“刀下留人！”
一声暴喝传来，只见蔡和匆匆骑马赶到
本来与刘琦交接的是蔡和，只不过想拖延片刻给刘琦一个下马威，所以才慢了半个时辰才赶来。
只是让蔡和万没想到刘琦如此杀伐果断，竟要直接**。
蔡和来到点将台前跃下马背，疾步上台，试图阻拦：“长公子！蔡青乃军中骨干，岂可因区区粮草小事擅杀？若动摇军心，谁人来负此责！”
刘琦却看都不看蔡和，只对**断然挥手：“斩！”
刀光闪过，血溅五步。
蔡青等人头滚落台下，全场顿时鸦雀无声，旋即，那些非蔡系的军官眼中，爆发出复杂的神采，有惊骇，更有一种积郁已久的快意。
蔡和更是直接僵在原地，内心翻江倒海。
蔡和错愕于刘琦的狠辣，这与之前那个只知玩乐的纨绔形象判若两人，一时间一丝寒意从心底升起。
但随即，蔡和心底一股更大的**和愤怒淹没了那丝恐惧——刘琦这分明是在打他蔡和的脸，打整个蔡家的脸啊！
蔡和指着刘琦质问：“刘琦！你……你岂敢如此！”
刘琦面无惧色，迎着蔡和的目光，朗声道：“蔡将军！大军未动，粮草先行，此乃军中常识。我依军制斩此贪渎之辈，何错之有？莫非蔡将军认为，克扣军粮，致使军心涣散，是应该的？”
刘琦语带讥讽，却句句占住大义。
“还是说，蔡将军认为，这真是蔡瑁都督下的命令？想来都督明察秋毫，定是这等小人污蔑！”
蔡和被噎得哑口无言，他总不能亲口承认这就是蔡瑁的指令，那蔡家将在荆州威信扫地。
蔡和脸色铁青，只能将被打落牙齿向肚中咽。
刘琦见状，又故作懊恼地一拍额头：“哎呀，方才一时激愤，忘了追问被克扣的粮草去向。”
“叔父，如今粮草只够十日，叫我如何赴任江夏？若因此贻误军机，父亲面前，我该如何交代？还请叔父速速调拨足额粮草与我。”
蔡和被气得浑身发抖，但又无可奈何，只能强压心中怒火，随便说了一个说辞。
冷硬回道：“军中府库已无余粮，长公子还是自行设法吧。”
“自行设法？”
刘琦“焦急”道，“大军数千张嘴，岂能空着肚子行军？”
蔡和冷哼一声：“军库已尽，长公子或可去寻那掌管州郡财赋的府库试试，恕末将爱莫能助！”说罢，蔡和拂袖而去，背影充满了压抑的怒火。
看着蔡和离去，刘琦脸上哪还有半分焦急，唯有一丝计成的笑意。
刘琦早已得诸葛亮回报，凭借其与庞家、蒯家的姻亲关系，已借到部分粮草，虽不足以支撑全程，但足够大军抵达江夏。
刘琦此举，一是立威，二是要让蔡瑁吃个哑巴亏，三是借机清除异己。
接着刘琦目光扫过台下军官，最终落在身形魁梧、面色刚毅的王猛身上。
刘琦缓步走下点将台，在一众军官目光下，亲切地拍了拍王猛的肩膀，声音不大，却足以让周遭几人听清：“王军侯，此番多亏你暗中告知粮草虚实，否则我几被小人蒙蔽，坏了我军大事！”
王猛闻言一愣，他何时向长公子透露过此事？
但王猛毕竟也不是蠢人，立刻明白这是长公子在逼他站队，也是在向所有人宣告，他王猛已是“自己人”。
王猛心中瞬间权衡利弊，以长公子今日展现出的果决与手段，加之其名正言顺的身份，值得投效。
是以，王猛并未出言反驳，只是将身子挺得更直，抱拳沉声道：“此乃属下分内之事！”
这一认，在旁人眼中，坐实了王猛已效忠刘琦。
而刘琦这一连串的举措，让全军上下对刘琦刮目相看。
恩威并施，赏罚分明，拉拢该拉拢的，打击该打击的，这位长公子的手段，远超他们想象。
当天晚上，军营中的气氛已大为不同。
士兵们领到了足额的晚餐，对刘琦的拥护更增一层。
军官们则各怀心思，蔡系亲信惴惴不安，而其他军官则开始认真考虑自己的立场。
而大营的中军大帐内，刘琦与徐庶、诸葛亮等人正在商议下一步行动。
“公子今日之举，大快人心！”
护卫统领**难掩心中兴奋，“那些蔡家的走狗，现在一个个都老实了。”
徐庶却相对冷静：“主公，立威已成，但粮草问题尚未彻底解决，孔明虽筹措到部分粮草，但只够当下应急之用，支撑我军抵达江夏已属勉强。”
“长远来看，我军欲在江夏立足，抗衡孙策，乃至…图谋更远，稳定的粮秣辎重来源，方是根基所在。”
刘琦点头：“元直所言极是。所以我打算明日亲自拜访章陵太守蒯良。”
“蒯良？”
**疑惑，“他不是蒯越的族弟吗？而蒯家与蔡家关系密切，他肯帮我们？”
刘琦闻言，却是微微一笑，：“仲烈（**表字）只知其一，未知其二。蒯良与蒯越，虽为同宗兄弟，但秉性志向却大有不同。”
刘琦站起身子，望着帐外一队巡视军营而过的士卒，缓缓道：“蒯越（字异度）机敏而重利，一心扶持琮弟，联姻蔡氏，是为在未来的权力格局中，为蒯家谋取更多、更高的权位，其行进取，甚至可说激进。
“而蒯良（字子柔）此人…”
“如今身居章陵太守，兼领州府治中、簿曹从事，参赞机要，身居数职其地位在荆州已属顶尖。”
“加上族兄蒯越乃荆州别驾，于他而言，蒯家已是荆州顶尖世族，再进一步，无非是前往许都虚领九卿，看似尊荣，实则远离根基，反不如在荆州实权在握。”
徐庶闻言点头，补充道：“公子所言极是。蒯子柔看重的是荆州大局的稳定，是蒯家现有地位和产业的保全。”
“而废长立幼，自古便是取乱之道，一个内部纷争不断、强敌环伺的荆州，绝非蒯良所愿见到。”
州府别驾一州最高属官，权柄仅次于州牧的要职，可代行州事，总揽政务。
而州府治中乃州牧首席佐官，主管全州文书案卷，参赞机要，簿曹从事则掌管全州钱粮簿书，审核财政收支。
这两职一管机要文书，一管钱粮赋税，皆是州郡实权要害。
蒯家兄弟二人分掌机要，可谓显赫。
“正是如此。”
刘琦眼底闪过一丝自信的光芒，“此前他默许蔡瑁、蒯越所为，非是与我个人有怨，而是因我过往行径，在他眼中不堪扶持，难保荆州稳定。”
“但如今我展现出的决断与手段，便是要让他看清楚，我刘琦绝非池中之物！”
“只要我能让他相信，投资于我，远比扶持琮弟、坐视蔡瑁独大更能维护荆州稳定、保障他蒯家利益...”
刘琦嘴角泛起一丝不易察觉的笑意：“届时，便非是我去求他施舍粮草，而是他不得不慎重考虑，该如何在我刘琦这里，为蒯家谋一个更安稳的未来。这其中的主客之势，早已悄然易位了。”
第二天清晨，刘琦只带少数随从，轻车简从的来到蒯良府前。
如刘琦预料中的般，蒯良虽然初时态度冷淡，但却没有将刘琦拒之门外。
刘琦心中了然，能见到蒯良本身，就已是一种信号。
刘琦清楚，若非自己近来的所作所为让这位蒯子柔对自己的看法悄然有所改观，依蒯良往日性子，明知刘琦是为棘手的粮草而来，根本连门都不会让刘琦进。
蒯家门房将刘琦引至蒯良书房前，便悄然离去。
刘琦抬脚走进蒯良书房内，只见书房内沉檀微香，四壁列满竹简帛书，漆木案几光可鉴人，一派累世清贵、不彰自威的气象。
但见蒯良正坐于主位，见刘琦进来，并未起身，只是微微拱手，语气带着一丝听不出多少真心的歉意：“有劳公子移步内堂，老夫偶感不适，未能亲迎于门外，还望公子勿怪。”
刘琦心知此蒯良乃客套之言，自不会点破，从容还礼道：“先生言重了，是琦冒昧来访，扰了先生清静。”
“公子请坐。”
蒯良伸手一引，目光扫过身旁的红泥小炉与茶具，“晨间湿气尤重，且饮杯热茶稍祛潮意。”
说着，蒯良执起温在炉上的陶壶，不紧不慢地为自己与刘琦各自斟了一盏。
白汽袅袅，茶香淡淡，在两人之间沉默地弥漫开来。
二人略作寒暄后，刘琦不再迂回，直接道明来意，恳请蒯良从襄阳府库中调拨三个月粮草以解江夏军需之急。
蒯良闻言，面露难色，叹息道：“非是良不肯相助公子，实是襄阳府库亦显空虚，一时之间，哪里凑得出这许多粮草？”
“不如公子先行一步前往江夏，良这里加紧筹措，不日便派人送至军前，如何？”
蒯良此言听起来合情合理，实则多为推脱敷衍，内里更藏着一分试探，想看看刘琦这位长公子究竟有多少斤两，是否值得他压下重注。
若刘琦还是旧日那般庸懦或无甚见地，自然休想从他这里得到一粒米。
刘琦心中暗骂：“此等托词，骗得了谁！”脸上却不动声色，反而展颜一笑，端起案几上茶水细细慢饮。
温热的茶汤入喉，刘琦心念急转：““府库空虚？呵呵，这推脱之辞太过假了。”
“欲要破局，须得另寻蹊径……究竟该如何切入，方能切中他蒯氏一族的要害？”
刘琦放下茶盏，目光直视蒯良，语气平和：“蒯先生此言，未免过于谦逊了....”
“襄阳乃荆州之根本，钱粮集散之中枢，若说此地粮仓空匮，岂非成了天大的笑话？”
刘琦目光直视蒯良，点明对方理由之苍白，不足以取信。
见蒯良闻言后，只是垂下眼睑，慢条斯理地拨弄着盏中茶沫，依旧不语。
刘琦心下一凛，眉头微蹙，顿时明白了。
蒯良这是在考校我呢！
若我只有这点识破虚言的小聪明，却拿不出安邦定国的真知灼见，不能让刘琦看到我值得扶持的价值，今日自己便是说破天去，恐怕也休想从蒯良这里得到一粒粮食。
刘琦心念电转，话锋随即一转，不再纠缠于粮草数字，反而提起了蒯良、蒯越兄弟二人在荆州州府中的显赫官职，点明蒯家已是荆州首屈一指的世家，地位尊隆。
蒯良听闻此言，瞥了刘琦一眼，抬手捋了捋胡须，语气平淡中带着一丝谨慎：“此皆赖明公（刘表）信重，委我兄弟以重任，敢不尽心竭力？”
随即，蒯良又话带机锋地诉说起身居高位的不易，每日如履薄冰，唯恐行差踏错。
刘琦顺势接过话头，神情转为肃穆：“琦此次**赴任江夏，一则为家父分忧，尽人子之孝；二则为尽荆州长公子之责，保境安民。”
“我辈既食汉禄，亦当有心匡扶社稷。如今江夏之势，关乎荆州全局。”
“若能驱逐孙策，则荆州门户得固。然眼下我军粮草不继，寸步难行。”
“万一让孙策在江夏站稳脚跟，其兵祸必然蔓延至荆州腹地！届时，受损的又岂止我刘氏一家？”
刘琦声音渐沉，目光灼灼：“荆州若陷入动荡，覆巢之下，安有完卵？蒯家乃荆州柱石，与荆州休戚与共，荣损一体。还望先生以大局为重，莫因些许顾虑而因私废公啊！”
刘琦这番话语，先是表明心志，展露其身为继承人的担当与视野。
接着再**利害，点破双方实为唇齿相依的关系，最后近乎直言警告蒯良，咋们都是一条船上的人，往日内斗就算了，如今孙策都占据江夏了，再内斗下去只会让孙策得利，到时大家都没好果子吃。
蒯良听完，并未如寻常官吏遭晚辈胁迫那般面露愠色，反而陷入了沉默。
良久，蒯良执起陶壶，将刘琦案前那已微凉的茶盏缓缓注满，目光中审视渐消，取而代之的是一抹难以言喻的复杂神色，其中夹杂着一丝欣赏。
“公子能见人所未见，言人所不敢言。这份洞察与胆魄……好，很好。”
蒯良轻轻一拍案几，似是下定了决心。
“罢了！江夏危局，确然关乎荆州全局，不容有失。于公于私，老夫都难以坐视。”
蒯良话语微顿，目光看向刘琦，弦外之音清晰可辨，“此番调拨粮草，是为解江夏燃眉之急，亦是望公子能借此东风，站稳脚跟，莫要……辜负了这番周折与期望。”
“良，便设法从府库中，为公子调拨出三月之粮。”
言罢，蒯良神色一肃，语重心长地叮嘱道：“还望公子，莫忘今日驰骋江夏、护卫荆州之志，勿负我荆襄士民之望。”
刘琦迎上蒯良意味深长的目光，从容拱手：
“先生厚望，琦，谨记。”
粮草之忧，至此方解。
粮草虽得，但刘琦心中却无半分松懈。
该因蔡瑁调拨给刘琦的五千人军中有一人让刘琦如鲠在喉。
那就是统军校尉王朗。
论其才干与履历，确无可指摘，王朗并非靠阿谀奉承蔡瑁上位，而是靠实打实的军功累积。
当年荆南张羡祸乱时，王朗时任军司马，曾率本部五百人固守孤城旬月，亲冒矢石，身被数创而不退，最终等到援军，里外合击，大破贼寇，一举稳定了荆南局势。
此等悍勇与坚韧，便是徐庶这几日暗中查访后，也不得不道一声“真斗将也”。
然而，问题便出在此处。
王朗这一身功劳，每一次关键的擢升，背后都清晰地烙印着蔡瑁的提携之力。
是蔡瑁将王朗从一介勇夫拔擢为统兵上千的别部司马，又是他在王朗荆南立功后，力排众议，将其超拔为这统领五千精锐的统军校尉。
可以说，没有蔡瑁，便没有王朗的今日。
在旁人眼中，王朗身上早已深深打上了“蔡氏”的烙印。
此次蔡和、蔡青等人胆大包天，仅运来十日之粮，企图贻误军机。
王朗身为统军校尉，主管营中军务统筹，他当真会毫不知情？刘琦绝不相信。
知情不报，其心可诛！
然则，刘琦当下却动王朗不得。
王朗是凭着实打实的军功一步步晋升至此，军中将士有目共睹。
刘琦若仅因内心猜忌，无过而罚，便贸然罢黜一位有功的统兵校尉，在其他将校眼中岂非成了赏罚不明、任性而为之主？
“且让他再待些时日。”
刘琦目光幽冷，心中已然定计，“待到此番江夏局势稍定，便寻个由头，或明升暗降，或调任闲职，总要将这五千兵马，牢牢握于自己掌中才能安心。”
心念既定，刘琦回到军营立刻升帐议事。
帐内，刘琦、诸葛亮、徐庶三人核心在列，而王朗也应召立于下首。
“王校尉。”
刘琦目光扫过王朗，语气平淡无波，“营中士卒操练，近日如何？”
王朗踏前一步，拱手回报，言辞简练，条理清晰，确是一副干练之才的模样。
他自然也感受到刘琦那股若有若无的疏离与审视，但王朗面色沉静，仿佛浑然不觉。
听完汇报，刘琦不置可否，然而话题却陡然一转：“蔡青等吞没粮草之事，王校尉此前竟未察觉异常么？”
王朗身形微不可察地一顿，低头道：“属下失察，请主公责罚，后勤输送，向来就由蔡都督麾下别部直辖，属下确难插手，亦未曾想蔡将军族人竟会……”
王朗话语适时止住，未尽之言，便是将责任推向了蔡氏等人的专横，与自己被排除在外的无奈。
刘琦心中冷笑，面上却不动声色：“罢了。日后军中一应事务，无论隶属，凡有异常，皆需即刻来报！若再‘失察’，军法不容！”
“属下遵命！”王朗沉声应道。
轻轻敲打之后，刘琦不再看王朗，转向诸葛亮与徐庶：
“粮草已备，然我军对江夏敌情，仍是一抹黑。孙策动向不明，贸然行军如盲人夜行，此乃兵家大忌。”
徐庶闻言，当即言简意赅地献策道：“主公，斥候此行，当聚焦三事：其一，探明孙策主力动向与**，此乃用兵根本”
“其二，设法联络江夏溃散的黄祖旧部，若能收编，可為内应。”
“其三，必须查明江东军粮道所在，此为其致命要害。知己知彼，方能决胜。”
徐庶这三个建言集收集敌情，联络黄祖旧部、探查江东军粮道于一体，目标明确，直指要害。
“元直之言甚善。”
诸葛亮颔首，继而拾遗补缺“斥候需精悍机警之辈。可多携金帛，以备收买眼线之需。”
“好！”
刘琦拍板，目光却越过王朗，直接投向侍立帐下的**，“**，此事交由你亲自去办！即刻从军中，尤其是魏延部中，挑选善战知地形之士，组三支精锐斥候，即刻出发！”
“诺！”**领命，大步出帐。
刘琦这番安排，核心军机完全绕开了王朗。
王朗静立一旁，垂首不语，恍若未闻。
刘琦这才仿佛想起王朗，吩咐道：“王校尉，你负责整军备战，督促各部操练，待斥候回报，随时听候调遣。”
“属下领命！”
王朗拱手，神色平静的退出了大帐。
看着王朗离去的身影，诸葛亮轻摇羽扇：“此人沉稳，喜怒不形于色，可见非庸才，主公暂用之策，乃老成之举。”
“且让他再领几日兵，待到此间事了，或江夏到了江夏再做打算。”
刘琦言语之间，便决定了王朗未来的结局。
而此时，襄阳城中蔡府内。
一盏青铜酒爵被狠狠砸在蔡和面前地上，力道之大竟将青铜酒爵摔得变形，泼溅开来的酒液散发着醇香酒气。
厅堂内，侍女仆役早已屏息静气地退至廊下，恨不得连呼吸都停止，深怕被人注意到。
蔡瑁胸膛剧烈起伏，一双眼睛里充满了怒火死死盯着站在面前、面如土色的蔡和。
“废物！蠢材！我蔡氏怎会生出你这等无脑之徒！”
蔡瑁怒吼咆哮声震得梁上灰尘都簌簌落下。
蔡和浑身一颤，膝盖一软，几乎要跪倒在地

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