午后的阳光透过东宫偏殿的雕花窗棂，在地面投下温暖的光斑，空气中氤氲着清淡的檀香与诱人的饭菜香气。殿内陈设雅致，多宝阁上摆放着古籍珍玩，墙上挂着意境悠远的山水画。

太子赵庚明今日特意召了九弟赵庚旭一同用膳。

长长的楠木餐桌上，摆着七八样精致菜肴：清炒时蔬碧绿欲滴，清蒸鲈鱼肉质莹白，嫩滑的蛋羹上点缀着粉色的虾仁，一道翡翠豆腐汤清淡宜人。但最引人注目的，仍是正中那盆酱色红亮、热气腾腾、散发着浓郁肉香与复杂香料气息的红焖蹄髈。

这道菜在当今颂朝堪称独一份——时下富贵人家多以牛羊肉为贵，猪肉因其腥臊难除，多是穷苦百姓偶尔补充油水之物，烹饪手法也粗糙。

这红焖蹄髈的法子，还是赵庚旭根据前世模糊的记忆，琢磨试验了许久，带着御膳房的厨子反复调整香料配伍（用上了不少番商带来的新奇香料）、火候掌控，才最终捣鼓出来的独门美味，如今倒也成了东宫小灶的保留菜式。

赵庚旭规规矩矩地向太子和太子妃行了礼，那双灵动的大眼睛从进门起就几乎黏在了那盆令人垂涎的蹄髈上。

太子妃王氏性情温婉，见他这般模样，不由含笑，亲自用公筷给他夹了一大块连着皮、颤巍巍、油光锃亮、几乎占满小碗的蹄髈肉，温声道：

“快坐下尝尝，今日御膳房还特意说了，用的是京郊皇庄新贡的枣花蜜调的色，瞧着是比往日更亮泽些。”

“谢谢皇嫂！”

赵庚旭欢呼一声，立刻在自己的位置上坐定，也顾不上什么用餐礼仪了，拿起自己的银筷就小心翼翼地将那块巨大的蹄髈肉夹起，迫不及待地吹了吹气，然后啊呜一口咬了下去，立刻烫得他嘶嘶吸气，却舍不得吐出来，鼓着腮帮子专注而用力地咀嚼起来，一脸的幸福和满足。

细细嚼了十几下后，他那两道英气又带着昳丽弧度的眉毛却微微蹙了起来，好不容易咽下这口肉，他拿起旁边温热的湿帕子擦了擦嘴，这才带着点略显遗憾的语气，含糊不清地嘟囔：

“嗯……肉是挺香的，蜂蜜的甜味也挂上去了，枣花蜜的香气也有一点点……但是，今天的火候好像确实差了点意思，炖得不够时辰，不够酥烂脱骨，里面的筋络还没完全化开，嚼着有点费劲呢。而且八角、桂皮这些香料的味道也浮在表面，没完全渗进肉纤维里，回味不够醇厚……”

他这番点评说得有模有样，细节到位，俨然一副资深老饕的模样，配上他那张尚带稚气的漂亮脸蛋，显得既好笑又可爱。

侍立在一旁的东宫领事太监张保保，一直保持着谦卑的微笑，时刻关注着两位主子和这位小祖宗的动静。

一听这话，他连忙躬身上前一步，带着恰如七分的讨好与恰到好处的惶恐：

“九殿下您这舌头真是金口玉言，一品就品出来了！底下人真是越来越懈怠了，定是看着近日事多又天热，就偷懒耍滑，缩减了火功！奴婢这就去狠狠训斥膳房那帮不懂规矩的！这次定要重重地罚，非扣他们半个月月钱不可，看他们还敢不敢不用心伺候！”

赵庚旭闻言，却浑不在意地摆摆手，又伸筷子去夹了一筷子清脆爽口的清炒芦笋，边吃边说：

“诶，张伴伴，没那么严重，许是今日忙，一时疏忽了。不是什么原则性的大错。你去寻了掌勺的师傅，让他们下次务必注意火候，这蹄髈就得文火慢炖，时辰足些才好。罚钱就算了，大热天的，”

他虽贪嘴挑剔，生于天家，却并非刻薄寡恩之人。前世在红旗下接受的平等观念早已融入骨血，即便到了这等级森严的古代，也极难适应一句话就轻易决定他人命运或生计的行为。

太子妃王氏一直含笑看着这场景，此时忍不住用绣帕掩着嘴轻笑出声，声音温婉动人：

“要论起这吃道上的讲究和挑剔，咱们九弟若是认了第二，这宫里怕是再也找不出第一了。活脱脱一只顶会享福的小馋猫，偏生这只小馋猫舌头还灵得很，一点儿都糊弄不得。”

赵庚旭立刻假意鼓起雪白的腮帮子，做出一个气鼓鼓的包子脸，黑白分明的大眼睛瞪得圆圆的，扭身就去拉扯身旁太子的衣袖，声音拖长了，带着浓重的鼻音撒娇：

“太子哥哥——你看皇嫂！又取笑我！我都多大的人了，还总说我是馋猫！你管管她嘛！”

太子赵庚明看着身旁巧笑倩兮的娇妻和身边娇憨可爱、全心依赖着自己的幼弟，清俊的脸上漾开温暖而纵容的笑意，眼中满是柔和与宠溺。

他年方十八，成婚两年，正是风华正茂、沉稳初显的年纪，与太子妃感情甚笃，举案齐眉，只是膝下尚未有子嗣，故而对这一母同胞、自小看到大、几乎有一半时间是自己亲自带大的幼弟，更是倾注了几乎如父如兄般的疼爱。

他轻轻拍了拍赵庚旭扯着他袖子的手背，笑着对太子妃道：

“好了好了，婉柔，你就别老是打趣他了，庚旭面皮薄，一会儿真恼了，下次宫里再有什么新奇好吃的点心蜜饯，他可真要藏着掖着不往你这嫂嫂宫里送了。”

太子妃笑着嗔了太子一眼，眼波流转间皆是温柔情意：

“殿下您就只会偏心护着他。”气氛一时融洽温馨无比，充满了暖意。

说笑间，太子想起一事，神色稍稍正经了些，拿起公筷，细心地给赵庚旭碗里又夹了块挑干净细刺的鲜美鱼腹肉，状似随意地开口，声音温和：

“对了，庚旭，听说你前几日在尚书房，又从你二哥、三哥他们那儿……‘募捐’了不少银两？”

赵庚旭正埋头对付碗里堆成小山的菜肴，闻言立刻抬头，像只偷腥成功的小猫，得意地扬了扬下巴，那双漂亮的眼睛亮晶晶的，开始掰着手指头数：

“那是！他们可‘大方’了！尤其是二哥，嫌我缠得烦，直接甩给我一个沉甸甸的金丝绣线荷包呢！掂着可重了！三哥也给了好几张银票，面额不小！四哥五哥也都意思了意思！”

他自动忽略了四哥那几乎要喷火杀人、咬牙切齿的眼神和五哥那完美无缺、温和亲切却眼底冰凉毫无笑意的假笑。

太子看着他这副天真不知愁、甚至带着点小得意的模样，心底软成一片，却又忍不住生出几分更深切的忧虑。

他无奈地摇摇头，放下筷子，语气依旧温和，却带上了一丝不易察觉的郑重与告诫：

“庚旭，玩闹归玩闹，需懂得分寸，适可而止。如今形势微妙，他们几个心里都憋着一股邪火，绷着一根弦，经不起一再撩拨。

但切记不可过度，不要去触碰他们那些见不得光的阴私之事。有些事，不能由你捅到君父面前，明白吗？”

他看着弟弟那双尚且清澈懵懂、映着自己身影的眼睛，将话说的更透了些：

“天幕之后，君父心思难测，此刻不知多少双眼睛盯着东宫，盯着你我。若由你出面揭发，无论证据多么确凿，落在有心人眼里，都会觉得是东宫有意借你之手，行构陷排挤之事。

如今君父正让暗卫严密稽查，他们做过的，一件都跑不了，自有国法朝规处置。你只需安安稳稳的，快快乐乐的，便是最好。有些事情，不必你来帮哥哥，你只要好好长大，平安喜乐，哥哥就最高兴了。知道吗？”

赵庚旭虽然平时跳脱闹腾，但太子哥哥的话他向来是听得进的，尤其能感受到那话语背后沉甸甸的呵护之意。

他收敛了嬉笑，乖乖点头，声音也认真了些：“嗯，哥哥，我知道了。不管他们的闲事。”

太子这番话，说得可谓推心置腹，毫无保留。他平日与心腹近臣议政时，也从不刻意避讳这个幼弟。这其中缘由颇深：

一来，他们是嫡亲兄弟，同父同母，在这波谲云诡、人心叵测的深宫之中，唯有彼此血脉最近，利益一体，是真正意义上的自己人；

二来，小九出生后不久母后便薨逝，父皇虽疼爱但国事繁忙，自己这个兄长几乎承担了一半父亲的职责，是真正一手将他从小小一团带到现在这般俊秀少年，感情深厚非比寻常；

三来，他成婚两年，膝下犹虚，潜意识里几乎将一份未能倾注给子嗣的父爱，也悄然转移了几分在这个自己从小带大的幼弟身上，对他更是多了许多纵容与期望。

因此，许多即便不该让一个九岁孩童知晓的朝堂暗涌、派系倾轧、乃至几位年长兄长们那些上不得台面的腌臜勾当（其中不少还是东宫暗中查探得知），他也会在像此刻这样适当的时机，用赵庚旭能理解的方式轻轻点醒他，既是一种必要的保护

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