萧绛此行鸿章书院是奉旨前来。瀚水盟约签约在即，皇帝特嘱托萧绛将合约文书拿来给周老过目。不过说是过目，其实只是走走过场，聊表帝王重视老臣之心。

萧绛心知肚明，周亭以老先生自然也懂。白髯缁衣的老者倚在梨木坐榻上，草草看过一遍合约文书，又将目光落回身前的棋盘。

“老臣记得瀚水盟约原是礼部负责？”周亭以似问似答，抬手在棋盘拾起一枚浑圆透亮的黑子。

萧绛恭敬回道：“是。”

又顿了顿，“楚大人一向主和。”

榻上的老者目光微动，粗糙的指腹在黑子上摩挲片刻，从容落子，抬手招呼萧绛：“殿下来陪老臣下一局。”

萧绛遂上前落座。

周亭以贵为两朝元老，连皇帝见面都要礼待三分。萧绛谦恭有度，周亭以却没什么架子。他招呼萧绛坐好，摆手吩咐书童奉茶，问萧绛：“殿下用何子？”

萧绛见方才周老手里拿的黑子，便道：“您先请。”

周亭以似是想到什么，笑道：“寻卿那小子每次都争着抢先手。”

萧绛笑而不语，心下想：凡事先发制人，倒是她的性子。

二人下棋间，周亭以时不时问几句朝中近况，因为大多是些无关痛痒的小事，萧绛便一一如实回答。问着问着，周亭以忽然停下手中动作，抬眸问萧绛：“老臣记得殿下当年对金敕一族的态度，是主战。”

周亭以虽垂垂老矣，眼底眸光却一如既往地洞明。萧绛被他注视着，只能从容应声：“是。”

周亭以又问：“那殿下此时为何又要接手瀚水盟约一事？”

萧绛落子，白棋占得上风。他淡淡提醒：“先生，到您了。”

周亭以见状笑了几声，眉目间的皱褶挤在一次，慈眉善目的样子颇像得道的高人。他打趣道：“老臣是被殿下从古道上连日赶马抓回来的，殿下有意为寻卿讨一个公道，又何必瞒着老臣？”

萧绛颔首：“先生见笑了。其实今日前来，学生亦有一事求教先生。”

周亭以摆摆手：“殿下且问。”

萧绛道：“金敕一族与我朝交战多年，直至去年年初才有投降求和之意。朝中主和与主战两派争得不可开交，那时先生不在朝中，学生却一直很想听听先生的看法。”

周亭以再次落下一子，沉声道：“金敕一族久居大漠草原，南与我朝接壤，北通外族各部。若我朝能拿下金敕领土，无异于打开了与北疆各国的通商门户。与金敕一战，利大于弊。”

这也正是萧绛当年暗中主战的原因。

萧绛又请教：“那主和呢？”

周亭以虽笑，目光却转暗：“自古战乱一起，边关动荡，民不聊生。无论是我朝还是外族，受苦的终归是穷苦百姓。”他看向萧绛，意味深长道：“这便是寻卿的看法。他常说世事不能只看利弊，权衡之中，人心也是筹码。”

萧绛了然，再次颔首：“学生受教了。”

周亭以看得出，萧绛此番问讯是“醉翁之意不在酒”，便又补了一句：“寻卿那小子出身乡野，见过民间的水深火热，难免心软些。只是心太软，也不全是好事。若他还在，你二人倒是登对。”

萧绛动作一顿，棋子落偏了一分。

周亭以并不知晓楚卿是为女子对身份，“登对”二字脱口而出也未觉不妥。萧绛将棋子扶正，客套回话：“楚大人年少有为，学生愧不敢当。”

二人交谈间，一盘棋局已然接近尾声。周亭以抬手落子，萧绛棋差一招白子落败，便起身见礼：“学生棋艺不精，先生见笑了。”

话音未落，一名粗衣老者阔步走入，声如洪钟：“老周，有人来借你的书了。”

来人毫不见外地闯入里间，手里还握着一卷画轴，竟是鸿章书院藏书楼的守馆老者。他走得太急，还没进门已经开口，绕过屏风才注意到阁内还有一人，不由顿住脚步。

萧绛上前见礼：“晚辈萧绛，见过闫老先生。”

闫峥，鸿章书院的初代掌院，二十年前把掌院的位置甩给时任首辅之职的周亭以，自己跑到藏书楼躲清闲，一躲就是二十年。

闫峥终日躲在藏书楼里不问世事，只知道“萧”是国姓，却没认出萧绛，只好看向周亭以。周亭以招招手：“来，坐，五殿下不是外人。”

听见“五殿下”三字，闫峥才得知萧绛的身份。他回礼：“草民见过祁王。”

闫峥是一路小跑过来的，气还有些喘，他坐下喝了一口茶，看向周亭以：“老周，别说，你那破书还真有人看。”

早前，闫峥看过周亭以的新著《四荒游记》，曾说其中记录多为风土人情，学生们读不出治世之道，恐怕不会喜欢。果不其然，《四荒游记》入馆半年，借阅者寥寥，几乎堆上一层灰尘。

周亭以平时不甚在意此事，可眼下萧绛还在，他不免面色一僵，下意识看向萧绛。

萧绛微微嘬了一口茶。

周亭以尴尬轻咳，看向闫峥：“殿下还在，你倒是给我留点面子。”

闫峥满不在乎地摆手：“少装，你方才还说殿下不是外人。”

周亭以被他噎了一下，只好岔开话题：“借书的学生呢，是哪院的？”

闫峥道：“哪院都不是。”他起身把手里的画撂倒周亭以面前，“是你周谨台，周老先生的亲传大弟子，周青！”

周亭以顿住。

周谨台是周亭以的本名，只有闫峥敢这般称他。萧绛尚不明情况，试探着问周亭以：“学生记着周老先生不收亲传弟子。”

周亭以忙摆手：“殿下莫听他揶揄老臣，哪有什么亲传弟子，他说的是寻卿。”

他倒也想收人家为徒，可惜人家自视甚高，不肯拜他这个师父。

“寻卿”二字像是一道惊雷，在萧绛耳畔炸了一下。周亭以见萧绛目光骤暗，解释起“周青”的来历，解释完又道：“许是那人拿了寻卿的令牌。”

闫峥指了指画像，适时提醒：“人我画下来了。”

周亭以展开画像，打量片刻，皱了皱眉：“这人瞧着，不像男子。”

闫峥道：“是个姑娘家，也不知在哪偷的院服。”

周亭以将画像递给萧绛，想问问萧绛的看法。可他一转头，萧绛一双眼眸深若寒潭，明显是知道什么。他了然，话音一转：“老臣年迈，查人之事力不从心。此事，劳烦殿下了。”

萧绛遂接过画像，向二老辞别。

萧绛走后，闫峥打量着台案上的棋局，忍不住揶揄周亭以：“一把年纪了，怎么老在下棋上欺负小辈？”

周亭以伸手拾起萧绛

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