“两贯钱，不能再多了。”

那精瘦的婆子用拇指在叶三娘齿间上下摸索了几下，才缓缓道。

“怎么成呢？我们养了十几年的姑娘，明年就到了嫁人的年纪了！若不是闹旱灾……”三娘她娘急道，“贵人，您再看看吧！”

婆子将手从三娘口里撤出来，熟稔地在衣摆上揩了揩：“拎起来还没鸡仔大，顶天了也就两贯，你想要加钱？那就找别家去！”

“贵人！贵人！”

她娘赶紧拉住婆子的手腕，死乞白赖地讨着价钱。

今年天灾人祸一齐下阵，年初刚闹了匪乱，直到六月才平息下来，紧接着又是旱灾，从入夏一直干旱到秋藏，天上一滴雨水都没掉下来过。

门前一茬一茬枯黄的稻子，它们还未孕出穗就烂死在了地里。放眼望去，四处成片的荒芜景象，溪流湖水流经处只剩下皲裂的地皮。

叶三娘默默擦了擦嘴角的涎水，立在一旁成了座雷打不动的石像。

哭也哭过了，闹也闹过了，爹娘铁了心要卖她换钱，她心里说不怨是假的。

三娘上头有两个姐姐，一个死了一个嫁了，下面两个弟弟又是爹娘日后养老的保障……权衡下来，只有她里外不是人。

所以即使她在家里忙前忙后，讨好似的干着最累的活，吃着最少的饭菜，也换不来半分回转的余地。

最后成交的价格是两贯三百文。她娘含着眼泪送三娘出了门，在她耳边反复说着好话，又仔细整理了她的衣裳，这才放她离开。

亲人一场，叶三娘不免哭成泪人。

板车上的姑娘们个个哀哀戚戚，她的抽噎很快被淹没在哭声中。

“哭吧哭吧，总比饿死了强！”婆子捏着手帕，转而感慨道，“日后呀，你们还得谢我将你们买了去，去大宅院里头过好日子哩！”

日头悬在山尖上，照下来的光不算暖和，凉风一吹，那些暖意就轻飘飘吹走了。

驴车颠簸了几次，车上人跟着摇晃，一群女孩挤在一块，你碰我我碰你，磕碰间哭声断断续续，道路平稳后又哭得完整了。

姑娘们正哭在兴头上，全然将她的话当成了耳旁风。

三娘想到自己穿着漂亮衣裳的样子，心里稍微有了慰藉。她悄悄抬起头，正巧与婆子对视了一眼，那婆子睨着她看了一会儿，便转过头跟车夫搭起了话。

车马换了一次一次，车上的姑娘下去一批又上来一批，这样轮转着，直到某天婆子招手让她下车。

三娘心里的石头总算落地了，她真怕自己太差劲以至于没人家要，最后被卖到窑子里。

“这家是个体面人家，进去了也是你们的福气，知道吗？”那婆子给她们好好梳洗了一道，似乎格外看重这次买卖。

三娘和其他姑娘一起点头。

“从进门起，你便叫做于凤。”婆子拿着身契指着一个姑娘道。

她一个个地取名，叶三娘也如获至宝地捡到了属于自己的名字——即使她压根不认识字。

“婶子，能告诉我是哪个‘连’吗？”三娘破天荒地多嘴问。

许是心情好，婆子还算好声气地回了她：“莲花的莲。话说，你识字吗，问这么多做什么……”

叶三娘，不，叶莲腼腆地笑了笑，露出两个乖巧的梨涡。

她们从侧门进去，穿过一道道走廊，院里锦天绣地，栏边一丛粉白凌霄蔓延着开到板桥上，桥下清溪见底，铺有打磨光滑的深浅圆石，水里游鱼悠闲地漂过，又扭过身四散而逃。

饶是叶莲在路上见了不少世面，如今也看得呆了。

时值大旱，她几乎都是半渴的状态，一缸从百里地外挑来的水，一家五口人得节省着喝，叶莲每每只是沾湿嘴唇，不敢贪多。

她何曾知晓，一场天灾对宅院里的人来说，仅仅是少收了几多粮食、银子，更有甚者连洪涝干旱都只在书上看过，百姓艰苦皆为嘴上慨叹。

“就这五个，没有多的了？”面前的屋子里走出一个妇人，侧身打量了她们一眼，问婆子道。

婆子老实地回：“矮个子里挑高个，都是姑娘里面出落得最水灵的了。”

妇人点点头，顺势引婆子进门商榷，走到门边时招呼道：“领着下去吧。”

一旁颔首低眉的侍女闻言，应了声“是”，便走到她们跟前，看样子像要教规矩。

“日后，你们就是南园的人了。我叫做辛夷，是内院管理家务的侍女，也负责调配你们这些新人。”

辛夷清了清嗓子，朗声道。

她穿着雅致，梳着利落的发髻，发髻上还坠有漂亮的头饰。叶莲心里一阵艳羡，她捏了捏自己粗麻制的衣裳，暗暗发誓以后要做这样有气派的大人物。

“识字的，有么？”

辛夷问。

众人摇摇头，叶莲也跟着把头摇得像拨浪鼓。

“会点茶、插花的呢？”

她又问。

回答她的又是一阵摇头。

“那你们有什么其他本事吗？”

姑娘们你看我我看你，说不出话来。

大家都是贫农出生，除了会干活，其他多余的本事是一点都没时间发掘。

叶莲跟她们一样，成日里不是喂养家禽，就是浆洗衣物、准备饭菜，再忙碌一点还会跟着下地干活，或是上山拾柴禾。这样的日子，许多人的一生蹉跎着就过去了，如果没有被略卖，叶莲大约也是如此。

“姐姐，你且安排，我们什么都能做的……”

叶莲壮着胆子说道，说完迎合似的赔着笑。

她因饥饿而削瘦的脸颊多亏了人牙子不曾苛待吃食，现在有了还算饱满的弧度，梳洗过后更加白净而亭亭玉立起来，算不上顶尖的美貌，但是胜在眉眼盈盈，招人喜爱。

辛夷这才正眼瞧她，甫一听她说完便有了点子，开口道：“那你去后厨照看少爷的餐食吧。”

后厨杂乱，其实算不上很好的去处，但对叶莲来说，能与食物打交道，是对她的恩赐。

她没多想，喜形于色地弯弯眼睛，学着在路上见到的礼仪飞快弯下膝盖，应了声清亮的“是”。

辛夷原本是打压的意思，听她这一句倒有些愕然，矜持的神态不自觉柔和下来，对后面的姑娘都没有过多刁难。

安排完去处后，辛夷又提点了几句规矩，才带着姑娘们往各自安置处去。

其余四位都是去少爷院里伺候的，只有叶莲被安排在了厨房。与她们分别后，叶莲草草收拾了一会儿，就赶着去后厨报道了。

南园北院是主人李兰钧的住所，繁复而弯绕，年纪稍大的侍女带叶莲走了一遭，就算她刻意去记，也难以完全记住来路。

路过一道二人宽的阁道时，院里突然传来瓷器碎裂的响声，然后是模糊的男声，叶莲正要仔细去听，却被侍女眼疾手快地拉走了。

待走远了，侍女才松了口气似的对她道：“辛夷难道没教你？莫听莫看莫言！”

“对不起姐姐，我太紧张……以至于忘记了。”叶莲赶忙道歉，

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