江南的雨总带着黏腻的湿意，淅淅沥沥下了三天，把玄铁营的营寨浸得泥泞不堪。苏彻站在营帐内，手里捏着几张从附近村落收回的纸条，纸上的字迹歪歪扭扭，内容却如同一根根毒刺，扎得人心里发紧——“苏元帅是温家走狗，来江南是为了帮温家搜刮盐利”“玄铁营要屠村，反抗者格杀勿论”“跟着盐商才有钱赚，跟着苏彻只有死路一条”。

“元帅，这几天叛军派了不少人乔装成货郎、乞丐，在周边村落散布这些谣言。”秦槐走进营帐，脸色凝重，“有些百姓已经信了，昨天还有个村子的人把我们送去的粮食扔了出来，说‘不要温家走狗的东西’。”

苏彻将纸条揉成一团，扔进炭盆里，火苗窜了窜，很快将纸条烧成灰烬。“李茂果然不简单，知道硬拼赢不了，就用谣言动摇民心。”他走到帐边，撩开帐帘望向远处的村落，“江南百姓本就对温家不满，叛军再这么煽风点火，我们迟早会陷入‘失道寡助’的境地。”

话音刚落，帐外传来一阵急促的脚步声，斥候连滚带爬地冲进营帐：“元帅！不好了！叛军把昆山、常熟两县的百姓都赶到了运河边的战船上，说是‘要让苏元帅看看，敢进攻就先杀了这些百姓’！”

苏彻猛地转身，眼神瞬间锐利如刀：“你说什么？带多少百姓？有多少战船？”

“至少有五千百姓，老弱妇孺都有！”斥候喘着粗气，“战船有二十多艘，都是叛军从江南富商手里抢来的货船改装的，船上还架了弓箭和投石机，周虎和吴奎亲自在船上看守！”

秦槐脸色大变：“这群混蛋！竟然用百姓当人质！我们要是进攻，百姓肯定会遭殃；要是不进攻，他们就会一直用百姓要挟我们，拖延时间！”

苏彻快步走出营帐，翻身上马：“去运河边看看！”

玄铁营的骑兵跟着苏彻疾驰而去，半个时辰后，抵达运河岸边。远远望去，运河水面上停泊着二十多艘大船，每艘船上都挤满了人，百姓们的哭喊声顺着风飘过来，凄厉得让人心疼。船舷边，叛军手持长刀，眼神凶狠地盯着岸上，一旦有百姓想跳船，就会被他们用刀逼回去。

周虎站在最前面的战船上，看到苏彻，放声大笑：“苏元帅，看到了吗？这些百姓的命都在我们手里！你要是敢下令进攻，我就先杀了他们！”

船上的百姓听到这话，哭得更厉害了，有人朝着苏彻大喊：“元帅救救我们！我们是被他们逼的！”

苏彻握紧缰绳，指节因用力而泛白。他能看到一个老妇人抱着孩子，在船舷边瑟瑟发抖；能看到一个年轻男子试图反抗，却被叛军一刀划破手臂，鲜血瞬间染红了衣衫。他想下令进攻，可看着那些无辜的百姓，却怎么也下不了决心——玄铁营的将士都是铁血汉子，却从不会伤害无辜百姓。

“周虎，你也是江南人，这些百姓都是你的同乡！”苏彻的声音透过风声传到船上，“你逼反盐商，是为了反抗温家的压榨，可你现在用百姓当人质，跟温家的残暴有什么区别？”

“少跟我讲这些大道理！”周虎脸色一沉，“我要是不这么做，你早就下令进攻了！只要你答应撤军，再让朝廷废除温家的盐铁垄断，我就放了这些百姓！不然，我们就同归于尽！”

吴奎站在周虎身边，眼神冰冷地补充道：“苏元帅，别以为我们不敢杀百姓。你要是再拖延时间，我们就每隔一个时辰杀一个百姓，直到你答应我们的条件为止！”

船上的百姓听到这话，哭声瞬间变成了绝望的哀嚎，有人甚至开始咒骂苏彻：“都是你！要是你不率军来，我们就不会被他们抓起来！”

秦槐气得咬牙：“这群百姓怎么这么糊涂！他们难道不知道，我们是来救他们的吗？”

“他们被吓坏了，又听了叛军的谣言，难免会失去理智。”苏彻叹了口气，“不能怪他们。”他转头对秦槐说，“派几个能言善辩的士兵，去周边村落安抚百姓，告诉他们，我们绝

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