良久。
刘表目光落在屋内悬在墙壁上的“汉室宗亲”匾额上，眼神沉了沉。
刘表是汉景帝之子鲁恭王刘余的后裔，虽非嫡长正统，却也自幼以帝胄自居。
如今，自董卓乱政之后，汉室倾颓，诸侯并起，天子蒙尘。
刘表安定荆州之后，心中又何尝没想过像世祖光武帝那般匡扶汉室、再造乾坤？
可如今呢？
五十有六，病骨支离，别说匡扶汉室，就连守住眼前这荆州基业，都已力不从心。
这心思，刘表原以为要带进坟墓里，结果如今却在刘琦身上，看到了一丝微光。
“世祖.....光武皇帝.......”
刘表忽然低声喃喃，指尖无意识地叩着榻沿，“长沙定王刘发之后，不也是旁支？
当年天下大乱，他起于南阳，昆阳一战定乾坤，最终光复汉室，延绵四百载……”
这话越说，刘表眼神越亮。
刘秀是景帝旁支，他刘表亦是。
刘秀乱世起兵，刘琦如今临危破敌——这何其相似？
刘琦有嫡长之名，有实战之功，若真能将荆州交给他，未必不能复刻刘秀的路：先守荆州，再图江夏，待羽翼丰满，北上中原，重振汉室。
到那时，他刘表这一系，便不再是偏安江汉的诸侯，而是能像刘秀那般，让刘氏血脉再兴盛几百年的“世祖”之基！
刘表先前对刘琮的那点偏爱，在“乱世存续”“汉室延续”的念头面前，忽然变得轻飘飘的。
加之他年过半百又染风寒，本就精神耗损，白日与伊籍、韩嵩议事费神，晚间再经蔡夫人挑拨搅得心神翻涌，此刻心意既定，那股强撑的气力便泄了去，困意如潮般涌来。
刘表缓缓闭了眼，嘴角却难得勾起一丝浅淡的笑意——嗣位的事，他想明白了。
而与此同时，远在荆南的武陵郡。
武陵郡治临沅（后世常德市）的城头，蒯越扶着垛口，望着南方连绵的山脊，眉头拧成了死结——三天前，他派往沅南县的斥候，至今没一个回来。
昨日从城外抓回的蛮兵斥候，被打得皮开肉绽才吐实：“沙摩胥大王（蛮首）和向家（武陵豪强）的人，已经占了辰阳、酉阳，还烧了通往零陵、桂阳的驿馆，现在通往南边零陵郡的路，全断了！”
从蛮兵俘虏拷打出来的像块尖刀扎进蒯越心里，将蒯越心中那荆州世家大族的优越感，给砍的七零八落，如今只剩满心的羞愤与难堪，脊梁骨都透着股发凉的臊意。
蒯越来武陵平叛时，带了八千襄阳兵，本以为“蛮夷乌合之众，一月可平”。
却没想到这武陵蛮竟然已经与当地豪强勾结在一起。
而当地豪强算准了蒯越身为世家大族轻视蛮族的心里，于是武陵蛮故意连输两阵，丢盔弃甲似的溃逃，连营寨都来不及拆。
蒯越果然中计，带着兵马猛追，可蒯越偏初来武陵不熟地形，一头扎进了壶头山的狭长峡谷。
刚进谷中，两侧山壁突然滚石如雷、箭矢如雨，襄阳兵顿时乱作一团。
也算蒯越运气好，是以文臣将兵，行军时落在后队，见势不妙，便得以快速退出峡谷。
若是换做其他武将将兵，免不了就要步入黄祖后尘，被这武陵蛮给阵斩了。
要知道沙摩胥之子沙摩柯，一手箭术刁钻，一出手便将两名试图组织起士卒抵抗的襄阳军都伯射杀，若蒯越领兵在前，怕是早成了箭下亡魂。
壶头山峡谷一战，蒯越被沙摩胥用滚石箭矢伏击，折了一千五百兵。
随后，军中粮草又被越武陵蛮勾结的豪强子弟趁乱烧毁大半。
出师未捷又加之粮草被焚毁，蒯越只能无奈领兵返回郡治临沅修整，以及重新筹备粮草。
而随着蒯越被击退，武陵蛮声势大振，不少先前还在抵抗的城池瞬时间不是开城投降，或在城中豪强的出卖下，城破人亡。
一时间，武陵郡情形直下，南部诸县皆落入叛军之手，仅剩下沅南、临沅、汉寿等数县还在蒯越手中。
临沅城头的风越刮越紧，蒯越望着南方的眼神从最初的侥幸，慢慢沉成了铅色——三天了，沅南的斥候连个影都没见，恐怕已遭遇不测了。
果然，没过两个时辰，南边烟尘滚来，武陵蛮的身影渐显，而走在最前头的正是武陵蛮少族长沙摩柯，此时的沙摩柯可谓是春风得意马蹄疾，骑在高头战马上，肩扛铁胎弓，腰间弯刀斜挎，一身蛮族兽皮甲沾着未干的血渍，却半点不显狼狈，反透着股刚胜的戾气。
当来到临沅两百步时，沙摩柯勒马停下脚步，目光扫过临沅城头时，嘴角勾起毫不掩饰的桀骜，连马鞭指城的动作都带着轻慢——仿佛这坚城在他眼里，早是囊中之物。
沙摩柯挥了挥手，身后的蛮兵中就立马有几人往前跑了几步对着城头喊：“蒯越！沅南已破！你再不献城投降，这校尉，就是你的下场！”
蛮兵喊话间，就有蛮兵压着一个十字架走到城下。
城上的蒯越定眼看去，木架上绑着的，正是前几日自己任命的沅南县守将王校尉。
蒯越扶着垛口的手猛地攥紧，指节泛白，羞愤的火气往上冲，却又被孤城困守的无力死死压着。
沙摩柯手腕一扬，没等城头蒯越吭声，两个蛮兵已扑到木架前。
蛮兵手中刀刃寒光乍闪，“噗嗤”一声闷响，王校尉的头颅滚落在地上，鲜血顺着木架缝隙喷涌而出，侵染红城下黄土，连碎石都浸得通红发亮。
而沙摩柯身后蛮兵当即爆发出野性喝喊，纷纷举起缴获的襄阳军军旗，那些染血的青黑旗帜被挥得猎猎作响，满是炫耀的凶悍。
可沙摩柯只淡淡抬手，欢呼声戛然而止。
他拨转马头往前挪了几步，抬头望着城头，眼底戏谑藏都藏不住，活像戏耍老鼠的猫。
城上蒯越看得目眦欲裂，胸口憋得发疼，猛地抽出佩剑，“哐当”劈在垛口青砖上，火星四溅。
“沙摩柯！”
蒯越咬碎牙，声音发颤却带着狠劲，“欺人太甚！斩我校尉，辱我将士，日后我必斩你！”
沙摩柯见蒯越剑劈垛口，反而笑得更猖狂：“日后必斩我？”
“老子倒要看看，你这孤城能撑几日！”
蒯越却没再理他，转身对着城头将士沉喝：“都给我听着！蛮夷斩我校尉，是要断我志气，今日起，谁敢言降，立斩不赦！”
话音落，蒯越当即传令：“把府库压箱的滚木、礌石全搬上城，百姓家的门板、水缸也征来，门板挡箭，水缸储水，再挑五十个精壮，日夜盯着城墙根，防着蛮兵挖地道！”
将士们本被城下惨状惊得发怵，见蒯越硬气，也都攥紧了兵器。
蒯越又快步下城，回到衙署提笔疾书，如今武陵蛮势大难制，仅靠自己手中的六千余士卒是难以平定乱局了，是以蒯越只能派敢死之士从沅水支流突围，往襄阳求援。
自壶头山峡谷一战，蒯越八千襄阳士卒，死伤千余，退回临沅后，蒯越又分兵千余给沅南县王县尉，使其能守住沅南县。
谁知才几日，沅南县便被武陵蛮攻破，损兵折将不说，还更进一步打击了蒯越军士气，今日城头上上到将校，下到士卒，见武陵蛮无不面露惧色。
想到这，蒯越不禁有些悔恨的一拳捶在案几上，当时，蒯越退回到沅南时，就有将校建言，沅南城小，城周不过二三里，城墙是夯土板筑的老墙，最高处也不过一丈余，且此城无险可守，粮草又少，不如汇集兵力专守临沅大城！。
一步错步步错，说的便是如今的蒯越。
单论军事角度而言，那将校的建言实在是半点没错。
沅南小城，墙矮粮少，本就不是守御之地，若当时蒯越听劝，将千余兵力收回临沅，如今手里握着七千士卒，底气也能足上三分。
可蒯越不是寻常将领，他是刘表倚重的荆州别驾，是荆州政堂里仅次于州牧的二把手。
壶头山一败已让他脸上无光，若是再未接敌就弃了沅南，传去襄阳，满朝文武会怎么说？

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