“多谢王老板看顾，这区区谢礼，还请收下。”王家绣铺二楼雅间里，甘翎交付完活计，从货银中取了一百文，放回王老板面前。

王老板年近五十，胖嘟嘟的脸上挂着精打细算的笑容。他放下茶盏，推辞道：“使不得，这都是姑娘辛辛苦苦一针一线绣出来的，王某万不敢拿。”

“莫非您是嫌少？”甘翎坚持，诚恳道，“若非王老板布恩，我们姐妹二人早就饿死了，这份恩情，甘翎铭记在心。大恩自当厚报，只我力薄，现在只有这么多，您一定得收下。”

“你既这般说，我只好恭敬不如从命了。”王老板眼珠一转，抬手将银钱拢进匣中，又给甘翎让茶。

甘翎慢慢吃了一杯，便起身告辞。

“甘姑娘，哦，不，甘老板，自此独立开铺，望祝生意兴隆，财通四海。”王老板笑眯眯道，殷勤起身，送甘翎下楼。

看着那抹倩影消失在街头的人山人海中，王老板脸上的喜色褪去，换了忧容，同行是冤家，这又来个对手，唉！

“甘小姐呢？可是还未到来？”一个十五六岁的后生手里抱着书本，着急忙慌地冲进铺子，问整理绣品的伙计道。他跑得太急，差点撞到王老板。

“回少爷的话，甘小姐已回去了。”伙计低声对少东家王盼举道，眼睛却是望着王老板。

“都进学的人了，还这般毛躁，成何体统。”王老板一见儿子，劈头就训，“你不好好读书，回来作甚？成天净想些有的没的，我告诉你，别以为中了秀才就了不得，连中三元才是本事呢！”

王盼举俯首垂耳，连称父亲教训的是，心里却急的不行。

知子莫若父，王老板刚要发作，就见有客人登门，只得命儿子后堂听训。

“管好你的心，有了功名前程，何愁佳人不至！”王老板苦口婆心地道，“但有一点，你娶谁都成，只甘翎不行。”

“为何？”跪地的少年脱口而出，话出口的瞬间，白净的脸皮因心事泄漏而涨得通红。

“娶妻娶贤，贤助内里家事。她那般心高气傲之人，岂会驯顺于你？别忘了，连威远将军都受她不了，同她和离了！”

王老板看儿子一眼，又道，“再说，你金榜题名之后，是要出仕做官的，哪有官宦人家娶商贾之女的？”

“咱家也是商贾……”王盼举急急开口，但未说完，就被父亲的捶桌之声打断。

“屁话！我这般拼力供你读书是为甚么？光耀门楣，光宗耀祖，你懂不懂？”

王老板拍得手通红：“咱们王家几辈从商，其中苦楚，你知道多少！人往高处走，腌臜泼才才干就下流！”

“你且给我争气，再胡思乱想，看我怎么收拾你！”

京城东门街头车水马龙，人流不息。甘翎慢慢走着，留意行人的衣饰鞋袜，但有亮眼的样子，就暗暗记在心里。

绣铺要想延揽顾客，绣法之外，绣样也很重要。她虽在京城三年，但绝少出门，对京城的流行风尚尚未把握，现在可以自由行走，自是要细看细摹。

“小姐——”青荷的声音从对面传来，甘翎听见，扭头冲她招手，随即穿过街面，走了过去。

“都卖完啦？”见青荷面前的两个竹筐空空，一块萝卜糕也无，甘翎微微吃惊道。

“还不是小姐的手艺好。”青荷笑，“王老板那里还痛快吧？”她们给王家做了三年绣娘，今日期满不续，王老板是个精明的人，不定怎么为难呢。

甘翎点头，“都结清了，放心。”

“真的？”

青荷又确认了一遍，得到肯定的回复，当即拉住甘翎的手，拍了拍身上粗布旧袄下的钱袋，看看临近的羊肉面摊子，低声道，“咱们吃碗面，就当庆祝，好不好？”

是该庆祝！她们熬了三年，终得自由身，能做自己想做的事，必须庆祝！

“好吃！”青荷小口喝着羊肉汤，满足地连连点头。

甘翎看着她，心头如碗中汤面漂浮的醋辣香菜末，五味俱全。

上一次沾荤，好像还是四年前，那时她们在千灯县，她还是甘家小姐，一日三餐，鱼肉不断，两人常为长胖发愁。

“你吃呀。”青荷把面碗往甘翎面前推了推，这面要七文一碗，她们只要了一碗。

“对了，你帮我把这个拿回去。”甘翎只吃了两口就搁了筷子，从怀里拿出钱袋，从桌子下面悄悄递给青荷。

“哎，少了吧？”青荷掂了掂，立即道，“是不是王老板克……”

“我给了他谢礼。”甘翎压低声音，拍了拍青荷的手背，佩服道，“可以啊，你能做账房了，万吉该着急了。”

“不是，您为甚么谢他？他本就压了咱们的价钱。”青荷急道，“就小姐您的手艺，不是一等品也是特等品，他却只给三等的价格！”

她一着急，讲话的声音顿时高了三分，引得临近吃面的客人纷纷侧目。

甘翎示意她安静：“是，他扣了咱们的钱，但也给了咱们活路不是。”

三年前，她们开始设法攒钱时，青荷一家家绣铺去问，想接些活计，一再被拒，直到问到王家绣铺，才有了准信。

“我谢他，还有一个原因。”甘翎望着青荷的眼睛，慢慢道，“咱们要自己开铺子，就是他的竞争对手。他在京城数年，是行会里能说得上话的人，我礼敬他，不求他施以助力，但求不背后插刀就好！”

青荷听着，不觉睁大了眼睛，半响点了点头。

“好啦，你慢慢吃，吃完回家歇着。”甘翎抬头看天，见日头已上三竿，刺绣行会定然开门了，便起身付了面钱离开。

独立开设绣铺，按照时规，需加入刺绣行会，拿到开业执照才行。

甘翎打听过，京城入绣行，需缴纳会银七两七钱。她跟青荷拼命攒了三年，终于凑够了数，现在又有了自己的宅院，便不再耽搁，当即张罗起来。

她去到行会，道明开铺之意，拿出会钱。不成想被告知，非京籍之人要在京城开铺，还需保人。

“保人重在财力，需有万金之资，人数倒不拘多少。”

甘翎问明再无其他要求，便走出来，筹划打算。

街上熙熙攘攘，全是不识之人。甘翎思前想后，一事不烦二主，只要找到一位财主作保即可，找谁呢？

她识人不多，王老板是不行的，万吉所在的布铺……也不行，万吉已经相帮太多，万不能再扰。

啊，还有一人！

甘翎跺脚，快快向前走去。日光追着她的影子跑，街侧柳枝含烟，碧叶拢成一片青裀。

“难得难得，你居然来了！”镜花楼三楼的“天香”号房间里，柳依依拉住甘翎的手，捏了

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