寅正时分，殿脊的琉璃鸱吻衔着颗夜露，映出东方一抹蟹壳青。

御前宫人捧衮托冕，自朱漆廊柱后蹑足经过，在将明未明的天幕下凝成剪影。

“干爹，您昨儿个是没瞧见，玉芙姑姑那模样儿，简直快把柳妃主子都比下去了……”

刘喜挑着只八角灯笼，替来寿照亮脚下的青砖道儿。想起昨日那惊鸿一瞥，仍禁不住嘀咕：

“依奴才看，甭说是寻常闺秀，便是王府里的郡主娘娘，也难有姑姑这等丰姿。”

宫中美人各色琳琅，但若论起艳冠群芳，还当属柳妃主子。可刘喜瞧玉芙那美法儿，竟比柳妃更厉害似的。

来寿抄起手听着，倒也不骂刘喜眼皮子浅，只从鼻子里哼哼两声，心道这还用亲自去瞅？他早就知道了。

说话间，天开景运殿的花雕门已近在眼前。来寿独自拐进去，趴在地上磕头请安：“奴才恭请万岁爷圣安！”

声调掐得不高不低，恰能送进皇帝耳朵里，又不至惊扰圣躬。

待听得明黄帷幔后低应一声“进来”，来寿这才一骨碌爬起身，有条不紊地带人进去，替皇帝更衣束冠。

晏绪礼向来不用女官，从前多是太监们跟着伺候。如今入主乾明宫，才在各处新添了些宫女。

宫女……

晏绪礼微垂眼睑，撩起衮袍衣摆，气定神闲地落座在上首，拾起折子翻了翻。

馆阁墨字立时入眼，却没太入心。

皇帝早朝前惯不用膳，今日也未曾破例吩咐。

见炕桌上摆着盘御艾窝窝，晏绪礼不由多瞧了几眼，发觉里头竟还插着验毒的银牌儿。

御膳房里的馔料是自何处采买，调鼎时又经何人之手，皆有管事儿的从旁督视、反复验毒。特地插银牌呈送的糕点，更像是出自别处。

可这一大清早的，谁能巴巴送点心过来？

“启禀万岁爷，这品御艾窝窝，正是玉芙姑娘亲手所制。”

来寿最会瞧皇帝眼色，见状立马把那珐琅彩描金碟子端近前，笑滋滋地念叨：

“奴才听底下人说，姑娘可是一宿没睡，今儿还没过丑时，就在茶房里忙活起来了。”

玉芙这是知晓自己触怒了君上，赶忙披肝沥胆，急着讨主子爷欢心呢。

“殷勤。”

晏绪礼不咸不淡地说道。

来寿眼珠子一转，故意眯着没接话。果然没过几息的工夫，就见盘中的江米团子少了一块。

晏绪礼略尝几口，便知这的确不是御膳房的手艺。

许是晨起匆忙，那宫女没来得及弄糖桂花，而是用玫瑰酱裹的果仁馅——又耍些精奇古怪的花招儿，但好在味道还凑合。

糕点吃多难免甜腻，晏绪礼接过帕子拭净指尖，顺着窗缝儿看出去时，正巧望见来送茶水的玉芙。

茶房同正殿隔着条回廊，尚盈盈生怕茶氲在路上消散，索性借着值夜时用的炉子，直接在殿外候火定汤。

所谓茶氲，惯常是将明亮浓酽的茶汤，盛于白瓷茶盏当中。冬日里对光而观，便可见茶汤表面有油霭流动。

按理说天热是不易见茶氲的，但万岁爷有心考校，尚盈盈只得硬着头皮照办。

瞥了眼晷针投下的影子，尚盈盈端稳刚沏出来的金瓜贡茶，掐准时辰步入殿中。

“奴婢给万岁爷请安。”

尚盈盈规矩地停在花毯正中，跪俯行礼，又将茶案托至头顶。

来寿刚要上前去接，却听万岁爷淡淡发话：

“平身，端过来。”

这会子可不敢再犯迷怔，尚盈盈知晓说的是她，连忙谢恩起身，将茶盏亲奉至晏绪礼手边。

晏绪礼毫不遮掩地盯着玉芙，从头到脚审视一番后，心道这还像个人样儿。终于不用委屈自己眼睛，晏绪礼心气儿顺了，便又琢磨起别的来。

只见他半掀开茶碗盖子，转眼间却又扣了回去，碰出极清脆的一声叮响。

尚盈盈听见动静，心头猝然惊颤。

——皇上怎么尝都不尝？莫非没出茶氲？

饶是尚盈盈泡茶功夫娴熟，见此情状，也不禁怀疑是自己失了手。

“你既能听懂朕的意思，为何不沏酽茶？”

晏绪礼慢慢掀睫，语气不辨喜怒。

压根儿顾不得细想，尚盈盈连忙蹲下身子，一五一十地答道：“回主子爷的话，奴婢虽知酽茶更易见茶氲，但您尚未用早膳，晨茶过浓恐伤脾胃。若只为办妥差事，便罔顾主子爷龙体，奴婢合该万死。”

听出玉芙是劝谏自己莫要空腹饮茶，晏绪礼点了点那盘御艾窝窝：

“你今早送点心过来，也是这个缘由？”

“是。奴婢茶艺不精，甘愿领罚，还望主子爷保重圣躬，莫要动气……”

尚盈盈垂头答话，一颗心更是七上八下。她实在想不通，自己究竟是犯了哪门子太岁。就连平素最拿手的沏茶本事，今日竟也能出错。

“起来吧。”

晏绪礼一扬手指，唇角勾起不易察觉的弧度。

见皇帝今日格外优容，尚盈盈愈发羞愧难当。起身后又听见掀茶盖的动静，她便忍不住偷瞄过去，想弄明白哪里出了岔子。

待看清楚后，尚盈盈一双妩媚风流的狐狸眼，都快瞪成圆杏子：

那盏金黄茶汤之上，正浮着层薄薄油雾，不是茶氲又是什么？

晏绪礼没理会惊诧的玉芙，仍旧面不改色地啜茶。他是故意吓唬她了，但那又如何？

暖融融的参枣味滑入咽喉，晏绪礼品出几分愉悦，搁盏提点道：“记住你方才所言。”

“念在你还算忠心的份儿上，朕可以不计较从前之事——”

晏绪礼不紧不慢地站起身，经过尚盈盈面前时，肃声撂下一句：

“但，下不为例。”

皇帝身量颀长，撑起十二章缂丝衮服也毫不费力。影子自上投下来，轻易便将尚盈盈笼覆其中。

鼻尖猛然灌入沉水香的气息，尚盈盈不知是庆幸还是惧怕，连忙退后半步，伏地叩首道：

“是，奴婢定当谨记在心，多谢主子爷宽宏。”

明黄衣摆不曾停留，自眼前飘然掠过。尚盈盈在心中数过十息，待皇帝彻底远去，这才缓缓抬首，跪坐在原地平复心绪。

熹光漫过团寿纹支摘窗，眼前的墨地描金匾仿佛蓦地活了，浅金游龙在“天开景运”四个大字间翻腾。

景阳钟浸在琥珀色光霭中，撞响今日第一声嗡鸣——卯时已至。

-

皇帝起驾去了前朝，宫人们却迎来一日当中最忙碌的时候。趁着万岁爷不在的空当儿，他们须得将乾明宫里里外外，都收拾得一干二净才成。

虽说四位姑姑会轮流掌班，但今儿个是皇帝回宫头一日，按着众人心照不宣的次序，也合该由尚盈盈挑大梁。

行至天开景运殿门口，尚盈盈右手四指并齐，往抬起的左手心儿里清脆一拍。今日当差的宫女太监得了令，便悉数埋头忙活起来。洒扫廊院的、擦抹桌柜的、换冰添香的，皆井然有序，一丝不紊。

众人只艳羡姑姑威风八面，殊不知尚盈盈早已乏得骨软筋酥，暗自拧了好几下胳膊，才强撑着盯满一个时辰。

打眼望见玉芙沿着游廊往回走，酌兰忙从后头追上来，轻轻扶住她，体贴说道：“姑姑，奴婢送您回房。”

“今早多亏有你帮衬，不然那碟子御艾窝窝，怕是呈不到万岁爷跟前。”尚盈盈侧头看向酌兰，柔声道，“午后你便回屋歇息吧，不用跟着忙活了。”

“奴婢不过是打打下手，哪比得上姑姑辛苦？”酌兰连忙推辞，“茶房有奴婢守着，姑姑且安心去补眠。”

茶房里丫头虽多，却总得有个能顶事儿的在。酌兰若不上值，便只能由尚盈盈过去领班。酌兰昨晚好歹还眯了一会儿，尚盈盈却是打从前半夜起，就守在灶台边上蒸江米。

尚盈盈没答应，而是拍拍酌兰手背，浅笑打趣：“那若是万岁爷要茶水，你可敢自己送进去？”

此话一出，酌兰噎得脸蛋儿通红，呐呐半天，终是羞愧道：“奴婢……奴婢忒不中用了，只会叫姑姑操心，却不能替您分忧。”

“这怎么能赖你？”尚盈盈哭笑不得，连忙哄道，“宫女头回近身伺候主子，都得有姑姑带着才成。哪有你还不熟悉差事，我便急着撒手的道理？”

酌兰闻言，忍不住悄悄拿眼打量玉芙，愈发觉得自己能跟着姑姑当差，准是祖坟冒了青烟。从前只道姑姑品性儿好，如今才知人家生得也漂亮，真是神仙娘娘似的人物。

两人说着话回到下房，却见门口跪着个小宫女，正如惊弓之鸟般缩着脑袋，肩膀一耸一耸地抽泣。

“好姑姑，求您饶了奴婢吧，奴婢知道错了……”

小宫女跪得直打晃，朝屋子里低声哀求。

尚盈盈一眼认出，她便是那日金保训话时，差点吓昏过去的小宫女。前几日姑姑们抓阄挑丫头，她碰巧被分去了莺时那里。

“姑姑，她叫素蕊，是洒扫上的宫女。平日挺勤快本分的，可莺时姑姑总挑剔她笨，三天两头便要打她。”酌兰拉了拉尚盈盈衣袖，同她轻声说道。

掌事姑姑管教丫头，是许打许罚的，只不闹出人命就成。大宫女刁难起小宫女来，更透着厉害。有些格外心狠手黑的，连司刑太监听说，都觉得直牙碜。

酌兰见过素蕊身上的伤，那全然不是戒尺能打出来的。想也知道，落到莺时姑姑手里，日子该是何等水深火热。

宫女们的住处都挨得近，周围有人听到动静，都跑到门上暗暗看笑话。

尚盈盈察觉之后，眉心越蹙越紧。她快步走上前去，将素蕊挡在身后，沉声斥道：

“你们差事都太闲了？还有工夫瞎凑热闹。”

众人见玉芙姑姑动怒，忙匆匆掩上屋门，不敢再探头张望。

素蕊慌忙止住哭声，却不敢直腰，只一个劲儿地磕头：“玉芙姑姑，求您帮帮奴婢……”

见素蕊这般模样，尚盈盈心中已猜到了七八分。她抬头看向屋内，语气冷了下来：

“莺时，我劝你适可而止。”

屋内静了片刻，随即传来一声蔑笑。

莺时慢悠悠地从门内踱步出来，手中捏着一张帕子，轻轻擦

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