苏木说道：“二公子、曲姑娘，我们跟踪这姓严的，到了一处山坳，发现有一伙人藏身在这山坳里。这伙人正是在伏牛岭我们遭遇的那伙劫匪。”

“抢粮的马匪？！”曲芙蓉与苏莫寒同时惊问。

“是的，二公子、曲姑娘，”苏木郑重点头。

“我们在那里，发现了那伙劫匪的踪迹。那里有十余幢草棚，山坡上有十一匹马，正在吃草，我认出其中一匹马正是在伏牛岭被劫匪索走的那匹。另有十四人正在进行操／练。”

“操／练？”苏莫寒又是一惊。

“对，操／练，皆是青壮，在伏牛岭见过的几个劫匪都在其中，领头的正是当时那匪首。”苏木回道，

“姓严的未在其中，只在一旁观看，或有其他未参与操／练的人，我估摸着,这伙劫匪当有二十余人。观其情形，不似因灾逃难的流民。”

苏莫寒道：“怪不得，当时在伏牛岭，便觉得，那伙马匪不似乌合之众，倒像是训练有素的，原来他们平日里会进行操／练。这倒是奇了，这伙人到底是些甚么人？”

“苏公子，容老夫插句话，”一旁的张三说道：

“早年间老夫曾听闻，因军户徭役繁重，须远赴戍边，且地位低下、生活困难，又遭邻里嫌弃、难以娶妻，有些军户苦不堪言，故而弃籍逃亡。老林子中的这伙人，或许正是逃亡的军户，聚居于此。”

苏莫寒点头：“这就是了，他们既逃亡至此，不思开荒种地自己收获，竟变身劫匪，专打粮农的主意，拦路抢粮，不劳而获。既有从过军者，自然懂得操／练，因此他们训练有素，战力颇强。”

“只是，山林闭塞，道路遥阻，这些劫匪何以知晓粮农的行踪？又为何在大雾夜里窜到曲家行凶？”苏莫寒皱了眉，瞧向曲芙蓉。

曲芙蓉亦低了头苦苦思索，众多以前未曾细想过的事情，一点点汇聚在一起，真相慢慢浮出水面。

她抬头说道：“我想明白了。乞丐老米听到那伙蒙面人说到‘咱们也算交差了，回山。’可见雾夜行凶，另有主谋。蒙面人也无疑是居在山中。”

“在嵛阳县城的茶楼里，躲在富字茶室与曲忠会面的正是伏牛岭抢粮的匪首。那曲记粮铺定是与这些劫匪相互勾连。

“一群劫匪消耗不了如此多的粮食，那多余的粮食拿到曲记粮铺高价获利。”

“给山中劫匪通风报信的就是曲记粮铺！曲忠！曲厚泽！主谋就是曲厚泽！”

曲芙蓉激动地站起身来，“送信跑腿的是曲大壮，对，就是他。大雾那日早上，在清水河边，我亲耳听到曲忠唤曲大壮去送信，说是曲厚泽吩咐的。当天夜里就发生了灭门惨案。

“是曲厚泽想要灭我全家。

“又是曲厚泽，要纵火将我们赶尽杀绝。

“那日，我看到那点火的香扎，曾怀疑过曲厚泽，他家就是开香烛铺子的，自然不缺香扎。

“但我怎么也不肯相信。我与他无冤无仇，我对他崇敬有加。他是人人尊敬、乐善好施的二爷啊。

“如今就说得通了，曲厚泽不仅仅要将我斩草除根，更是要将苏公子一并除之。只因苏公子在伏牛岭痛击劫匪，令他们抢粮行径落了空。

“在县城富字茶室，那匪首定是认出了苏公子的声音，才落荒而逃。因此，后来曲忠与曲厚泽，都对苏公子刨根问底冷眼相向。”

苏莫寒与苏木听着，频频点头。想了想，苏莫寒提出疑问：

“令尊又不会去截击劫匪，怎会令他们起了杀念？不能够啊，没理由啊，难道令尊撞破他们的行径，于他们有碍？他们怎会相遇？”

曲芙蓉道：“此事我也未想明白，不过如今看来，背后主谋是曲厚泽，却是无疑了。如今要如何捉拿他们？”

苏莫寒沉吟道，“你方才所论主谋是曲厚泽之说，全凭推测，皆无实证。就算香扎，他亦可轻易抵赖，推说他人之物。

“与劫匪勾结之事，他亦可推作不知，或者全推到曲忠身上。他是乡老，若无凭据，不好贸然动他。

“山中那伙劫匪数倍于我，地形又复杂，若其据险顽抗，一时倒难以取胜。他们不是喜欢操／练吗？且让他们操／练着，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了。

“先不用管他们，我们且回家去，明日就找苫匠来，只管好生修缮屋顶。”

曲芙蓉听着苏莫寒的话，初时她皱起了眉，瞧着苏莫寒明亮自信的目光，仔细想想，她舒展了眉头，点头道：“对，听你的，回家修房子去。”

苏莫寒没想到曲芙蓉能马上领会他的意思，赞许地瞧着她点头。

听着他们对话，一旁的张三却是急得不得了，“如若那曲厚泽真是主谋，那你们回曲家村岂不是回到狼窝了？太危险了，你们还是留在梨花岘吧。虽说这几间草屋简陋狭促，住在此处好歹安心些。”

曲芙蓉道：“无妨，叔，不用担心，就听苏公子安排。”回首瞧了瞧苏莫寒，她又对张三说：

“叔，我想替苏公子跟你借一个人，大林熟知各村镇乡路，又擅走山路，来往递送消息，最合适不过。能否暂让大林随我们同去？”

苏莫寒颔首：“我正忧虑苏立他们不熟悉本地乡路，有大林帮忙，正解我忧。张叔放心，只是让大林带路送信，我不会令大林置身险境的。”

张三道：“苏公子说哪里话？前番苏府派了人来，帮老夫修缮了房屋，增了田亩，又留了银两，老夫已是感激不尽。

“蓉姑娘又是自家人，但有用得着犬子的地方，只管吩咐。便是老夫，亦尽可差遣。”

张三当即唤了大林来。

大林听了，眼睛发亮，一个劲点头，开心地咧着嘴巴笑起来。

苏莫寒对大林说道：“眼下便需大林立即动身，带了苏立前往一个叫北峰口的地方去送信。对了，大林会不会骑马？”

虽说大林从前不会骑马，山野小子嘛，自小在山中野惯了，胆子大，在苏莫寒的指点下，不大功夫便学会了。

而后，大林与苏立便立刻动身前往北峰口。

曲芙蓉与苏莫寒等人照旧回曲家村。

一行人仍如早上出门那般，车马浩荡，人簇马拥。

回村的路上，曲芙蓉没乘马车，改骑马。骑在飞云背上，瞧着蜿蜒的队伍，她心有所动，转头问苏莫寒：

“此时我才悟出，你带这么多人出来，当

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