等待间，一名士兵前来恭请高泽受刑。

高泽点点头，向前跨出数步，回头问汪志泰：“小将军回来了没有？”

汪志泰瞥去同情的一眼，回答道：“没有。”

高泽心又是一沉，木然跟着士兵去了。

他所在部队的营帐前划出一块空地，居中摆了张木床，两名执杖的刑监候在两旁。

外围站着许多发髻或衣衫松散的兵士，都是临时被叫来观刑的，以起到杀鸡儆猴的治军效果。

“你说你，素来不受父皇待见，风里来雨里去，挨一通棍子算什么？原先在洛浦水师，不也被汉王叔当众责打过……”

高泽努力给自己打气，想尽可能地维持体面。

——没有用。

他睁开眼睛，所见是旁人饱含轻贱和同情的目光；他闭上眼睛，又听见他们交头接耳，极尽讽刺。

“到底是皇子，受罚还有个东西垫着。”

“人家身骄肉贵呐！咱这等无名小卒，哪个不是按在原地就打了？”

饶是高泽从宫中到军中，一路吃了数不清的苦头，他仍不可遏制地在这一刻感到羞愤难当。

刑监请他去衣趴在木床上，他充耳不闻，只死死咬住口唇。

两方僵持不下，直到汪志泰赶来，高调地宣布：“奉圣上口谕，将仁勇校尉葛遗杖四十！”

汪志泰又匆匆把一张折叠成小方块的纸塞到高泽掌心里，小声道，“汪某无能，没能讨得圣上的赦免，只讨来了成康王的信。”

鼻腔猛地酸了一酸，高泽一手握了握汪志泰的手，一手捏紧那封信，深吸一口气：“汪将军，大恩不言谢。”

受刑者不再反抗，主动脱去外服，俯卧到木床上。

“开始吧！”汪志泰转向刑监，两只脚尖朝外，站成八字形。

刑监心领神会，让士兵分别压住高泽的双肩双足，两根军棍立时呼呼生风，交错捶楚。

要不了三五下，高泽的臀腿处就皮开肉绽，裤子上绽开大团的血迹。

他疼得直冒汗，身体在压制下剧烈颤动，唯一可以自由活动的十指反复绷直又蜷缩，最后抠进木床粗糙的床沿。

他心知这等打法已是汪志泰争取来的减刑了，臀伤轻于腰伤，创口皆在皮肉表面，伤不到内里的血脉筋骨，慢慢调养是会好的，便硬生生地忍下。

然而他每一次咬牙坚持的信心，都在下一击重棍的到来后溃败。

疼痛如蚕茧层叠累加，渐渐地，他简直丧失了痛感，只觉目不能视物、耳不能收声，一身如堕混沌。

到最后，他鼻间出气多进气少，随时可能断气，再大力的军棍落下来，也仿佛在敲槌一滩毫无生命的烂肉臭骨，激不起丝毫挣扎。

高泽不免在绝望当中产生癫狂错乱的念头：难不成父亲真要打死我？！

他一直以为父亲只是不喜欢他，对他失望，放弃他。

那他可以努力变好，变成符合父亲期待与标准的儿子。

或者……或者他干脆逃得远远的，就像九岁时那样，一个人去外面生活，避免在近前惹父亲心烦……

但父亲想要他死。

天下有不容弃父之子，而容有弃子之父。

因为是父亲，所以被容许杀死亲子而无罪吗？

……

大夜弥天，四下里一片黑茫茫。

军棍在高泽粗重的呼吸声中颇有节奏地起落，伴随着刑监的报数：“……三十七，三十八，三十九……四十！”

四十杖打完，士兵松开了手，高泽哪还有动弹的可能？

他浑身瘫软几近晕厥，身下的木床，连同相邻的地面，全溅上鲜红的血。

围观的众人四散去，汪志泰蹲下身，拨开高泽被汗水粘在眼睑上的落发：“圣上还说，等杖罚结束，要你上个谢罪折。”

高泽舌尖发苦，伏在木床上气若游丝：“信……”

他太痛了。

受刑过程中攫不住弟弟的来信，信掉下地，沾染了猩红色。

“摇光……写了什么……”

摇光是高云的小字。

汪志泰捡起信，本有些犹豫，在目视高泽被剧痛折磨得变形的五官后，终于依命展开了信纸：“请恕标下僭越。”

信上只有一行字。

汪志泰念给高泽听。

“我亦不知命在何时。”

*

天上星辰依旧远。

这一夜似乎长得没有尽头，尤其狂风大作，迷住了所有人的眼。

一旦风力增强到足以移动沙丘，黄沙恐将变成巨型的覆舟，把他们全部活埋！

华阳呸了一口，吐出风刮进嘴里的沙粒，下马立稳脚跟，避开风头。

“琉军听令！丢弃身上所有重物，张大双臂，向地面平卧或俯趴下去！”她声嘶力竭地喊道，也不顾惜自己的嗓子刚痊愈。

大家听到她的号召，顷刻间有了主心骨，也就不再惊慌乱动了，而是冷静自救，慢慢等待沙子松软下来，沙面从流动转为静止。

贺莱和少数几人侥幸未踏入流沙，便在帝姬的指挥下，手举长枪递给受困的同伴抓住，逐个拉出来。

若是有人陷得过深，半截身子都埋进去了，他们就解下腰带打结串起，一头系在人的小臂上，一头系在马的缰绳上，凭借马的拉力，拔萝卜似的拽着人起身。

一无所有的琉人们在荒漠深处求生，华阳一边控制马匹不要乱动乱跑，一边鼓励大家保持耐心。

她只想快些帮助车队成功脱困，集体回撤去相对安全的沙丘那儿，甚至没空操心沙匪会不会追来。

天亮得很慢，好在黑暗总归在一点一点地消失。

狼吼似的黄风势态渐弱，席卷到半空的沙石纷扬落回地上，视野重新变得清晰起来。

尚未落定的沙尘犹如一重厚厚的帷幕，悬在濒死的琉人与虚假的古城之间。

帷幕的背面，依稀可见人影幢幢，沙轻马蹄疾。

肺部失火一般灼热，脸上也像刀子在割，铠甲被冻得又冷又重，沉甸甸地摁着帝姬往地上跪……

饶是她有一颗经得起摔打的强心脏，也教一次次的磨难消耗得快没了斗志。

她闭上双眼，拒绝沉溺于眼前的蜃景。

“殿下……”

耳畔风的呼啸声倏忽来去，夹杂一声含混而飘渺的呼唤。

她下意识用头抵在马的颈侧，汲取着动物身上的温暖，懒懒地不愿回应

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