他身形一闪，便钻入了旁边一条仅容一人通过的狭窄夹缝。

几个兔起鹘落，利用这两天早已烂熟于心的地形，他便将那两个自以为得计的地痞，彻底甩得无影无

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