修缮水坝的差事按照原计划应该到年后才能完工，沈敬行素来讲究效率，一上任便领着下属们日夜不休的赶工，竟提前了整整一个月交差。

早朝上，官家逮着他一顿夸赞，散朝后又单独将他叫到崇德殿叙话，谈完公事，必然绕不开私事。

邱肇扫过沈敬行腰间那枚崭新的香囊，绣工精湛，绝非街市上随便就可以买到的货色。至于出自谁手，无需过多猜测就能知晓答案。

邱肇斜靠在龙椅之上，翘着二郎腿，笑得不怀好意：“据说宜州一带冬日景色极佳，表哥大可唤同僚先行返回传信，你留在那儿潇洒一番，顺便给朕捎回一坛风麴法酒尝尝。这般着急往回赶，莫非心中有惦记的事，或者，人？”

邱肇刻意加重尾音，沈敬行又怎会听不出言下之意。

何况他所言没错，他匆忙赶回家，的的确确存了私心。

去岁新春，沈敬行在工部忙碌，没赶上同靳连珠吃一顿团圆饭，后来得知她竟干等了他一整夜，沈敬行十分愧疚，暗暗发誓，今岁无论如何都不能留她一人过节。

不过，这些皆属于夫妻之间的事，委实无法向外人道。

何况，沈敬行原也不是耽于儿女情长的人。

他向上首拱手行礼，义正言辞道：“年关将至，工部还得协同礼部准备祭祀大典，臣着急归来所为公事，无关旁的。”

“都是一家人，表哥总跟朕客套就没意思了。”邱肇浅咂一口茶，口吻漫不经心，却充斥着压迫感：“难不成，偌大的工部，离了你沈尚书便无法正常运行了？那朕可要仔细查一查工部其余的官员，免得招进来一群干吃白饭的废物。”

沈敬行表情微变，见避无可避了，只得硬着头皮作答：“早些回来，臣还赶得上跟家人过年。”

这答案听上去倒比方才那套大义凛然的说辞诚恳些了。邱肇玩味地挑眉，知道“家人”这二字里，沈敬行从淮州娶来的那位大娘子分量更重一些。为了同心上人成婚，一个美娇娘不远万里、跋山涉水奔赴而来，他们二人的姻缘也因此在永平城内成了一桩美谈。

沈敬行此人，从小便是个古板，俨然读书读蠢了，完全不懂得变通，尤其不擅长人际交往。满嘴的之乎者也便罢了，偏偏他遗传了双亲的所有长处，天生一张斯文白净的俊美皮囊，食古不化的毛病在他这儿反倒成了高风亮节，诱得满城待嫁小娘子们神魂颠倒，可他却从不贪恋美色，至十六岁成婚前，身旁连个伺候的女婢都没有。

突有一日传出沈敬行订亲的消息，女方出自淮州那等偏僻之地的商贾门户，两厢天差地别，顿时引得全城哗然，皆以为是谣传——毕竟沈敬行只是奉行节俭，并非真穷，何况沈家乃皇亲国戚，沈敬行本人更是年少有为、一表人才，哪家千金他娶不得，怎会看上一介商女。

岂料，沈府真就挂上了红绸带，迎亲队伍吹吹打打的出了城，一路往南迎接新妇。三日后，沈府开设婚宴，在一众宾客的见证之下，沈敬行跟靳氏拜过堂，又拿了盖了官印的婚书，正式结成夫妻。

提及这桩姻缘，就免不了有人好奇地问上一嘴，沈家这样的高门大户怎肯同商贾结亲，这不是自降身份么。他们二人门第、见识相差甚远，恐怕私下根本聊不到一起去，难怪每逢工部外派的差事，沈敬行都一马当先，亦从不带家眷出席各种宴席，怕也是对此心怀不满却碍于体面无法言明。

对于此事，外人不晓得便罢了，邱肇与沈敬行一同长大，早把他的脾性摸得一清二楚。沈敬行最守规矩、讲恩义，同样也犟得很，但凡他认准要去做的事，任凭谁劝都没用。他肯不顾偏见迎娶靳氏，除非是有救命的恩情要报答，便只剩下两情相悦这一种可能了。

思及此，邱肇愈发好奇那位表嫂，想知晓她到底生的多美，亦或有什么长处，让沈敬行这么一个清心寡欲的都动了凡心。

听姨母说，表嫂体弱多病，性子腼腆内敛，平素连府门都甚少出，往常宫宴也是能推则推了。

去年春，四皇子的百岁宴上她倒是露过面，不过邱肇身为一国之君，为了八卦偷跑去女席窥探实在太不体面，因此白白错过了与她相见的机会。话又说回来，眼下便有个现成的机会，或可邀请他们夫妻二人入宫共度佳节。

邱肇赶紧命内侍把宫宴请柬交给沈敬行，再三叮嘱他那日早些带家眷入宫。

沈敬行望一眼邱肇，因他的顽劣倍感无奈，终是没说什么，行礼退下了。

出宫后，沈敬行特地绕远路去城东的珍味阁，点了许多靳连珠爱吃的菜肴，打包带走。

昨夜兴浓时，他摸她的肚皮竟瘦成薄薄一层，腰肢又细又软，脆弱至极，叫他根本不敢触碰。母亲说她偶感风寒并不严重，她说已痊愈了，可他亲眼看到的又是另一回事。生一场病瘦成这样，期间肯定吃了不少苦头，在她艰难的时候却无法陪在身旁，是他这个丈夫的失职。

所幸他忙完了年前最要紧的一桩差事，往后得闲的时候多了，定要盯着她好好补一补。

天气寒凉，待沈敬行回到府上，饭菜也凉了。他吩咐敛秋把这些交给小厨房热一热，转道去碧波轩向母亲请安。昨夜回来的太迟，沈敬行恐打扰母亲休息，便差下人将买的礼品送过去，他人并未露面。今儿无旁的事，他理应过去报一声平安。

不曾想，快到用午饭的时辰，母亲竟不在碧波轩内。

沈敬行睨着那个神情惶恐的女婢，目光仿佛淬了寒冰，从喉头挤出一字：“说。”

女婢挨不住他的审视，腿一软噗通跪倒在地，磕磕绊绊地道：“回、回家主的话，大娘子病了许多天没来请安，老夫人担忧不已，命人请郎中为大娘子诊脉去了。”

这话不知润色多少遍才答得如此漂亮。

为着靳连珠的商贾身份，葛氏十分瞧不上她，当初极力反对这门婚事，沈敬行只得搬出多年前欠下靳家的那份恩情，逼得葛氏不得不点头应允。亦因此，葛氏对靳连珠的成见更深，不论她作甚么都觉得居心不良，往常碍于沈敬行的面子还会忍让几分，他这一走，葛氏怕只会变本加厉。

以防万一，沈敬行在府内留了眼线，却也无法时时刻刻都赶得及替靳连珠出头。闻言，他心口蓦地一窒，暗道不妙，转身冲着雅韵轩的方向疾步而去。

——

前一夜折腾良久，使得靳连珠身心俱疲。左右她在病中，不必早起去碧波轩请安，一觉睡到日上三竿才悠然转醒。

靳连珠惬意伸了个懒腰，闭着眼翻身向外，脸埋入被褥深深嗅了一口，等贪恋够了上头残留的那股淡淡皂香味儿，她强忍着四肢的酸软，起身捡床尾的裙子穿上，哑声唤：“白芷。”

外头分明有人影晃过，却无应答声。

靳连珠以为她嗓门太低被忽略了，于是清清嗓子，继续唤：“白芍。”

这下，纱幔外的其中一道身影总算动弹起来。

靳连珠隐约发觉对方的走姿不对劲，待她挽起床帘，正对上近在咫尺的一张苍老面孔，认出是在葛氏身旁伺候的周妈妈，登时吓得七魂没了六魄，话都说不利索了：“我、我...竟不知周妈妈何时来的。白芷、白芍，快备茶——”

话音戛然而止，靳连珠一偏头，发现坐在外间的葛氏，那双跟沈敬行如出一辙的眼睛此时此刻正死死盯着她不放，比起官人的波澜不惊，葛氏眼中充斥着的鄙夷更让人胆颤心惊。

靳连珠整个人如坠冰窟，顾不上披外衫，只穿着一件单裙，踉踉跄跄地爬下床榻，道一声恭敬地“婆母金安”。隐处的酸疼使得她屈膝行礼的姿态十分别扭，可葛氏不发话，她根本不敢起身，只能咬牙硬撑着。

晌午日头正烈，金光洒在靳连珠白皙的肩头，身姿弱柳扶风，活像个蛊惑人心的妖精，尤其她才从梦中苏醒，脸颊被闷得红彤彤的，双唇饱满泛着水泽，硕大的眼睛因为心慌不停眨巴，灵动又无辜。换作任何一个正常的爷们儿，皆会被她迷失心智。

葛氏相当看不上靳氏这副上不得台面的轻浮作派，尽管今儿来雅韵轩为着正事，但一想到她那出类拔萃的独子被这样的货色轻易迷了心窍，舍不得靳氏做妾，不惜忤逆长辈的意思也得娶靳氏为正室大娘子，便有一股郁气堵在心口抒发不了。

葛氏浅咂一口茶，放了杯盏，有一搭没一搭地摇着扇子，悠闲自得的欣赏院儿里盛开的梅花，蓄意晾着靳连珠。周妈妈见状，取了一件外衫给靳连珠披上，走到葛氏身旁为她捏肩。

靳连珠耷拉着脑袋，自然也瞧不着婆母的表情。越是这般，她心里越七上八下的，不停揣测婆母一大早带人杀到雅韵轩却不叫醒她的用意，难不成要问责她放纵下人们在院中戏耍一事？还是埋怨她病愈却拖了一日没去碧波轩请安？总不能为了昨夜罢...

靳连珠禁不住打了个寒噤，只因忆起刚成亲时一件难以启齿的事儿。

洞房花烛夜，新人落了床幔行事，靳连珠这才发现沈敬行竟对床笫之事一窍不通。按理说，成婚前该有专门的人负责教授他，或是塞给他女婢以晓事，可沈敬行完完全全一张白纸，坐在榻上同靳连珠大眼瞪小眼半天，打算跳过这一关直接歇了。

这怎么能行？

明儿一条整洁如新的帕子呈到婆母面前，她还要不要活了。

幸亏靳连珠有先见之明，从陪嫁箱子里扒拉出教养妈妈给的图册，让沈敬行现学现卖。沈敬行接过来粗略一瞧内容，登时脸色大变，作势要把册子丢入火炉烧了。靳连珠眼疾手快地拦下，掐着腰，一脸严肃的同他讲上一番道理。

新婚之夜该发生什么，沈敬行并非蠢笨之人，当然知晓。只是他圣贤书读多了，早就养成清心寡欲的性子，委实接受不了这等污秽之物。靳连珠眼珠一转，计上心头，她将册子摆到自个儿跟前，逐字逐句念给他听，引着他学图上的动作。这样，无须他亲眼去看也能成事。

算来那是他们成婚至今，最酣畅淋漓，也是最像夫妻的一晚。任由下人叩门提醒到时辰该沐浴歇了，靳连珠压根不管，紧紧捂住沈敬行的耳朵也不许他听。沈敬行或许觉得这么乱来太不合规矩，本想起身摇铃，被靳连珠搂着脖子又拽回去了。

两人依照册子上的画儿折腾到天际泛白，皆累得大汗淋漓，却异常爽快。

约莫觉得这样太狼狈，沈敬行没有摇铃唤下人们进来伺候，收好喜帕放在枕边，跟她垫着还算干净的被褥休憩。靳连珠缩在他怀里毫无困意，亲他一口再讲一句来路上的趣事逸闻，最后反倒把自个儿唠叨倦了，跟沈敬行道声晚安，沉沉睡去。

翌日新人得去向长辈们见礼，因着“新婚三日无大小”的俗规，靳连珠索性一觉睡到自然醒才起身梳妆。沈敬行前十六年从未如此随心所欲过，再一瞧不堪入目的床榻，不免脸红懊恼，暗暗谴责自己犯下的荒唐行径，却不曾开口催促靳连珠，只在一旁耐心等着。

靳连珠从镜中窥见他苦大仇深的表情，招手让他过来为自己描眉。沈敬行一双手持过长枪、笔杆，唯独没碰过女子的东西，他捏着炭笔，端详娘子面若桃花的姣好容颜，眼中尽是茫然，迟迟没有动作。

靳连珠连他呆傻木

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