次日午后，车驾终于抵达了此行的目的地——湖州府城。当地官员早已得了消息，恭敬地将温砚礼一行迎入一处清雅的官邸安置。

舟车劳顿多日，苏慈眼下只觉得浑身不适。温砚礼下了轿，眼眸温淡，扫了眼她疲惫的眉眼，道：“你先去歇息。”

苏慈下意识问：“大人还要出去？”

“不必。有些公务需即刻处理。”话音刚落，福安便快步近前，低声道：“大人，罗大人已在书房等候。”

苏慈心下了然，这位罗大人想必是此地最高官员，如此急切求见，定有要事。她顺从地点点头，看着那抹颀长身影快步走向书房，心中不由暗叹，位高权重如他，肩上担子想必也远比常人沉重。

回到安排给自己的厢房，她简单梳洗后，便一头倒在床榻上沉沉睡去。连日奔波积攒的疲乏似千斤顶袭来，直到日头偏西才悠悠转醒。

起身后，精神恢复了不少。苏慈在院中遇到在忙碌指挥仆役安置行李的福安，便上前轻声询问：“福安哥，大人晚间可在府中用膳？”

福安笑着点头：“在的在的，有劳苏慈姑娘惦记。大人方才吩咐了，晚间就在院里用饭。”

“好，我这就去准备。”苏慈应下，转身便朝官邸的小厨房走去。好些日子未曾好好下厨，她竟有些手痒。取出那本边角已修补好的宝贝册子，就着现有的食材细细翻看，心中很快便有了计较。

厨房里食材颇丰。她取过一条新鲜的草鱼，利落地去鳞剔骨，将鱼肉片成厚薄均匀的块状，用细盐姜汁，以及少许黄酒抓匀腌制。

另起一小锅，倒入清油，待油温升高，便将鱼块裹上一层薄薄的淀粉，滑入锅中。刺啦一声，热油激出浓郁的香气，约莫几许后，鱼块便在油锅中迅速变得金黄酥脆，捞起控油，色泽诱人。

接着她又处理起活蹦乱跳的青虾，手指灵巧地剥出完整的虾仁，用蛋清淀粉上浆，保持其嫩滑口感。热锅快炒，虾仁瞬间卷曲成漂亮的淡粉色，配以翠绿的葱段，鲜香扑鼻。另一样是当地产的嫩笋切丝，与瘦猪肉丝同炒，笋丝脆嫩，肉丝咸香。

待到夕阳西下，几样小菜并一碟清爽的腌渍小菜都已妥当。恰在此时，温砚礼处理完公务，迈步走进了膳厅。

“大人，可以用膳了。”苏慈轻声禀报，将碗筷布好。

温砚礼微微颔首，敛眸看向桌上色香味俱全的菜肴，随之落座。

苏慈如往常一般，拿起公筷，正要为他布菜，却听他忽然开口：“坐下。”

她动作一顿，愕然抬眼：“大人？”

“此处没有外人。”温砚礼面色从容，“福安不会多嘴。”

侍立一旁的福安闻言躬身，极其识趣地退了出去，并轻轻带上了门。

苏慈心下惴惴，这于礼制实在不合，但看着大人那副“让你坐就坐”的冷淡表情，她只得依言，小心翼翼地在圆凳边缘坐下，只占了小小一角。

席间一时安静，只有细微的咀嚼声。苏慈吃得心不在焉，眼睛不时偷瞟对面慢条斯理用膳的男人。

他吃东西的样子极其优雅，却也极其无趣，像是在完成一项任务。

一个念头在她心中盘旋许久，终于，她鼓起勇气，放下筷子，轻声道：“大人，奴婢有个问题，不知当问不当问。”

“说。”温砚礼头也未抬。

“您的味觉…是真的一点滋味都尝不出吗？”问完这话，苏慈便有些后悔，生怕触怒了他。

温砚礼夹菜的动作微顿了一下。膳厅内陷入短暂的沉默，就在苏慈准备开口请罪时，他才应了一声：“嗯。”

苏慈松了口气，见他并未动怒，胆子便又大了些。她想起册子里父亲记载的一些调理身体的方子，犹豫着开口：“奴婢、奴婢那本食谱册子上，除了菜式，还记了些家父从前搜集的药膳方子，其中便有、有针对您这般情形的调理之法，虽不敢说一定能治好，但或许可以一试？”

温砚礼抬眸，对上她那双清澈透亮的秋水澄眸。

那里面没有他厌恶的怜悯情绪，只有纯粹的认真，似是单纯为他着想。他思虑片刻，放下筷子，道：“你若能治好，本官允你一个要求。”

听此，苏慈的眼睛睁得更大了，难以置信地确认：“真的吗，大人此话当真？”

“嗯。”看着她那副差点就要雀跃起来的模样，他心下微哂。不过一个许诺，竟能高兴成这样。

他却不知，苏慈此刻心中飞快地盘算着，若真能治好，她便求一个恩典，赎身出府，过自己的小日子。从此再不用提心吊胆，看人脸色。

越想越是开心，她嘴角忍不住微微翘起，颊边泛起浅浅笑意，连那双总是带着几分怯意的眼睛也弯成了月牙儿。

温砚礼看着她那张焕发出别样光彩的俏脸，心中更加困惑不已，不过一个要求，至于如此欢喜？

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次日清晨，用罢早膳，温砚礼对在收拾碗筷的苏慈道：“晚间湖州罗知府设宴，本官需赴席，不在府中用膳。”

苏慈闻言，乖巧点头：“是，奴婢知道了，那奴婢便在府中等候大人回来。”

“等候？”温砚礼眉梢微挑，重复了一遍这两个字，似乎觉得这话有些新鲜。

苏慈未觉有异，老实说出心中打算：“奴婢翻阅了药膳册子，想着晚上试着炖一盅黄芪枸杞乳鸽汤，最是温补，或许对大人调理身子有益。等大人回来，正好可以…”

“不必。”温砚礼打断她，“你随本官同去。”

“啊？”苏慈惊讶地抬起头，“奴婢同去？这、这恐怕于礼不合吧，席上皆是官员，奴婢…”

“你不去，”温砚礼瞥了她一眼，低声反问，“谁替本官尝味述鲜，难道要让本官对着满桌佳肴枯坐？”

原来是这样。苏慈恍然，随即懵懂地点了点头：“是，奴婢遵命。”

到了下午，福安亲自捧着一个锦盒过来，脸上带着笑：“苏慈姑娘，这是大人吩咐给您准备的，今晚宴席上来往的都是有头有脸的人物，姑娘代表着咱们府上的脸面，衣着上需得体面些才好。”

苏慈接过锦盒，打开一看，里面是一整套崭新的衣裙，从里到外，用料讲究，做工精细。她脸颊不由微热，原以为自己穿着那身半新的婢女衣裳跟去站在角落便罢了，没想到大人竟连这些都考虑到了。

指尖抚过那柔软的浅碧色杭绸面料，触感微凉，上面绣着同色系的缠枝花纹，低调却雅致。配套的还有百迭马面裙和一件暖杏色的比甲，最是适合微凉秋日的打扮。

她回到房中，仔细地换上这套新衣。尺寸出乎意料的合身，仿佛为她量身定制一般。

浅碧色的上衣衬得她肌肤白皙剔透，腰身收得恰到好处，勾勒出纤细玲珑的曲线。她走到房中那面模糊的铜镜前，看着镜中那个身影，甚至有些不敢认了。

镜中的女子身姿窈窕，容色清丽，哪里还有半分灶下婢女的痕迹，她小心地抿了抿唇，心底涌起了那种女儿家得了新衣的隐秘欢喜。

收拾妥当，她深吸一口气，推开房门走了出去。

温砚礼早已等在院中，正负手望着天际最后一抹晚霞。听得开门声，他转过头来。

眼神触及那一抹浅碧身影的瞬间，他眼底似乎出现了细微波澜，如同石子掷入深潭，很快又恢复了古井无波的平静。他就那样看着她，一时未言语。

苏慈被他看得有些不自在，下意识地低头检查自己的衣饰，声音带着几分不确定的羞赧：“大人，可是奴婢这身有何处不妥？”

温砚礼这才移开视线，不轻不重地吐字：“并无。”

“哦。”苏慈轻应了一声，心底却有点打鼓，也不知大人方才为何那般看她。

她跟在他身后走向门外的轿子，步伐间能感受到裙裾柔软的摆动，她已经很久没有穿过这

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