在胡戎部落，一年之中有三次重要聚会，分别是正月庭会、五月大会诸长以及秋季蹛林议会。正月庭会居于一年之首，除胡戎王身边近臣外，一般还会请到各部族长者到王庭进行集会。庭会上，检查过冬的粮食储备，对明年开春前的各项活动进行部署。

庭会正式开始前，老阎都在王庭大帐更换王服。

佩戴金乌王冠时，他扬起头颅，看着镜中自己苍老的面容，神思恍惚间，似有感召，只觉一阵心力交瘁，不得不在关泽格如的搀扶下坐好，在王座上将歇片刻。

然而，很快他又迎来了另一件事的重创。

举行庭会的庭帐中，在各部长老报上族部今冬粮食储备情况后，一名臣僚将各部汇总的簿册呈递上来，经过众人面前，册中夹着的一截信纸在众目睽睽之下掉落出来，落在了庭帐中央的兽皮软毯上。

小狼顿就近捡起，目光在那上面停留一瞬，起身的动作不由得稍作停顿。

会议上，呼延勃尔托病未来参与庭会，距离王座最近的平义与小狼顿之间隔着两个人的距离，正要从他手中接过，传回庭上，小狼顿从那信纸上抬起头，脸上露出震诧神色，却没有将信纸递过去。

帐内，其余众人视线在他二人身上徘徊，不清楚究竟发生了何事。

而平义又似懵懂、又似用意地夺过小狼顿手中信纸，却是手指紧攥，藏到了身后。

他很清楚，把这种东西公诸在今日的庭会上，会引发怎样的轩然大波。

是以在平义截获这张被人有意夹带上来的密信，趁这则岁贡收缴丑闻还未得曝光之前，他的第一个反应，便是想先将这件事压下，以免闹出更大的乱子。

然而，账内的一双双眼睛都在紧盯着他，等着他的下一步动作。

巴里赞看出些眉目，迟疑着想要开口，老阎都转动目光，从庭下众多面孔上缓慢扫过，最终落到平义身上。老阎都道：“是什么东西，呈上来给我看看。”

见无人动作，老阎都抬起一手，沉声催促道：“拿过来！”

平义与巴里赞相视一眼，万般无奈地亲自走上前，将信纸呈递上去：“王上……”

老阎都手捧着信纸上的几行小字，打眼看过，眼中现出难以置信的震怒，旋即合掌，将信纸倒扣在案前。

“很好——都很好！”

老阎都威严的低吼声夹杂着阵阵疾喘，他转过头，看向帐中王子之列：“孤王的这些儿子全都长本事了，我看无需依靠王庭，他们自己就能独当一面！”

“这是底下民众对你们滥用私权、乱施劳役的检举！”

老阎都手指敲打着案前信纸，转而对负责分发王庭给养的臣僚道：“从今天起，除却必须的衣食用资外，切断王庭给他们的一切供给。”

“车牧作为王子之长，理应做个表率，剥夺他目下所有管理职务！把他、把他……”

说到这里，老阎都突然感到一阵晕眩，他抓着王座扶手，艰难地缓了口气，巴里赞等人担忧地上前询问，而趁着发落未定，帐内半数臣僚及部族长老相觑着跪下，痛声为车牧求情。

车牧在这突如其来的变故中渐渐意识到了什么，他看了眼摄提格，当即撩袍跪下，朝王座上道：

“父王，儿臣甘愿领受一切责罚！但请父王务必珍重身体，不要动怒！更不要因我们而气坏了身子！”

其余王子随之跪地，老阎都缓过少许，留心地看了一眼那些为车牧求情的人，道：“我意已决，你们之中，若有一人敢为他求情，我就要收了他的王子金印。”

此话一出，帐内那半数臣僚及长老不敢再发一言，但对老阎都缘何骤怒一事，仍抱有疑虑。

庭会完毕，老阎都将王子们留下单独问话，这时没有外人在场，老阎都终于把方才压制下去的怒火一齐发作出来：

“孤王竟没料到，咱们家中出了贼！”

老阎都拄着王杖，在巴里赞搀扶下走到车牧身前，将信纸拍在他身上：

“大王子，你自己看！孤王希望你看过之后，能给我个满意的解释。”

车牧诚惶诚恐地接过，待看清上面几行字后，眼前陡然一惊，他瞪大双眼，看向身后的连鞑莫迄拉等人。

密信上所述，并非是告发王子们滥用私权、乱施劳役，而是罗列的一则清单，内容直指今冬岁贡的收缴。

帐内气氛沉闷压抑，密不透风。

就在其余王子尚且懵懂惊疑之际，摄提格拿余光一瞥身侧，随即端正目光，定定看向王座。

这日正月庭会之后的新年聚会未能与往年一样顺利举办，而是以老阎都的突然病倒而草草收场。

平义与巴里赞等人控制住王庭内的知情人士，封锁了这一消息，不让其进一步扩散。然而，整个王庭上空风波诡谲，像被一股无形的重压所笼罩。

呼延氏大营内的爆竹声响起之时，王子们各怀心思，跪身守在帐外，准备今夜的侍疾。大帐内，病榻上的老阎都招手，召过一旁守着的关泽格如，附在他耳边交代了一句，关泽格如脸色倏变，随即拿起武器，只身一人走出了王帐。

距离金都王庭五六十里，益善大营中却呈现出另一派热闹的新年景象。

仆从们捧着用砖土染色、以羊皮纸糊成的灯笼，高高悬挂在营地各处，除此之外，还有几张鬼画符一样的红纸字帖，不伦不类地贴在营门上，以及帐内各处。

萧拓对此不置可否，可看到成品后，还是忍不住嘴角一抽。

“过年就该有个过年的样子，”沈行约如是说道。

说完他转头又央求萧拓，让他把自己手脚上的镣铐解开，说辞也颇具说服力：“多不吉利，大过年的还戴这！”

萧拓瞥了一眼天色，从袖中摸出锁匙，沈行约抬着两手上前，任凭萧拓给他解手上的镣铐，两人视线交汇时，沈行约又问：“哎，你们胡戎人怎么过年的？有什么讲究吗？”

萧拓淡然答道：“没有。”

与中原习俗不同，胡戎部落虽然也会在正月的第一日组织聚会，但并不似中原那般注重新年的仪式感，也省去了汉人的诸多繁文缛节。

他们的聚会，除却商议要务

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